Остальные хором бормочут это же слово.

Не нравится мне все это. Когда ангелы что-то бормочут, соглашаясь при этом друг с другом – хорошего не жди.

- Со мной говорил Бог! Я ваш Посланник, и вы должны подчиняться, - голос Уриила – гром, обещающий кару.

- Так ты сдаешься? – усмехается Раффи. – Выборы еще не завершились. – Он поворачивается к ангелам. – Подозрительно складно все происходит: Посланник Гавриил умирает, не успев рассказать о цели визита на землю; Уриил остается единственным архангелом, способным появиться на выборах; и каждый раз, когда у кого-то возникают сомнения, он являет миру очередное апокалиптическое чудовище в качестве знака свыше. – Раффи выразительно смотрит на Уриила. – Как удобно, не правда ли, Ури? Я согласен на Испытание.

Ангелы кивают и повторяют за ним:

- Испытание.

Испытание? Вроде Судебного поединка? С каленым железом, водой и прочими пытками? Да мы никак в Средневековье!

Уриил обводит взглядом толпу.

- Что ж, - хмыкает он. – Так и быть. Своим Подручным я вызываю Сакриэля.

Все поворачиваются к ангелу с исполинскими крыльями и мощной фигурой.

- Вызов принят, - кивает он.

Раффи оценивает собравшихся. Кто верен ему настолько, что годится на роль Подручного? Да, некоторые поддержали его кандидатуру на выборах, но отдать за него свой голос – это одно, а жизнь – принципиально другое.

- Ради победы ты выбрал самого свирепого здоровяка среди воинов. Я польщен. А кого же найти мне, чтобы сделать вас с Сакриэлем? Хм… Пусть это будет… дочь человеческая. Даже она станет слишком большим преимуществом.

Ангелы смеются.

А меня, застывшую на перекопанной земле, будто молнией поразило.

Уриил поджимает губы.

- Забавляешься? – цедит он слова. Политику не до смеха. – Веселись, пока можешь, Рафаил, но только помни, что она отправится следом, когда ты падешь. – Уриил бросает на меня многозначительный взгляд. Уверена, он в курсе, что Раффи предпочел меня остальным вовсе не шутки ради. – Забыл, что Хранителей рядом нет? – Усмешка. – Собирай команду, времени – до рассвета. А затем Испытание нас рассудит.

Он покидает купол со своей неизменной свитой – пара десятков крыльев в унисон рассекает воздух.

Ангелы возбужденно переговариваются на пути к зданию отеля.

Приближенные Уриила хватают двух оставшихся тварей и возвращают их в клетку. Велиала запирают с ними.

Меня не трогают. Я ведь Подручный Раффи, что бы там это ни значило. А потому остаюсь на поле – разминаю плечи, снова дышу.

Раффи спускается вниз. Огромный размах его белоснежных крыльев подчеркивает статную фигуру. Перья пушатся, мягко сияя в солнечном свете.

До сих пор не верю, что крылья снова при нем. Выглядит бесподобно! Они совершенны, только следы от ножниц немного портят картину. Это я их слегка обкромсала, когда мы только встретились с Раффи. Перья, наверное, отрастут, и больше ему обо мне ничего не напомнит.

Я бы и рада сделать ему комплимент или сказать спасибо за то, что он спас мне жизнь, но нас могут услышать. Раффи и так все видит в моих глазах, я тоже кое-что вижу в его: «За каким таким чертом ты здесь оказалась?!». Ах, это просто особый талант появляться там, где быть меня не должно.

Когда последний из ангелов покидает лужайку, рядом с нами приземляется Иосия. Его неестественно белая кожа идеально сочетается с перьями Раффи.

- Что ж, неожиданный выбор Подручного, - он внимательно смотрит на Раффи своими красными глазами.

Раффи мрачнеет.

- Какие шансы на достойную команду?

- Незавидные, - отвечает Иосия. – Не важно, кто на чьей стороне – многим кажется, что победа за Уриилом. А став Посланником, он позаботится о том, чтобы каждый, кто выступил против, пал. Слишком серьезный риск.

Раффи резко опускает плечи. Операция ослабила его.

- Как ты? – спрашиваю я.

- Будто месяц провел в небе, не дождавшись выписки с больничного. – Он делает глубокий вдох и медленно выдыхает. – Ничего такого, чего бы не делал раньше.

