Никто не следит за ним.

Принц Александро Кастанаво с островов Мираччино смотрел в заднее окно такси, пока оно лавировало в потоке транспорта.

Таксист неожиданно повернул налево, и Алекс стукнулся плечом о дверь. Потянувшись к ручке, он вцепился в твердый пластик. Похоже, водитель думает, что участвует в гонках Гран-при.

Когда такси затормозило у светофора, Алекса швырнуло вперед. Бросив очередной взгляд назад, он увидел позади фургон доставки хлеба. Алекс позволил себе облегченно выдохнуть. Их никто не преследовал. С другой стороны, в этом не было ничего удивительного. Вряд ли найдется много водителей, которые ездят так безобразно, как этот таксист.

— Я могу выйти здесь?

— Нет. Я мигом доставлю вас по адресу.

Алекс тем не менее потянулся за бумажником, но прежде, чем он успел его вытащить, машина рванулась вперед, а Алекса откинуло на спинку сиденья. Что не так с этим водителем? Неужели он не знает, что заработает больше, если не будет спешить?

— Нет нужды торопиться.

Водитель оскалил зубы:

— Поторопиться? Конечно. Будет сделано.

Алекс мысленно застонал. Он собрался было объяснить, что водитель его неправильно понял, но каждый раз, заговаривая с пассажиром, тот смотрел не на дорогу, а на него. Лучше не отвлекать парня, если Алекс хочет добраться до места назначения целым и невредимым.

Он молча сидел на заднем сиденье, пока такси ехало по улицам Манхэттена. Он выглянул в боковое окно и заметил, что снова пошел снег. Люди и машины сновали во всех направлениях, плохая погода ничуть им не мешала. На домах висели гирлянды и праздничные венки, в витринах магазинов стояли украшенные елки. В воздухе отчетливо ощущалось дыхание Рождества, хотя до него было еще несколько недель. Определенно, к городской жизни нужно привыкнуть.

В отличие от передвижений с помпой, как того требовал статус принца, в эту поездку Алекс отправился втихую, пойдя против протокола и ускользнув от охраны. В свою защиту он мог сказать, что это было вызвано необходимостью. Избежать преследования со стороны папарацци было непросто, а вместе со свитой и вовсе невозможно.

Магазины встречались все реже, машин стало меньше. Еще один взгляд в заднее окно подтвердил, что их никто не преследует. Напряжение, в котором пребывал Алекс, исчезло.

Машина свернула на узкую улочку, на которой нельзя было припарковаться ни с той ни с другой стороны. По обе ее стороны росли ивы. Название района было выбрано верно — Уиллоу-Хайтс[1].

Дома здесь стояли в отдалении от улицы. Это были старинные особняки — красивые, ухоженные. Попасть сюда было все равно что очутиться в прошлом. Впереди показался каменный столб. Табличка на нем гласила: «Ивы».

Алекс посмотрел на величественный особняк. Он не знал точно, что ожидал увидеть. Когда во дворце возникла проблема, времени все продумать не было. Алекс тут же приступил к ее решению. Для начала надо было выиграть игру в кошки-мышки с прессой, а уж потом разбираться с последним фиаско брата.

Водитель повернул к воротам, за которыми виднелась подъездная аллея.

— Шикарное место, — заметил он. — Должно быть, вы та еще шишка. Надолго здесь задержитесь?

Если бы он знал…

— Трудно сказать.

— Если вам нужно будет куда-нибудь двинуть, звоните. Фредди отвезет вас куда надо.

Алекс знал английский язык как родной, однако водитель так коверкал слова и говорил с таким акцентом, что он с трудом понимал его. Но в одном принц был уверен: к услугам Фредди он больше никогда не прибегнет.

Посыпанная гравием подъездная аллея вела к трехэтажному каменному особняку. Судя по всему, он был построен столетие, а то и два назад. Владельцу наверняка пришлось изрядно раскошелиться, чтобы фасад производил самое благоприятное впечатление. По одной стене вился плющ, покрытый снегом. Особняк и рядом не стоял с великолепным дворцом на Мираччино, однако просторная веранда, украшенная гирляндами, вызывала ощущение тепла и уюта.

