В пятницу состоялся очередной матч. Легкой победы не получилось: отсутствие Эндрю и смена клюшки Нилом немного увеличили шансы соперника, команды юридического университета. «Лисы» все же выиграли с перевесом в шесть очков, хоть и не дотянули до собственного рекорда сезона, когда победили со счетом одиннадцать — два, а на выходе с поля Аарона уже ждала Кейтлин.

Видимо, воодушевившись их объятьями, в фойе Дэн объявила команде:

— Надо отпраздновать.

Ники не колебался ни секунды.

— Только если будет выпивка.

Повисла многозначительная тишина. Даниэль пригласила всех, но всерьез не рассчитывала, что братья тоже захотят поучаствовать. К счастью, Рене быстро сориентировалась:

— У нас в комнате есть кое-какой запас. Бутылки початые, но, думаю, хватит на всех.

Аарон посмотрел на нее, будто на трехголового монстра.

— У нас с вами разные тусовки.

— А сегодня общая, — заявил Мэтт. — И Кейтлин с собой приводи.

— Она наверняка пойдет куда-нибудь с подружками, — возразил Аарон. — Мы не…

— «Лисичек» тоже можно позвать, — предложила Дэн. Когда Элисон бросила на нее недоверчивый взгляд, она лишь пожала плечами: — А что такого? Я здесь четыре года, а по именам из девчонок знаю человек пять, не больше. И это весьма печально, учитывая, что они поддерживают команду с самого начала. Не знаю, поместимся ли мы все у нас в комнате, но…

— В аудитории на цокольном этаже полно места, — подала мысль Рене. — Вряд ли кто-то будет заниматься там в пятницу вечером, так что можно шуметь сколько влезет. Аарон, пригласишь их?

— Нет, — возмущенно отказался Аарон, словно не верил, что они продолжают это обсуждать.

— Слушай, а если серьезно, — обратился к нему Мэтт, — что ты против нас имеешь? С Эндрю все понятно, но ты-то? Что мы тебе вообще сделали?

— Кроме того, что внесли залог, — любезно подсказал Ники. — Аарон, мы идем на вечеринку.

Аарон открыл рот, опять закрыл и недовольно посмотрел на кузена.

— Сам будешь объясняться с Эндрю, когда он вернется.

— Черт, нет уж. — Ники указал большим пальцем в сторону Нила. — Вот он пускай объясняется. Спасибо, Нил, что отдуваешься за всех нас. Ты настоящий друг. — Ники радостно ухмыльнулся, но выражение лица Нила заставило его улыбку потухнуть, и он тут же поправился: — Не волнуйся, мы для подстраховки отправим с тобой Рене. Насколько я помню, у них в поединках результат пятьдесят на пятьдесят, так что, может, и выживешь. Гм. Нил?

Возможно, сейчас стоило промолчать или хотя бы повременить с вопросом, однако Нил не удержался.

— Мы на самом деле… — неуверенно начал он. Разве не об этом говорила Бетси всего два дня назад? Тогда он был слишком зол и взвинчен, чтобы понять или даже задуматься над ее словами, а сегодня смутно ощущал, что это имеет значение. Только какое? Осознав, что Ники не в состоянии проследить за извилистым ходом его мыслей, он заставил себя произнести вслух: — …друзья?

Казалось, одно-единственное слово подействовало на Ники как удар под дых. Нил не успел разобрать выражение, промелькнувшее на его лице. Мгновение спустя Хэммик снова улыбался, при этом глаза его оставались холодными. Нил уже хотел извиниться, но тут Ники протянул руку в перчатке и взъерошил ему волосы.

— Ты меня окончательно угробишь, — сказал он. — Да, малыш, мы друзья. И ты с нами, нравится тебе это или нет.

— Если вы закончили, — заглянул в дверной проем Ваймак, — тащите задницы в душ. С вас пот так и льет, вонючки, и вообще у меня есть дела поинтереснее, чем наблюдать за вашим всенародным собранием.

— Да, тренер.

Лисы разошлись по раздевалкам, однако Нил даже в душе продолжал обдумывать недавний разговор. Стоя под струями воды, он долго разглядывал ладони. Что могли означать эти слова? Что могли они означать для такого, как он? Впереди его ждет проблема в лице Рико, на пятки наступает тень отца, и через шесть месяцев он, Натаниэль, навсегда похоронит «Нила Джостена». Есть ли у него друзья, нет ли — без разницы. Но будет ли ему больно? Он не знал, и существовал лишь один способ это проверить.

