Алекс взглянул на бледное лицо Риз. Ему не нравилось, что их отъезд сопровождается такой шумихой. На ней было починенное черное платье, которое она надевала в тот день, когда они гуляли у Рокфеллеровского центра и он наконец-то поцеловал ее.

Любая его попытка поцеловать Риз сейчас будет встречена ею в штыки. Она согласилась ему помочь, но их отношения изменились. Риз даже смотрела на него иначе, словно не вполне доверяла. И он не мог ее за это винить.

— Как твоя рука? — спросил он.

— Что? — Она бросила на него непонимающий взгляд.

— Рука болит?

— Не обращайся со мной как с больной, — проворчала Риз. — Мама и так суетилась вокруг меня, когда вернулась вчера от тети.

Алекс старался не затрагивать этот вопрос. Персонал «Ив» согласился помочь миссис Хардинг управлять отелем, однако Риз было не по себе — то ли потому, что она должна была оставить мать, то ли потому, что выпустила из рук контроль над бизнесом. Но в любом случае поездка пойдет ей на пользу. Риз заслужила отпуск.

— Скажи мне, если боль усилится. У нас на Мираччино прекрасные врачи. Они позаботятся, чтобы твоя рука прошла как можно скорее.

— Ты видел всех этих репортеров и фанатов? У некоторых в руках плакаты.

— Не тревожься. Нас сопровождает охрана. Люди не смогут к тебе приблизиться.

— Это обычное положение дел, когда ты путешествуешь?

— Сейчас даже хуже. Мне пришлось придумать интересную сплетню о моей личной жизни, чтобы привлечь внимание папарацци. — С каждой секундой становилось сложнее понять, что тут правда, а что — игра.

— Ну, это сработало. Тебе нравится шумиха?

— Заслужить положительный отклик в прессе — долг принца. Значительную часть доходов Мираччино составляют деньги, полученные от туристов.

Риз сделала глубокий вдох и вздернула подбородок:

— Что ж, давай покончим с этим.

— Сначала придется… — Алекс достал черную бархатную коробочку.

Риз взглянула на кольцо, а затем на него. На ее лице промелькнуло выражение нежности.

Она протянула руку. Он мог просто положить кольцо ей на ладонь, но ему хотелось дотронуться до нее, ощутить ту близость, которая зародилась между ними, пока в их отношения не вторглась реальность.

Алекс взял ее за руку. Она была холодной. Интересно, ей холодно или это результат нервного напряжения? Кажется ли ей происходящее неправдоподобным, как и ему?

Алекс надел кольцо ей на палец. Оно подошло идеально. И смотрелось изумительно. Алекс сам выбрал это кольцо для Риз, когда в голове у него начал формироваться план. Переговоры с ювелиром по Интернету несли в себе долю риска, но кольцо оказалось даже лучше, чем он надеялся.

— Отлично.

— Что?

— Кольцо. Оно тебе очень подходит.

Риз посмотрела на руку, потом подняла глаза. В них отразилось смятение. Алекс притянул ее к себе. Голова Риз покорно легла ему на плечо. Ее шелковистые волосы коснулись шеи мужчины, а его ноздри защекотал нежный запах цветочного шампуня.

— Не волнуйся. Я защищу тебя.

На губах Риз заиграла слабая улыбка.

— Значит, ты готов стать моим прекрасным принцем и спасти меня?

— Да.

Его взгляд упал на ее губы. Они были полными и сочными. Голова Алекса опустилась, словно притянутая магнитом, а в следующее мгновение он прижался к дрожащим губам женщины.

Ему понадобилась вся сила воли, чтобы не проглотить ее губы. Они были восхитительно сладкими и пахли божественно. Он и не знал, что поцелуй может быть таким головокружительным. Вкус Риз был слаще самого лучшего вина.

С каждой секундой становилось все легче изображать влюбленную пару. Алексу хотелось бесконечно целовать Риз. И если бы они не сидели на заднем сиденье лимузина, если бы их не ждали папарацци, он обязательно выяснил бы, куда может завести этот поцелуй.

Хорошо, что у машины тонированные стекла. Его жизнь протекала на виду у всех, но этот момент он хотел сохранить только для себя.

