Риз дрожала. Она все верно расслышала? Никто не может так бросаться деньгами. За исключением принца. Но больше, чем предложение Алекса, ее поразило отчаяние в его глазах. Как отказать человеку, ставшему ей другом?

Но понимает ли Алекс, о чем просит? Известно ли ему, что его поцелуй стал для нее незабываемым?

Если она притворится девушкой Алекса, то еще сильнее привяжется к нему. А это означает для нее большие неприятности.

Неожиданно Риз услышала свой голос:

— Если я соглашусь, сколько времени займет этот спектакль?

— Немного. Вскоре пресса найдет другую тему для сплетен.

— Значит, речь идет о нескольких днях?

— Возможно, больше.

— Неделя? Две?

— Больше. — Рот Риз приоткрылся, и Алекс добавил: — Думаю, максимальный срок — месяц.

Ей следовало отказаться, чтобы защитить себя. Однако Риз увлекла возможность изобразить подружку принца, пусть даже это было шоу для отвода глаз. Но самая главная причина заключалась в том, что она не могла расстаться с Алексом. Пока не могла.

— Хорошо. У тебя есть девушка.

— Есть еще кое-что, о чем тебе следует знать.

Ее сердце сжалось.

— Что?

— Нам нужно завтра же вернуться на Мираччино.

— Я не могу! Сейчас канун Рождества. Я даже подарки никому не купила.

Алекс устало улыбнулся, не скрывая облегчения:

— Ты сможешь купить подарки там. Я прослежу, чтобы их доставили вовремя.

Риз нахмурилась:

— Похоже, у тебя на все готов ответ.

— Такое предложение можно получить только раз в жизни. Как ты можешь от него отказаться? — Риз промолчала, и Алекс продолжил: — Мне в самом деле нужна твоя помощь, иначе я не стал бы просить.

— Но как я оставлю «Ивы»? А благодаря шумихе вокруг тебя в отеле не будет свободных номеров.

Он улыбнулся:

— Видишь? И от меня есть польза.

— Не смей улыбаться. Я не представляю, как справлюсь.

— А твоя мать? Она могла бы управлять отелем.

— Не думаю.

— Почему нет? Ей вполне по силам справиться со всем самой. Более того, мне кажется, что она чувствует себя ненужной. Как обрадовалась миссис Хардинг, узнав, что твоя тетя в ней нуждается! Иногда людям необходимо знать, что они нужны.

— Зря ты думаешь, что она сможет управлять гостиницей без меня. — Риз покачала головой. — Видел бы ты ее после смерти отца. Она была на себя не похожа. Нет, для нее это слишком большая нагрузка.

— Ты недооцениваешь свою мать. Ты привыкла за ней ухаживать и не заметила, что она оправилась и готова жить самостоятельно, если ты позволишь ей.

— А если что-нибудь пойдет не так, а меня не будет рядом?

— Мистер Уинстон ей с радостью поможет.

Риз вспомнила, что Ховард Уинстон всегда был готов подставить свое плечо в трудную минуту и подбодрить ее мать. А недавно он стал каждый день приносить ей цветы. Именно тогда мама взяла себя в руки.

Риз поняла, что матери больше не нужна ее забота.

— Скажи, что ты ожидаешь получить от меня в обмен на оплаченный отпуск на средиземноморских островах?

Алекс засунул руку в карман и вытащил маленькую черную бархатную коробочку.

— Ты должна надеть это.

Сердце Риз сбилось с ритма и оглушительно застучало в ушах. Она мечтала, что однажды мужчина подарит ей бриллиантовое кольцо и предложит стать его женой. Какая девушка об этом не мечтает? Но это… это фиктивная помолвка.

— Я не могу притвориться твоей невестой.

— Прежде чем ты что-нибудь решишь, взгляни, — предложил Алекс.

Риз с любопытством открыла коробочку. Там оказалось кольцо с крупным сапфиром в форме капли, который окружали бриллианты. У нее перехватило дыхание. Она никогда не видела такого красивого кольца.

— Оно настоящее? — благоговейно прошептала Риз.

— Более чем.

— Откуда оно?

— Его доставили с моей родины. Надеюсь, оно тебе нравится.

