От комплимента сердце ее перевернулось в груди и забилось быстрее.

— Наверняка у тебя были женщины красивее меня. Кстати, разве Кэтрин не должна быть сейчас с тобой?

Его лоб прорезала морщина.

— Нет, не должна.

— Но ведь ты женишься на ней.

— Тебя это волнует? — Риз кивнула, и он добавил: — Не тревожься. Я звонил Кэтрин.

У нее появилась надежда.

— Ты рассказал ей обо мне?

— Да, я…

Она заглушила слова Алекса страстным поцелуем. Восторг и облегчение пульсировали в ней. Ее руки обвились вокруг шеи мужчины. Больше ей ничего не нужно было знать. Алекс говорил с Кэтрин. Как она могла в нем сомневаться?

Риз представить не могла, что она будет когда-нибудь настолько счастлива. Ее захлестнула волна чувств, грозя потопить. Довольно сдерживаться! Пора доверить ему свое сердце. Ее сжимает в объятиях порядочный человек.

Риз отстранилась и посмотрела на Алекса.

— Иногда сбываются самые безумные фантазии, — прошептала она.

— Да, иногда такое случается, — согласился он.

Алекс притянул Риз к себе, жар его тела проникал сквозь платье. Он прильнул к ней. Его губы просили, требовали, давали, говоря о страстном желании. Они зажгли в женщине огонь, который разгорался все ярче с каждой секундой…

Кто-то осторожно покашлял.

Риз отшатнулась. Почему она решила, что они одни?

Дворецкий почтительно поклонился:

— Сэр, где накрыть стол, здесь или внутри?

Алекс взглянул на нее:

— Решать тебе. Где ты хотела бы поужинать?

— Солнце село, и стало прохладно. Не возражаешь, если мы поедим внутри?

— Ничуть. У камина?

Перспектива провести вечер около камина, прижавшись к Алексу, показалась ей необыкновенно романтичной.

— Да, пожалуйста.

Когда ужин был накрыт, Алекс подошел к каминной полке и взял красную шапку Санты.

— Чтобы создать нужное настроение, — пояснил он.

Риз позволила ему надеть шапку на нее.

— Думаю, это зависит от того, какое именно настроение ты хочешь создать, — заметила она.

— Я подержу тебя в неведении.

Риз заметила еще одну шапку на каминной полке и решила, что Алексу не помешает составить ей компанию.

Улыбка осветила его лицо, однако он покачал головой:

— Ну нет. Я ее ни за что не надену.

— Ты придумал этот вечер. Думаю, сегодня ты Санта в большей степени, чем я. А я буду твоим эльфом.

В его глазах вспыхнул живой интерес.

— Мой эльф? Думаю, это означает, что ты должна меня слушаться.

— Нет. — Риз попятилась, но Алекс с дьявольским блеском в глазах наступал на нее. — Не увлекайся чересчур безумными мыслями.

Алекс схватил ее и начал щекотать. Его пальцы легко находили самые чувствительные точки. Риз едва могла дышать от смеха. Затем волшебные пальцы Алекса угомонились, но он продолжал крепко прижимать ее к себе. Было так естественно находиться в его объятиях. Ее руки легли на его плечи.

Их взгляды встретились.

— Знаешь, Санта оставил кое-что для тебя.

— Не могу поверить, что я не заметила подарки. Ты уверен, что они предназначены мне?

— Ну, не знаю. Ты хорошо вела себя в этом году?

Риз кивнула.

— Точно?

Риз снова кивнула:

— Могу я их открыть?

— Пока нет. Откроешь после ужина, — разрешил Алекс, увидев, что она выпятила нижнюю губу.

— Я дуюсь не поэтому. У меня для тебя только один подарок. — Риз подошла к дивану и вынула из пляжной сумки аккуратный белый сверток, перевязанный яркой красной лентой.

— Не нужно мне ничего дарить, — запротестовал он.

— В этом вся прелесть. Я хочу сделать тебе подарок. Но должна предупредить, что там нет ничего дорогого или поражающего воображение.

— Любой подарок от тебя ценнее, чем дорогое вино и спортивные машины.

— Так вот что ты попросил у Санты?

Алекс взял ее за руку и притянул себе на колени.

— Все, о чем я мечтаю, находится здесь, со мной.

— Я подарила бы его тебе сегодня утром, в кругу твоей семьи, но побоялась, что они не поймут. А я не хочу делать ничего, что приведет твоего отца к неправильным выводам.