- Скольких завербует Уриил? – интересуюсь я.

- Около сотни, - отвечает Иосия.

- Сотни? – поражаюсь я. – Целая сотня против нас двоих?

- Вообще-то, ты драться не будешь, - поправляет меня Раффи. – И всем это было ясно.

- Ааа, так значит, сотня против тебя одного? К чему тогда канитель с Подручными, если затем ты должен набрать команду?

- Традиция. Подручный – гарантия того, что тебе не придется сражаться в одиночестве, - поясняет Иосия. Он бросает на Раффи сочувственный взгляд. – Стать Подручным – большая честь. Никто не отклоняет таких предложений. Но участие в Испытании – дело добровольное.

Откровенная жалость в глазах Иосии вызывает желание что-нибудь пнуть. Раффи-то мне помог, а я не могу отплатить ему той же монетой. Во время ангельских матчей девчонки без крыльев сидят на скамье запасных.

Мое внимание привлекают клетки, оставленные на поле. Две выжившие твари дерутся вокруг Велиала. Если бы не Раффи, меня бы тоже к ним запихнули. И сколько бы я протянула в такой компании?

- Уриил прав, - вздыхает Раффи. – Хранителей я потерял. И вряд ли кто-то решит занять их место.

- Воины по-прежнему о них говорят, - вспоминает Иосия. – Ни одна группа бойцов не сумела приблизиться к уровню твоего элитного подразделения. Хранители стали легендой. – Он качает головой. – Такая потеря! И все из-за… - Он смотрит на меня с долей враждебности, но все-таки проглатывает оскорбление, которое хотел адресовать дочерям человеческим.

- В том, что ангелы нарушили ваши тупые правила, женщины не виноваты. Лично они ничего не нарушали, а их все равно наказали.

- Хранители были бы здесь, не повстречай они этих… женщин, - упирается Иосия. – Связь с твоим видом лишила нас лучших бойцов. Будь ты воспитана, ты бы…

- Довольно! – прерывает его Раффи. – Хранителей больше нет и споры о правых и виноватых не помогут вернуть их назад. Остается один вопрос: найдется ли им замена?

- А где они сейчас? – Подозреваю, что в преисподней, но кто его знает. Кажется, сцена из памяти Велиала происходила очень и очень давно.

Раффи с Иосией одновременно смотрят на демона. Тот раздает затрещины адским тварям, затеявшим ссору рядом с его плечом. Они отпрыгивают, повисают на железных прутьях и впиваются в нас глазами.

Вернее, не в нас.

В меч.

Твари хотят домой. Как бы ни было там плохо, заключение в клетке и скорая смерть хуже в разы.

Домой.

- А что если мы отправимся в преисподнюю и вытащим Хранителей в наш мир? – предлагаю я.

Не будь на кону судьба всего человечества, я бы в жизни такое не брякнула. Но если Раффи свергнет узурпатора, угроза войны отпадет…

Ангелы обмениваются а-девчонка-то-спятила взглядами.

- Добровольцев на тур в преисподнюю нам не найти, - отвечает Раффи, сердито хмурясь.

- Тем, кто туда угодил, не выбраться без ведома архидемонов, - добавляет Иосия. – В этом и соль преисподней. В противном случае, недавно падших спасали бы направо и налево.

- Кроме того, - продолжает Раффи, глядя на Велиала, - Хранители уже не те, кем были прежде.

- А если они все-таки будет теми, какими их помнишь ты? - спрашиваю я, кивая в сторону демона. – Такими, какими их помнит он.

Раффи опускает взгляд на меня, и я вижу вспыхнувший интерес.

Ангелы тянут клетку, поднявшись в воздух, я же пытаюсь тащить ее по земле. Наша цель – хозяйственная постройка, за которой нас никому не увидеть даже с балконов отеля.

- Ты уверена, что связь обоюдная?

- А вы, ребята, не в курсе?! – удивляюсь я.

- Я слышал байки о тварях, выбирающихся из преисподней через могущественные мечи, - говорит Раффи. – Но о том, чтобы кто-то пытался залезть обратно – нет.

- Хочешь сказать, твой ненаглядный клинок обладал талантом, о котором вы сами ни сном, ни духом? И открыла его я?! – Очередной рывок.