Комната показалась ему чересчур большой и пустой. Это из-за целого дня, проведенного среди людей, решил он. К счастью, усталость не позволила долго размышлять — Нил заснул, как только его голова коснулась подушки.

Понедельник ознаменовал последнюю неделю осеннего сезона. Лисы вернулись с каникул отдохнувшими и готовыми завершить год на победной ноте. Они упражнялись с каким-то яростным остервенением и не щадили себя в тренировочной игре. Нил ожидал, что вечером команда, как обычно, распадется на две группы, но как-то так вышло, что на ужин в столовую они явились все вместе. Кто подал эту идею, Нил не знал, да его, собственно, это и не интересовало; Аарон хоть и замер при виде старшекурсников, но сопротивляться не стал.

Во вторник с ними ужинала Кейтлин, а в среду они отправились в центр целой толпой: все восемь оставшихся Лисов и четыре Лисички. Не многие окрестные заведения могли разместить такую большую компанию, но в любимом местном ресторанчике им предложили занять два столика, расположенных через проход друг от друга. Лисички без вопросов согласились сесть по две за каждый столик, а вот Лисам разобраться было сложнее. Очевидным представлялось обычное деление: старшекурсники — по одну сторону от прохода, братья и Кевин с Нилом — по другую. Вместо этого Нил и Кевин оказались в компании Рене и Элисон, а Дэн и Мэтт — за столиком напротив вместе с Аароном и Ники. И все бы ничего, если бы между Кевином и Нилом не затесалась одна из Лисичек. Нил знал, что девушку зовут Марисса — он видел ее на игре против юридического университета Кэмпбелла. И хотя он запомнил только то, что Марисса — соседка Кейтлин по комнате, ей, судя по сияющей улыбке, было достаточно и этого.

Нил почти сразу же пожалел, что заговорил с ней, потому что до самого конца ужина она от него не отлипала. С юных лет он привык к коротким вежливым беседам с незнакомцами по всему свету, но давно не практиковался и подрастерял навык. Теперь все свое время он проводил в обществе Лисов, а этап пустой болтовни они преодолели несколько месяцев назад. Разговор об экси он бы еще вытерпел, но Марисса без конца перескакивала с одной темы на другую. Даже сидя с краю, Нил чувствовал себя в ловушке. Когда ужин закончился и все вышли на улицу, он испытал такое облегчение, что у него даже слегка закружилась голова.

Магазины и лавки в центре располагались по обе стороны длинной улицы, ответвлявшейся от Объездной дороги в районе парка. Чтобы вернуться в свой корпус, Лисичкам нужно было пройти через парк, тогда как путь к «Лисьей башне» лежал прямо, вдоль Объездной. На перекрестке они остановились попрощаться. Кейтлин запечатлела на губах Аарона нежный поцелуй на ночь. Нил отвернулся, чтобы не смотреть, и снова увидел перед собой Мариссу.

— Могу оставить телефончик, — предложила она.

— Зачем? — удивился Нил, который определенно об этом не просил.

Улыбка Мариссы померкла — такого ответа девушка не ожидала. Тем не менее она быстро сделала вид, что все в порядке, и коснулась руки Нила.

— Хочу узнать тебя получше. Думаю, мы могли бы неплохо провести время вдвоем, ты и я. Нил, ты такой интересный…

Она была не первой, кто так считал, и все же Нил задумался, не изменит ли своего мнения о нем Эндрю, когда пройдет реабилитацию. Нил отогнал эту мысль, дурацкую и бесполезную, и поднял глаза на Мариссу.

— Я не буду тебе звонить, — сказал он. — Я общаюсь только с Лисами и больше ни с кем.

Она смотрела на него бесконечно долгую минуту, потом произнесла с небрежностью, которая его ничуть не обманула:

— Ну, если передумаешь, ты знаешь, где меня найти.

Она подошла к Кейтлин, отлепила подругу от Аарона, и Лисички, перейдя через дорогу, направились к кампусу.

— Жестко ты ее, Нил, — заметил Ники. — Для тихони ты иногда ведешь себя как полный придурок. Чтобы ты знал, есть способы отказывать девушкам мягко.

— А зачем? — удивился Нил, на что Ники лишь испустил сочувственный вздох. Нил сунул руки поглубже в карманы и бросил взгляд на Дэн: — С девушками и вправду надо обращаться нежно и деликатно? Я думал, они крепкие создания.