Лишившаяся дара речи женщина кивнула, продолжая разглядывать потрясающее по красоте кольцо. Соблазн надеть его на палец был слишком велик. Возможно, ей больше никогда не придется держать в руках такую ценную вещь. Да, Алекс прав: такой шанс предоставляется один раз в жизни.

Риз взглянула на Алекса. Он смотрел на нее. Закрыв крышку, он протянула коробочку ему:

— Я не могу это принять. Кольцо слишком дорогое. Что, если я его потеряю?

— Оно идеально подходит тебе. И ты его не потеряешь. Ты очень ответственный человек.

— Но люди решат, что мы… что между нами что-то есть.

— Так и задумано. Мне нужно, чтобы говорили обо мне, а не о моей семье.

Риз заставила его взять коробочку.

— Это будет ложь, — с усилием произнесла она.

— Почему? Я дарю тебе кольцо. Мы с тобой друзья. Какие истории выдумают люди, от нас не зависит.

— Это будет умышленная ложь, — не согласилась с ним Риз.

— В некоторых случаях ложь лучше правды. Если твоя подруга пожалуется, что она набрала вес, ты скажешь ей, что она толстуха?

— Конечно нет. — Она поняла, что угодила в ловушку.

— Мне нужно отвлечь прессу, чтобы сохранить мир в стране и обеспечить семье безопасность. Пожалуйста, помоги мне.

Какое сердце не дрогнет, услышав мольбу? И дело не только в Алексе. Речь идет о целой нации. Но значит ли это, что она должна ему помочь?

— Я… я пока не могу дать ответ. — Надо все как следует обдумать, причем без его молящего взгляда. — Мне надо поговорить с мамой.

— Решение нужно принять не позже сегодняшнего вечера.

— Что?! — Алекс, должно быть, шутит. Не так просто притвориться подругой принца. Ведь ей придется играть на людях. — Мне требуется больше времени.

— Мне жаль, но необходимо поторопиться, пока публика не начала чесать языками.

На миг Риз представила себе, как вместо снега увидит пляжи и теплое море. И что самое соблазнительное, она окажется там под руку с самым сексуальным принцем на свете.

Кто-то сочтет, что она ненормальная, поскольку сомневается. Но последние два года дались ей нелегко. И естественно, она проявляет осторожность.

При мысли о том, что она окажется в земном раю с Алексом, сердце Риз затрепетало. Конечно, это приключение она будет вспоминать всю оставшуюся жизнь. Стоит ли отказываться от возможности провести с ним чуть больше времени?

Риз посмотрела на Алекса:

— Если я соглашусь — а я не говорю, что соглашусь, — лгать я не буду. Я не скажу, что ты и я, что… мы больше чем друзья.

— О другом я и не прошу.

— Тогда я дам ответ сегодня вечером.

Риз повернулась и зашагала прочь. Оказавшись в офисе, она отключила телефон. Сначала надо перевести дух и только потом прослушать автоответчик.

Риз сидела в кресле, глядя в никуда. Алекс готов на все, чтобы защитить свою семью и свой народ. Она тоже пыталась защитить людей, которых считала своей семьей. Значит, у них есть нечто общее — любовь к тем, кого они считают своей семьей, стоит для них на первом месте. А эта поездка поможет обеим семьям.

Что ж, похоже, выбор у нее небогатый. Если мама справится с должностью управляющей, завтра Риз сядет в самолет. Однако при мысли о том, что придется надеть кольцо и позировать перед фотокамерами, опираясь на руку Алекса, она задрожала. Впрочем, хорошо, что ей будет на кого опереться. Алекс, с его чарующей улыбкой, конечно, сумеет привлечь внимание папарацци. Он заставит их поверить всему, что он скажет.

А она? Сумеет ли она не забыть о том, что эта поездка не более чем представление, в котором они должны сыграть свои роли? Сможет ли она уберечь свое сердце от любви к прекрасному принцу?

Настал великий момент.

К входу в аэропорт подъехал черный лимузин с дипломатическими номерами.

Алекс вздохнул. Правильно ли он поступил, вытащив Риз к папарацци? Но по какой-то причине он не мог представить, что роль его девушки будет играть кто-то еще. У него не было желания сжимать руку другой женщины и с любовью смотреть на нее — разумеется, только ради прессы…

Кого он пытается обмануть? Губы Риз были слаще сочного винограда, растущего на островах Мираччино. Они манили, обещая сказку.