— Вот об этом можешь не волноваться. Ты заметила, что он тебе симпатизирует?

— Да. Разве это не удивительно?

— Я говорил тебе перед поездкой, что не надо бояться моей семьи. Ты ему действительно понравилась, ты всем понравилась. Особенно мне.

Любуясь пламенем камина, они отведали закуску и суп. Алекс был отличным собеседником, он вспоминал забавные случаи из своего детства, заставляя Риз смеяться.

— Значит, ты был тот еще сорвиголова, — подытожила она, опустившись на коврик и подушки перед камином. — Что-то подсказывает мне, что за благопристойным фасадом до сих пор скрывается отчаянный мальчишка.

— Можно сказать и так. — Алекс открыл бутылку шипучего местного вина, и пробка полетела в потолок. Из горлышка полилась пенящаяся жидкость, и он слизнул ее.

— Вот и доказательство моих слов, — засмеялась Риз.

Алекс наполнил вином два бокала и протянул один ей. Она взяла его с улыбкой. Риз не сомневалась, где завершится этот вечер.

— За самую красивую женщину, встретившуюся на моем пути, — провозгласил Алекс. — Пусть все твои желания сбудутся.

Они чокнулись, и, прежде чем Риз успела поднести хрустальный бокал к губам, она ощутила, как ее охватывает волнение. Ее взгляд встретился с жадным взглядом Алекса. Она сделала глоток, но почти не почувствовала вкус вина, увлажнившего пересохшее горло.

Алекс отставил бокал в сторону. Ее глаза опустились на его губы. Они притягивали женщину, словно магнит.

— Сейчас я могу взглянуть на свои подарки? — спросила она.

— Зависит от того, какой подарок ты хочешь развернуть первым, — хрипло ответил Алекс.

Риз подалась к нему:

— Думаю, я начну с этого.

В следующую секунду она поцеловала Алекса. Когда его руки обхватили ее, она больше не могла отрицать, что влюбилась в прекрасного принца. Риз любила Алекса всем своим существом.

Он крепче обнял ее. Она покорно прижалась к нему. Они опустились на подушки. Риз отвечала поцелуем на поцелуй, лаской на ласку. Она не помнила, когда чувствовала себя такой живой, такой влюбленной.

Алекс прильнул к ее шее, и их поглотило пламя страсти.

Раздался стук в дверь.

Алекс мгновенно проснулся. Солнечные лучи заливали комнату. Рядом с ним спала Риз. В голове замелькали картины прошлой ночи. Это была самая необыкновенная ночь в его жизни.

Поцелуй следовал за поцелуем, прикосновение за прикосновением. И все это закончилось объятиями перед камином. Он вспомнил, как лицо Риз озарилось счастьем. Благодаря ему ее выразительные карие глаза засияли. Радость Риз заполнила пустоту в его душе, о которой он даже не подозревал.

Алекс отвернулся от спящей женщины и провел рукой по волосам, стараясь прогнать остатки сна. Это не должно было случиться. Он не хотел, чтобы возникшие между ними чувства все усложнили. Ему и так предстоит многое решить со своей семьей.

Повторный стук в дверь заставил его встать. Огонь в камине потух несколько часов назад, и в комнате было прохладно. Он бросился собирать разбросанные и помятые вещи. Одевшись, Алекс подошел к входной двери, бесшумно ступая по деревянному полу.

На пороге стоял его личный помощник. Лицо пожилого человека избороздили морщины.

— Доброе утро, Гвидо, — сказал Алекс тихо, чтобы не разбудить Риз, так как ночью они спали мало. — Что тебе понадобилось?

— Извините, что прерываю, сэр, — так же тихо ответил помощник. — Но возникло срочное дело, которое требует вашего внимания.

Алексу стало тяжело дышать. Он тут же вспомнил о здоровье своего отца и об истории с братом.

— Что случилось?

— В порту непонятная ситуация с грузом. Я не знаю всех деталей — только то, что вас ждут. Машина готова.

— Благодарю. Я скоро выйду.

— Да, сэр.

Алекс тихо притворил дверь. Одна из проблем небольшого государства заключалась в том, что со всеми неприятностями обращались непосредственно к королевской семье. Алекс не мог понять, почему в порту начали постоянно возникать сложности. Причем происходило это с грузовыми судами, принадлежащими отцу Кэтрин.