— Что вызвало морщину на вашем лбу?

Риз подняла глаза и увидела прислонившегося к дверному косяку Алекса. Его широкую грудь обтягивала черная майка. Мускулы вздулись под короткими рукавами, когда он скрестил руки. У него просто не было права выглядеть настолько сокрушительно.

Когда ее взгляд задержался на его губах, он улыбнулся. У Риз внутри все перевернулось. Отчего-то она подумала, что стоит заняться своим макияжем и сделать какую-нибудь прическу, вместо того чтобы собирать волосы в хвост.

Риз сглотнула и ответила, надеясь, что ее голос звучит нормально:

— Я думала.

— Должно быть, о чем-то серьезном.

— Я… я нашла способ решить финансовые проблемы. — Она отодвинулась от холстов, надеясь, что Алекс не станет проявлять излишнее любопытство.

— Это здорово.

— Вам что-нибудь нужно? — Риз начала перекладывать бумаги на столе, чтобы не смотреть на него. — Пожалуйста, только не говорите, что в квартире обвалился потолок.

— Не волнуйтесь, — успокоил ее Алекс. — Я почти закончил.

— В самом деле? — Хорошая новость музыкой прозвучала в ее ушах.

— Да. Но я хотел бы обсудить с вами кое-что.

— Это не может подождать? — Риз бросила в его сторону умоляющий взгляд. — Я собиралась уходить.

Алекс помолчал.

— Конечно, это может подождать.

— Хорошо. — Не хватало ей еще каких-нибудь проблем. — Вам что-нибудь понадобится, пока меня не будет?

— Вообще-то да. — Алекс подошел к столу. — Пожалуй, я не буду вызывать такси.

Риз рассмеялась:

— Да ладно. Как звали того таксиста? Фредди? Он с радостью вас отвезет.

Алекс решительно помотал головой:

— Только не это. Мне кажется, он воображает себя участником Гран-при.

Риз похлопала его по руке, ощущая под пальцами упругие мышцы. Ее тело окатила жаркая волна, дыхание замерло. Она подняла голову, их взгляды встретились. Уж не собирается ли он поцеловать ее? Они были на грани этого так долго, что ожидание поцелуя превратилось для нее в пытку.

В глазах Алекса вспыхнул откровенный интерес. Может, уступить — только один раз, — чтобы узнать, целуется ли он так же хорошо, как она представляет себе ночами, ворочаясь в постели?

Алекс прочистил горло.

— У вас есть ручка и бумага?

— Что? — заморгала Риз.

— Мне нужно написать список.

— Список? Ах да, конечно.

Осознав, что ее рука по-прежнему покоится на его руке, она поспешно убрала ее, чувствуя, как холодно стало пальцам. Алекс в самом деле горяч, и не только в смысле температуры. А она выставила себя дурочкой. Ей только показалось, что она его интересует. Риз с горящими щеками протянула ему ручку и блокнот.

— Буду вам признателен, если вы окажете мне услугу.

Он написал короткий список и вытащил из кармана деньги. И то и другое протянул ей.

— Мне не нужны деньги. Как-никак, вы чините мой потолок. Самое малое, что я могу сделать, — это оплатить расходы на строительные материалы.

— Вам не пришлось бы их оплачивать, если бы я не вздумал вас удивить и не начал работу без вашего разрешения.

У Риз появилось ощущение, что Алекс предложил деньги, жалея ее. Но его слова успокоили женщину. Она взяла деньги.

— Мне пора. Нужно загрузить пикап. — Тут же Риз осознала, что сказала слишком много.

Алекс взглянул на холсты:

— Вы хотите отнести в машину это?

— Да.

Он подошел к картинам:

— Что вы собираетесь с ними делать?

Ей захотелось поделиться с ним. Все-таки говорить об этом с персоналом нельзя — Риз не хотелось никого волновать. И мама тоже не поймет. Она просила ее не расставаться с картинами.

Но сейчас на нее рассчитывают другие люди.

Алекс подошел к трем лучшим, по ее мнению, картинам:

— Не возражаете, если я взгляну?

Риз возражала, но тем не менее сказала:

— Пожалуйста. Только будьте осторожны. Я не могу допустить, чтобы с ними что-нибудь случилось.