Машина остановилась, и водитель, усмехнувшись, показал принцу все свои зубы. Алекс потянулся было за кредитной картой, но, поразмыслив, вытащил из бумажника наличные. Будет лучше, если он пока сохранит свое имя в тайне.

Высадив его и вытащив багаж, Фредди уехал. Плечи Алекса сгорбились, на него накатила усталость. Он подавил желание зевнуть. Сейчас ему надо добраться до своего номера и немного вздремнуть, пока он не свалился от изнеможения.

— Добро пожаловать, — послышался приятный женский голос.

Алекс повернулся и увидел молодую женщину с большой картонной коробкой в руках. Ее золотисто-каштановые волосы, собранные в хвост, подпрыгивали, пока она шла к нему. Ослепительная красота, румянец на щеках и полные розовые губы мгновенно его покорили.

Лоб женщины прорезала морщинка — коробка была слишком велика для нее.

Алекс мгновенно предложил:

— Позвольте мне.

Незнакомка нерешительно взглянула на него, но затем кивнула:

— Это нужно донести до веранды.

— Ваше слово для меня закон.

Они пошли рядом. Она поинтересовалась:

— С вами все в порядке? У вас был потрясенный вид, когда вы вышли из машины.

— Вы представить не можете, какую поездку мне пришлось пережить. — Алекс остановился у ступеней. — Я вообще удивляюсь, что мне удалось доехать сюда в целости и сохранности.

— Значит, вам не понравилось это приключение?

— Верно. Я счастлив, что добрался сюда. Напомните мне, чтобы я дважды подумал, прежде чем снова звонить в эту компанию.

Молодая леди улыбнулась, и Алекс понял, что улыбается в ответ. Зря. Никогда не стоит давать женщине ложную надежду. Это все усложняет.

Согнав улыбку с губ, Алекс поднялся на веранду и поставил коробку. Отряхивая руки, он посмотрел на куртку женщины с логотипом «Ивы», вышитым голубыми нитками на груди. Его взгляд опустился ниже, к удобным джинсам и пшеничного цвета ботинкам, дополнявшим ансамбль. Алекс заставил себя оторваться от лицезрения ее плавных женственных линий и встретился с большими карими глазами. «Интересно, — подумал он, — известно ли ей, как она красива? Из-за нее парни могут запросто поубивать друг друга».

— Благодарю, — улыбнулась она. — Чем могу вам помочь? Вы гость свадебной вечеринки?

— Нет. — Голос его звучал глубже, чем обычно. — Я хочу вселиться.

— Все номера забронированы.

— Я тоже бронировал номер. Не могли бы вы мне сказать, где я могу найти начальство?

Молодая женщина сняла перчатку и протянула руку:

— Вы с ним говорите. Меня зовут Риз Хардинг. А вы?..

Алекс подошел ближе и сжал прохладной рукой ее теплые пальцы. Кожа у Риз была мягкая и гладкая. Он подавил желание погладить ее большим пальцем. Снова встретившись с ней взглядом, он заметил в карих глазах золотистые крапинки.

— Позвольте представиться. Я п… — Алекс оборвал себя. Несколько секунд ушло на то, чтобы вспомнить, на какую фамилию он заказывал номер. Ах да, девичья фамилия мамы. — Алекс де Лука.

Осознав, что он до сих пор держит ее за руку, Алекс быстро отодвинулся. Никогда еще женщины не производили на него такой эффект, да еще после столь короткого знакомства. Должно быть, сказывается усталость. Он бодрствовал двадцать четыре часа. Если бы он мог спать в самолетах, то, без сомнения, чувствовал бы себя лучше.

— «Ивы» принадлежат вам? — уточнил он.

— Да.

Алекс внимательно изучал ее. Она была слишком молода для того, чтобы управлять собственным бизнесом.

— Простите, что спрашиваю, но сколько вам лет?

— Уверяю вас, я старше, чем выгляжу.

Алекс был заинтригован:

— И все же сколько?

— Двадцать пять. — Риз вздернула подбородок. — Может, вам паспорт показать?

— Нет, конечно. — Кажется, он отвлекся от темы. Ведь он приехал сюда не знакомиться, какой бы красивой ни была хозяйка «Ив». — Что касается номера…