День благодарения прошел незаметно. Мэтт отправился к матери, Дэн решила навестить бывших подруг по стрип-клубу, Элисон уехала вместе с Рене. Старшекурсники лишь раз поинтересовались у Нила, поедет ли он на праздники домой, а узнав, что нет, о причинах не допытывались, и ему не пришлось сочинять очередную ложь. Пятидневные каникулы прошли для него в «Лисьей башне» в компании Кевина, Ники и Аарона. Половину времени они посвящали тренировкам на стадионе, половину — бездельничали в общежитии.

Сам День благодарения они отмечали у Эбби. Конечно, не обошлось без появления Ваймака, и утро они провели за кофе и просмотром парада по телевизору. Как только трансляция закончилась, все занялись делом. Эбби распределила обязанности между гостями, а Ваймака увела с собой на кухню.

Часам к трем обед был готов. На вопрос Ники о любимом блюде Нил мог бы соврать и назвать любую традиционную еду, однако почему-то честно признался, что еще ни разу не отмечал День благодарения. В его семье праздники были не в чести. Ники, разумеется, воспринял это как страшную трагедию.

Причину расстройства Хэммика Нил не понял. Увидев его невозмутимое выражение, Ники пояснил:

— Важна не еда, важна семья. Не обязательно та, в которой ты родился, а та, которую мы выбираем сами. Вот эта, — подчеркнул он, объединив жестом всех присутствующих. — Люди, которых мы впускаем в свою жизнь, которые нам дороги.

— Вообще-то я тут ем, — поморщился Ваймак.

— Тренер у нас начисто лишен сентиментальности, — сообщил Нилу Ники. — Не знаю, что Эбби в нем нашла. Должно быть, он невероятно хорош в…

— Еще одно слово, и будешь мыть посуду, — предупредила Эбби, и Ники благоразумно закрыл рот.

Со стола убирали все вместе, так как после приготовления всех положенных блюд кухня Эбби изрядно пострадала. Потом каждый улегся там, где нашел свободное место. Нил был уверен, что не сможет есть как минимум месяц, но остальные решили выпить вина. Ники, ни разу не видевший, чтобы Нил по собственной воле употреблял спиртное, с надеждой предложил бокал и ему.

— Даже по праздникам не пьешь? — спросил он, услышав отказ.

— Он несовершеннолетний, — напомнила Эбби.

— Аарон с Кевином тоже, но их вы не останавливаете, — заметил Ники.

— Но и не поощряю, — парировала Эбби.

Кевин следил за этим обменом репликами, сидя на полу и опираясь спиной на телевизионную тумбу. Когда Ники со вздохом умолк, Кевин произнес по-французски:

— Я присмотрю за тобой. Если хочешь выпить, — прибавил он в ответ на недоуменный взгляд Нила. — Не дам тебе сболтнуть лишнего.

— Ты сам через час накидаешься, — сказал Нил. — И кто тогда меня удержит?

— Тогда я прекращаю пить, — спокойно отозвался Кевин.

— Как грубо! — Ники обиженно посмотрел на обоих. — О чем вы сейчас говорили? Я ни слова не понял. Так нечестно.

— Вспомни об этом в следующий раз, когда на тренировке начнешь лопотать по-немецки, — сказал Ваймак.

— Это другое, — возразил Ники. — Такое выражение появляется на лице Нила, только когда кто-нибудь хочет сделать ему приятное, но мы все знаем, что наш Кевин — засранец каких поискать. Так что ты там сказал ему, Кевин? Может, мне пора вставать на защиту его чести?

Кевин не стал утруждать себя ответом. Вместо него ответил Нил, хотя его слова предназначались больше Дэю, нежели Хэммику:

— Я в порядке. Но все равно спасибо.

Кевин лишь пожал плечами и продолжил пить. Ники окинул взглядом обоих, сообразил, что объяснений не дождется, и, театрально вздохнув, угомонился. В комнате воцарилась уютная тишина. Ко времени отъезда Нил едва не засыпал, но тем не менее привез компанию в общежитие в целости и сохранности. Ники пытался уговорить его остаться у них — кровать Эндрю так и так пустовала, а кроме того, Ники не хотел, чтобы Нил проводил праздник в одиночестве, — и все же он ушел к себе.