Алекс твердо встретил ее взгляд:

— Честно говоря, вы мне помогаете.

— Помогаю вам? — как попугай, повторила Риз. Такое она не ожидала услышать. Прежде чем она успела продолжить, зазвонил телефон. — Оставайтесь здесь. Я сейчас вернусь.

Риз отошла, по-прежнему удивляясь, что это взбрело ему в голову. Следовало бы дать ему под упругий зад, но… ей нужны деньги, которые он заплатил за пребывание в отеле. Стесненность в средствах ограничивала имеющиеся варианты.

Когда она ответила на звонок и поняла, что звонит нетерпеливый кредитор, ее настроение не улучшилось. Кредитор желал знать, почему они не получили платеж за последний месяц. Кое-как утихомирив его, Риз вернулась в квартиру. Алекс снова стоял на стремянке, а дыра в потолке стала еще больше. Риз застонала.

— Вы когда-нибудь выполняете инструкции? — Она даже не потрудилась скрыть досаду.

Алекс взглянул на нее сверху вниз, и Риз не поверила, когда он робко улыбнулся:

— Я хочу сделать сегодня как можно больше.

— А я хочу, чтобы вы прекратили работу.

Алекс пытливо посмотрел на нее:

— Вы действительно этого хотите?

— Не имеет значения. У меня нет денег, чтобы нанять рабочих. Мне звонят кредиторы и интересуются, почему я им не плачу. — Осознав, что проговорилась, Риз сжала губы.

— Дела действительно так плохи? — серьезно спросил Алекс.

Она пожала плечами, стараясь не встречаться с ним взглядом:

— Я разберусь со своими проблемами, так или иначе.

— Нисколько в этом не сомневаюсь. — Он взглянул на потолок. — А пока мне лучше вернуться к делам, потому что я не хочу пропустить ужин.

— Вы обещаете, что все сделаете?

Алекс улыбнулся и приложил руку к сердцу:

— Обещаю.

Риз понадобилось приложить усилия, чтобы не улыбнуться в ответ. Она хотела, чтобы Алекс понял, насколько это серьезно. И она ему верила. Не объясняется ли это его сексуальным акцентом? Или дело не только в нем.

— Хорошо. Мне нужно закончить еще несколько дел до ужина.

Риз взялась за ручку двери, когда Алекс сказал:

— Знаете, не стоит держать Боба только ради меня. Я могу сам о себе позаботиться.

— Он работает и получает за это деньги. Боб настолько упрям, что не примет ничего другого, сочтя это за милость.

Алекс понимающе улыбнулся:

— Похоже, ему есть с кого брать пример. Как говорится, горшок над горшком смеется, а черны оба.

— Горшок над котлом смеется, а черны оба, — поправила его Риз.

— Верно. А вы, моя дорогая, горшок.

Риз с досадой вздохнула и повернулась спиной к Алексу и дыре в потолке размером с кратер. Ей предстояло решить проблемы посерьезнее. Например, как выкарабкаться из жуткого финансового кризиса, который она унаследовала. Вспомнив, сколько проблем оставил ей и матери отец, Риз снова преисполнилась решимости не подпадать под обаяние Алекса. В том, что касается мужчин, надо быть решительной и неуступчивой, особенно если речь едет об Алексе де Лука.

Не сейчас…

Алекс простонал и отключил сигнал на телефоне. Ему снился чудесный сон, в котором присутствовала Риз. Он прижимал к себе ее женственное тело с плавными формами и отчаянно цеплялся за рассеивающийся сон.

Глаза Риз могли подчинить его своей воле в один миг. Он собирался поцеловать ее, когда раздался проклятый сигнал будильника.

Как ни старался Алекс, ему не удастся вернуться в объятия Риз. Он перевернулся на спину и потянулся. Несколько дней превратились в две недели, и его тело привыкло к другому часовому поясу. Интересно, сколько еще ему придется здесь прожить?

Впервые за это время идея собрать вещи и первым же рейсом вернуться на Мираччино не показалась ему привлекательной. Изображать простого человека было соблазнительно, а все потому, что его воображение занимало лицо Риз и ее чувственные губы.

Остатки сна проследовали вместе с ним в душ, но холодная вода изгнала их.

