- Отделались легким испугом.

- Вернемся к вечеру на ту же улицу, - кивает другой. – Возможно, там нам опять повезет.

Я кошусь на этих ребят: лица и руки в глубоких порезах, один из воинов хромает – из его ноги выдран кусок плоти. И это легкий испуг?!

- Как долго вы здесь проторчали? – спрашиваю я.

Ко мне обращаются десятки утомленных взглядов, в которых читается: вечность.

- Понятия не имеем, - отвечает один из Хранителей. – Кажется, я здесь всю жизнь.

Мы выходим к обнажению горных пород, за которым простираются пески. Эта местность полна причудливых каменных башен в виде спиралей, устремленных к красным небесам. Вдалеке я вижу развалины. Одно из селений в огне, от него поднимается черный дым.

- Это что, города? - удивляюсь я.

- Были когда-то, - отвечает Термо. – Принадлежали адским тварям. А теперь превратились в смертельную западню.

Я поворачиваюсь к Велиалу.

- Ты же сказал, что демонята до прихода падших были никем и ничем?

Велиал едко усмехается:

- По-твоему, урбанизация извиняет пытки невинных?

- Допускаю, что у них тут была добротная первобытная коммуна, - говорит Термо. – Но Люцифер со своей армией быстро поставил аборигенов на место.

Паззл потихоньку складывается.

- Так вот почему им так нравится мучить недавно падших?!

- Кто знает, что им там нравится и почему, - раздражается Велиал. – Уничтожить их надо, а не в душонки заглядывать.

- Кем бы ни были эти твари, они давно деградировали в примитивнейших существ, - продолжает Термо. – Сомневаюсь, что они руководствуются чем-то, помимо животных инстинктов.

- Значит, недавно падшие – единственные ангелы… или демоны, которых могут мучить эти твари? – спрашиваю я. – Бывалых они вроде как боятся.

- Они бы и нас боялись, не используй их здешние лорды в качестве орудия пыток для новичков. Издеваться над нами в процессе инициации – вот и вся радость, которую им позволяют.

Я киваю. Возможно, адские твари с таким удовольствием причиняли боль Велиалу, потому что лишь так могут мстить за разрушенный мир.

Стоп, я скоро превращусь в Пейдж и начну защищать права каждого живого существа, пусть даже оно прописано в аду и выглядит как монстр из кошмара.

Ах да, в прежнюю Пейдж.

Я наблюдаю за тем, как восходит дым над руинами. Как там моя сестра? Все ли в порядке с мамой? Что с сопротивленцами? Вернусь ли я когда-нибудь домой?!

Светает. Хранители оглядывают друг друга и самих себя: проверяют, насколько серьезны свежие раны. Раффи осматривают особенно придирчиво, оценивая не травмы, а его самого.

Среди присутствующих только Раффи цел, невредим и может похвастаться абсолютно здоровыми крыльями. Он совершенен с ног до головы: на мускулистом теле нет ни единого шрама, даже царапин не видно.

Гармонию внешнего облика нарушает увядший плод, подаренный демоном. Один из Хранителей поднял его с земли, пояснив, что в случае чего яблоко можно выдать за знак особого расположения местного лорда к Раффи. Как по мне, выдать его можно только за дохлую мышь, повесившуюся на шее.

- Мы думали, что больше не увидим тебя, командир, - говорит Термо. – Вечная изоляция и все такое.

- Мы знали, что нам грозит, - кивает Ревун. – Но реальность куда суровей.

- Как там дела наверху? – спрашивает Термо.

Раффи рассказывает им о смерти Посланника Гавриила, о фальшивом апокалипсисе и выборах, затеянных Уриилом, о Нашествии на мой мир и о своих крыльях.

Пока Раффи говорит, я наблюдаю за Велиалом. Он ничем не выделяется среди прочих: красив, мужественен и, что главное, история Раффи приводит его в смятение. Но в отличие от других, к надежде на лице Велиала примешан еще и гнев.

- Ты пришел, чтобы забрать нас собой? – спрашивает он. – Трансформация не завершилась. Мы еще не совсем пали – и эти клочки перьев тому доказательство.

Кто-то тихо смеется, как будто услышал хорошую шутку. Велиал проводит ладонью по оставшимся перьям цвета закатного неба:

– Они отрастут, стоит им вновь оказаться под солнцем.