И пожалуй, стоило признать, что ей было интересно услышать оценку ее работы. Понравятся ли ему картины? Она напряглась в тревожном ожидании.

Алекс не спеша рассмотрел каждую картину, сделав при этом несколько замечаний, которые выдавали в нем знатока живописи. Риз была удивлена. Неужели он изучал искусство?

— Потрясающие картины, — наконец сказал он.

— Вы правда так думаете?

— Да. У вас талант.

Эксперты говорили Риз, что картины хорошие, но почему-то именно мнение Алекса было ей важно. Когда же это произошло?

— Вы и сейчас пишете? — спросил он.

— У меня нет времени.

— Должно быть, управление гостиницей отнимает у вас все силы. — Он снова перевел взгляд на картины. — Вы собираетесь их продавать?

— Я собираюсь договориться с несколькими владельцами галерей, чтобы они выставили их у себя. Надеюсь, картины понравятся и будут выгодно проданы. Пару лет назад их хотели купить, но тогда у меня были другие планы. Я мечтала о собственной галерее. Однако жизнь подставила мне подножку… А вы художник?

Алекс покачал головой:

— У меня нет таланта. Я могу только оценивать работы других. Вы сильный мастер.

— Спасибо. Когда-то я связывала свою жизнь с искусством. Я мечтала об этом с детства. Но все изменилось.

— Вы должны верить, что все еще впереди.

Риз грустно улыбнулась:

— Тот период моей жизни остался в прошлом.

— Вы молоды. В будущем вас может ожидать сюрприз.

— Я нужна маме. Я не оставлю ее, как… впрочем, это не важно. Мне нужно отнести картины в машину. Скоро у меня появятся деньги, чтобы «Ивы» продолжали принимать постояльцев.

Что ее задержало?

Алекс метался по гостиной. Риз отсутствовала весь день. Неужели переговоры с галерейщиками отнимают столько времени? Они наверняка успели обсудить мельчайшие детали. Похвалив работы, Алекс не кривил душой. Он действительно нашел, что Риз талантлива.

Он принял решение рассказать ей правду, и ему не терпелось развязаться с этим делом. Алекс сомневался, что Риз спокойно воспримет новость. Возможно, она даже не поверит ему. Но он надеялся, что потом между ними не будет никаких подводных камней. А что, если Риз отвернется от него? В груди стало тесно. Нет, этого не может быть.

Алекс включил ноутбук и сел в кресло, надеясь хоть чем-нибудь себя занять. Ему не терпелось прочитать последние сплетни. Главное, чтобы писали о его предполагаемом романе, а не о скандальном романе брата.

Алекс услышал, как хлопнула дверь. Он быстро закрыл ноутбук и встал.

— Риз, это вы?

Она зашла в гостиную.

— Да.

Ее голос звучал безжизненно, и она избегала встречаться с ним взглядом. Алексу было нужно знать все.

— Как прошел ваш день?

В ее глазах были красные жилки, лицо побледнело.

— Неважно. Мне нужно закончить кое-какую бумажную работу. Я могу для вас что-нибудь сделать?

— Да. — Желание раскрыться перед ней отступило на второй план. Ему хотелось одного — утешить ее. Алекс хотел подойти к Риз, прижать к себе, но, увидев ее холодный взгляд, остался на месте. — Поговорите со мной, — мягко предложил он. — Расскажите, что случилось.

В ее глазах вспыхнуло раздражение.

— Почему вам обязательно надо все знать? Почему вы не можете оставить все как есть? Сначала елка. Потом моя квартира. Вы не можете починить все.

— Я хотел бы помочь вам.

— В данном случае вы ничего не можете, — отрезала Риз. — Это моя проблема. Я решу ее сама. — Было ясно, что она не желает говорить на эту тему.

— Не стоит проходить через все это одной.

— Почему вы хотите мне помочь?

— Мне нравится считать, что мы друзья и что вы можете обратиться ко мне за помощью, если у вас проблемы.

— Вы мой гость, а я управляю отелем, — сухо бросила Риз. — Вот и все наши отношения.

— Вы сами не верите тому, что говорите, — негромко заметил Алекс и схватил ее за руку. — Не отталкивай меня, Риз. Поговори со мной. Может, я смогу помочь.

Она взглянула на свою руку. Он тут же ее отпустил.