Дэн одобрительно улыбнулась.

— В большинстве — да. Хотя некоторые из нас похожи на парней: так же болезненно самолюбивы.

— Эй! — возмутился Мэтт.

— Если у Мариссы нет шансов стать твоей парой на рождественском банкете, могу я занять ее место? — неожиданно вмешалась Рене. Ники от изумления уронил челюсть, но она даже не посмотрела в его сторону. На вопросительный взгляд Нила Рене с улыбкой пояснила: — Моего обычного кавалера, похоже, не будет, а одной идти не хочется. Что скажешь?

Нил совершенно не планировал кого-то приглашать, но сказал:

— Хорошо.

— Сперва ты забираешь у Эндрю машину, потом девушку… — Мэтт обхватил рукой в перчатке пальцы Дэн и взглянул на Нила. — К тому же испортил чудовищ, подбив их в свободное время зависать с нами. Дай знать, если понадобится помощь, когда придет время с ним объясняться.

— Спасибо, с Эндрю я сам справлюсь, — сказал Нил.

— Да мы уже поняли, — сухо ответила Дэн и потянула Мэтта за собой.

Остальные тоже прибавили шагу. Лисы шли быстро, чтобы согреться, но все равно прилично подмерзли, пока добрались до общежития. На третьем этаже все разошлись по своим комнатам. До ночной тренировки с Кевином оставалась пара часов, поэтому Нил сел за письменный стол и обложился учебниками. Мэтт достал из холодильника банку пива и тоже взялся за домашнее задание.

— Не верится, что год почти закончился, — произнес он через несколько минут. — С одной стороны, этот семестр тянулся и тянулся без конца, а с другой — когда только успела промелькнуть осень? Прикинь, уже почти декабрь!

— Ага, — согласился Нил, рассеянно рисуя круги на полях конспекта. Первое декабря и последняя игра осеннего сезона выпадали на пятницу. Утренние тренировки начнутся только на следующей неделе — Ваймак хочет, чтобы во второй половине дня Лисы готовились к экзаменам. Нил полагал, что ночные поездки с Кевином на стадион продолжатся, как и раньше, хотя между собой они этого не обсуждали.

— Черт, Рождество уже на носу! — Мэтт, казалось, был поражен этим открытием. — А я все никак не выберу, что подарить Дэн. Кстати, насчет Рождества: ты уже решил, что будешь делать на каникулах? — Скрипнуло кресло: Мэтт оглянулся на Нила. — Поедешь домой или упадешь на хвост чудовищам?

— Пока не решил, — отозвался Нил. — А куда они собираются?

— Насколько я помню, в прошлом году из Германии прилетал Эрик, и они отмечали праздник в Колумбии, — сказал Мэтт. — Это было еще до того, как Кевин привязал их к стадиону, и до того как… в общем, до всего. Думаю, в ближайшее время им вряд ли захочется возвращаться в Колумбию. Хотя, может, я и ошибаюсь. Тебе лучше знать.

— Я не в курсе, — пожал плечами Нил. — Они об этом не говорили.

— Только не оставайся здесь, ладно? — сказал Мэтт. — Если некуда податься, могу взять вас с собой. Мама давно хочет познакомиться с чудовищами, и места у нее в доме хватит всем. Просто скажи, если что.

Нил на мгновение задумался.

— Ладно.

Мэтт кивнул и снова уткнулся в учебник. Нил тоже вернулся к домашнему заданию, но мысли уже разбежались, и заново сосредоточиться не выходило. Кончилось тем, что до прихода Кевина он рисовал на полях тетради отпечатки лисьих лап.

Все время, пока они ехали на стадион, Нил обдумывал предложение Мэтта, хотя озвучить его не решался. Кевин — не тот человек, с кого надо начинать, решил он, хотя, если поблизости найдется стадион, возможно, Дэй и согласится. Пожалуй, проще всего уговорить Ники. Как отреагирует Аарон, неизвестно, но, поскольку семьи, с которой можно провести Рождество, ни у кого из них нет, стоит попробовать закинуть удочку. Нил немного опасался встречи с матерью Мэтта, но после Дня благодарения ему стало любопытно, как отмечают праздники нормальные люди. То есть настолько нормальные, насколько к таковым можно отнести Лисов.