Алекс вытащил из ивовой корзины джинсы. Риз с удовольствием показала ему, как стирать свои вещи. Ему пришлось научиться, но он не возражал. Однако майка почему-то стала розовой. Он нахмурился. Как такое возможно?

Алекс скомкал майку и отбросил в сторону. Его мысли снова вернулись к прелестной хозяйке. Может, рассказав ей правду о себе, он… Что? Попросит ее временно побыть его подружкой? Но Риз не производила впечатления любительницы хорошо провести время без всяких обязательств.

Алекс отбросил тревожащие мысли подальше и сел за ноутбук. Набрал в поисковике свое имя. Мгновенно появился длинный список ссылок. Хорошо. Теперь все внимание сосредоточено на нем. Он пробежал взглядом заголовки: «Ситуация в Мираччино накаляется», «Где принц Александро?», «Принц Александро выполняет секретную миссию?», «Дворец хранит молчание относительно отсутствия принца крови».

Заголовки задели его. Ему следовало быть дома, помогая отцу. Вместо этого он заделывал дыру в потолке для женщины, чей образ преследовал его ночами и чьи губы дразнили его днем. Впрочем, он выполнял важную функцию. Пока пресса занята его поисками, королевская семья может вздохнуть спокойно.

В социальных сетях появилась пара старых фотографий, на которых Алекс был запечатлен с красивыми женщинами. Он не мог вспомнить их имена. После того как фотографии были сделаны, их пути разошлись. Затем Алекс увидел один заголовок, вопрошающий: «Принц променял долг на любовь?»

Его сжатый кулак опустился на стол, ноутбук подпрыгнул. Нет, не променял. Но никто, кроме членов его семьи, не знает, что он выполняет свой долг, и не важно, какую цену ему придется заплатить за это. Не важно, насколько ему неприятно, что Риз не посвящена в тайну.

Его взгляд снова обратился к заголовкам, и Алекс нахмурился. Никто не завоюет его сердце. У него нет времени на глупости. Когда придет время, он, как и положено, женится. Но ни за что он не подвергнет себя чудовищной боли, через которую пришлось пройти его отцу после смерти матери.

Алекс не мог допустить, чтобы заголовки задели в его душе чувствительную струну. Свой план он выполнил — добился внимания. Теперь надо было его удержать.

Возможно, пора бросить прессе еще несколько крошек. Алекс набрал анонимное сообщение:

«Для всех заинтересованных.

У меня есть достоверная информация, касающаяся местонахождения принца Александро Кастанаво. За дополнительное вознаграждение могу представить фотографию, однако это обойдется недешево: придется выложить кругленькую сумму. А пока позвольте сообщить, что принц не на дипломатической миссии. Это предложение разослано разным изданиям. Первый откликнувшийся получит неплохую сенсацию».

Алекс улыбнулся и нажал «отправить». Это подогреет интерес к нему.

Он отодвинул ноутбук и направился к квартире Риз, чтобы проверить наложенную на стену и потолок грунтовку. Все это время его мысли вертелись вокруг Риз. Алексу отчаянно хотелось быть честным с ней во всем.

Но люди не всегда такие, какими кажутся. Кроме того, находясь в безвыходной ситуации, они могут принять решение, которое неприятно им самим. Безденежье могло толкнуть Риз на какой-нибудь отчаянный шаг, чтобы получить деньги.

Что может быть проще, чем продажа истории о принце, прикрывающем наследника престола, сбежавшего с едва знакомой женщиной? Однако внутренний голос настойчиво твердил, что Алекс перестраховывается. Риз можно доверять. И настало время рассказать ей правду.

Именно это должно стать решением ее проблем.

Просто обязано.

Риз стояла в кабинете, глядя на картины, которые она писала в колледже. Их видели влиятельные в мире искусства люди, и за них были предложены щедрые суммы. Она мечтала сохранить их, чтобы когда-нибудь открыть свою галерею. Но все ее мечты обратились в прах одной снежной ночью.

Теперь надежда продержаться на плаву зависела от того, продаст она эти картины или нет. Если не продаст, придется рассчитать Сэнди за несколько дней до Рождества. При мысли об этом Риз стало плохо.