- Позволь нам помочь, - говорит Ястреб. – Дай задание.

- Разреши заслужить возвращение, командир, - просит Циклон. – Мы здесь пропадаем зазря.

Раффи пристально смотрит на Хранителей, на то, что осталось от их перьев, на расщепленные и изогнутые под неестественными углами хрящи крыльев, на исхудавшие конечности и застарелые раны. И я вижу, как больно ему видеть своих верных солдат такими.

- Где остальные? Что с ними стало? – спрашивает Раффи. Он обводит взглядом Хранителей, толпящихся вокруг него. Их немногим больше десятка.

- Пошли своей дорогой, - печально говорит Термо.

Если присутствующие отправятся с нами, расклад будет таков: дюжина Хранителей против сотни ангелов Уриила.

- А где адские твари? – спрашиваю я.

- Они – меньшая из наших проблем, - отмахивается Велиал.

Я оглядываю бесплодный ландшафт. Ни одного примитивного демона на горизонте.

- Они нужны мне. С их помощью можно выбраться отсюда.

Все опускаю глаза на меня.

- Ты вроде недавно попала сюда, а с рассудком уже проблемы? – спрашивает Малыш Ви.

- Они и есть наш шанс, - объясняю я. – Твари способны проходить сквозь меч в обоих направлениях. Схватив одну из них, я оказалась здесь. – Я пожимаю плечами. – Проверить этот фокус на собственном опыте вы не могли, для этого надо сохранять контакт меча с телом демона дольше обычного.

- На убийство хватает секунды, - отвечает Раффи. – Для промедления, как правило, нет причин. Протыкаешь врага и все.

Повисает пауза, в течение которой все смотрят сначала на меня, а затем переглядываются между собой.

Я готовлюсь к шквалу различных вопросов, но у всех он только один:

- Мы тоже сможем убраться отсюда?

Я бросаю взгляд на Раффи. Он отвечает кивком. Для него визит в преисподнюю обернулся спасательной миссией, не менее важной, чем разборки с ангельской толпой, застрявшей на земле.

- Вы что, купились на ее слова? – удивляется Малыш Ви.

- А чем они тебя не устроили? Есть варианты получше? – спрашивает Ревун.

- Стопроцентной гарантии не даю, - говорю я. – Но если поможете с поиском адских тварей, а затем убедите их прыгнуть в мой мир, мы вместе попробуем сбежать.

- Вы все с ума посходили! – восклицает Малыш Ви. – Никто и никогда не покидал преисподнюю без позволения демонов высшего уровня. Ни-ког-да.

- Она не лжет, - отвечает Раффи. – Мы пришли из другого времени, пройдя сквозь… одного из вас.

Хранители обмениваются взглядами.

Раффи кивает, и я излагаю суть. Ее дипломатичную версию, в которой не выдаю имя нашего портала, то, кем он стал и в каком состоянии был, когда мы сквозь него прошли. Когда моя речь подходит к концу, все потрясенно молчат.

- Если кто-то из нас служит порталом, - доходит до Велиала, - этот кто-то должен остаться здесь, правильно я понимаю?

Я опускаю глаза. Даже если нам повезет, ему однозначно придется сидеть в преисподней, пока не вырастут когти, которыми он продерет себе путь на землю. Сколько времени это займет – не знаю. Но знаю, что этого хватит, чтобы убить все хорошее в Велиале.

Казалось бы, мы находимся в естественной среде обитания адских тварей, это место должно ими кишеть. Но в Пало-Альто и то демонят было больше. Видимо, аборигены преисподней успели надежно попрятаться, раз уж нам не удается их найти.

Черный дым поднимается над горизонтом одного из разрушенных адских селений. Я встаю на валун рядом с песком, размышляя о том, как далеко до ближайшего города. Во мне клокочет необъяснимое желание увидеть руины своими глазами. Возможно, мой мир однажды станет таким же.

- Стой! – предупреждает один из Хранителей в тот момент, когда я собираюсь сойти с камня.

Из песка вырывается рука и хватает меня за лодыжку.

Я кричу и трясу ногой, пытаясь освободиться, но ничего не выходит. Я теряю равновесие и начинаю падать.