Алекс обнял Риз за шею. Он ощутил биение ее пульса, и его сердце вторило этому безумному ритму. Все, что связано с Риз, незабываемо. Во имя всех святых, как он сможет расстаться с ней, когда настанет час прощания?

Стук в дверцу автомобиля напомнил, что их ждут. Риз отшатнулась, ее глаза были широко раскрыты.

— Все в порядке, — успокоил ее Алекс. — Дверцу не откроют, пока я не подам сигнал.

Пальцы Риз прижались к слегка опухшим губам. Щеки ее порозовели. Алекс улыбнулся, довольный. Ведь именно он вызвал такую реакцию.

— Я не могу сейчас выйти, — срывающимся голосом сказала она. — Я выгляжу растрепанной.

— Ты выглядишь прекрасно.

Риз потянулась к своей сумочке:

— Мне нужно поправить макияж.

Рука Алекса накрыла ее руку.

— Оставь все как есть. Ты не можешь выглядеть лучше, чем сейчас. Идем?

— Подожди! Я никогда не делала ничего подобного. Что, если я совершу ошибку? Что, если я сделаю что-нибудь неправильно?

— Это все, что тебя беспокоит? — Его лицо осветила улыбка. — Ты отлично со всем справишься. Папарацци ты уже покорила.

— Но я не знаю, как должна вести себя девушка принца.

— Ты справишься, — твердо повторил Алекс и посмотрел ей в глаза. — Я не собираюсь подпускать тебя к прессе близко. Мы подразним их. Пусть сами решают, какие отношения нас связывают.

Риз выпрямила плечи и несколько раз моргнула, черпая силы в его уверенном голосе.

— Ты правда думаешь, что я справлюсь?

— Иначе я бы тебя не просил. — Алекс ободряюще пожал ее руку. — Готова?

Она кивнула.

— Не забудь это. — Он протянул женщине солнцезащитные очки и широкополую шляпу, чтобы спрятать лицо. — Пусть папарацци немного потрудятся.

— Хочешь поиграть с ними в кошки-мышки? — Риз нервно засмеялась.

— Именно.

Риз надела очки, скрывая за темными стеклами свои выразительные глаза. Алекс протянул ей шляпу и помог поднять воротник черного шерстяного пальто. Затем он подал сигнал водителю.

Через несколько секунд задняя дверца лимузина открылась. Впервые при виде устремленных на них фотокамер на губах Алекса появилась искренняя улыбка. Он гордился своей фиктивной подружкой.

Но не стоит слишком увлекаться шоу. Совсем скоро опустится финальный занавес. Эта мысль въелась ему в мозг. Это только шоу? Или он вкладывает в него больше сердца, чем готов признать?

Значит, это и есть рай?

Риз смотрела в иллюминатор, пока самолет летел над Мираччино, направляясь к посадочной полосе, закрепленной за членами королевской семьи. Семьи Алекса. Она поверить не могла, что вместо серого неба видит яркую голубизну. Самолет снижался, и земля стремительно приближалась. Никогда еще Риз не любовалась столь живописным пейзажем.

— Здесь потрясающе, — сказала она, взглянув на Алекса.

— Рад, что тебе нравится, — улыбнулся он. — Подожди, когда мы окажемся на земле.

— Я забыла фотоаппарат. И мама не сможет полюбоваться этой красотой.

— Фотоаппарат я тебе одолжу. — Он откинулся на спинку кресла. — Теперь тебе ясно, почему я хочу все это сохранить? Антиправительственная группировка собирается превратить заповедные места в эксклюзивные курорты. Этим они уничтожат национальное достояние. Группировку возглавляет ярый противник отца. У них чуть ли не с детства были разногласия. Я не вдавался в детали, так как король не хочет об этом говорить. Но я встречался с этим человеком. Он холоден, жесток и бескомпромиссен.

— Значит, узнав о свадьбе твоего брата, он воспользуется этим?

— Да. За несколько лет он сумел окружить себя людьми, которые считают, что смогут лучше управлять странной, чем король. Но не волнуйся. Тебе нужно думать о другом. Например, как наслаждаться и не забывать улыбаться.

— Что именно я должна делать здесь?

— А что ты хотела бы делать?

— Осмотреть острова, побывать на пляжах. Они выглядят восхитительно. Может, я поплаваю, хотя забыла взять купальник.

— Есть еще кое-что.

— Снова плохие новости?