— Это где? — спросила Туи.

— Точно над местом посадки “Королевы”, на стационарной орбите — самая худшая исходная позиция для перехвата, — ответил Рип.

Теперь Тау Крейг засмеялся ликующим смехом — Мальчик, ты уже думаешь, как он! Ставлю свои отпускные следующего года, что ты прав.

— Но что он может сделать? — спросил Али. На миг наступило молчание, прерванное гудком с консоли Лоссина, когда пылевые щиты вновь открылись.

— Что бы это ни было, мы скоро узнаем, — ответил Рип. — Выходим на нашу первую орбиту, куда мы и взлетали.

Ему не было нужды показывать, потому что Дэйн видел свет над горизонтом, разливающийся волнами, заворачивающийся огромным колесом со сложной внутренней структурой, и центр колеса был над островом, откуда они уходили.

И путь “Королевы” вел мимо центра этого мальстрема.

— Ой, я хочу надеяться, что компьютер прав. В голосе Туи была и бравада, и вопрос. Дэйн заставил себя улыбнуться.

— Пока за компьютером Фрэнк, можно не беспокоиться.

А если он ошибется, об этом никогда и никто не узнает.

Рип ощутил легкое прикосновение уныния от Дэйна и инстинктивно отодвинулся от неожиданной связи, не прерывая ее. Ощущение фонового присутствия Дэйна успокаивало, и ему не нужно было защищать свою идентичность. Они были на том уровне, где мысли другого ощущаются как свои — безопасные мысли о фактах и гипотезах. Почти как окна на консоли, Только внутри. К тому же, признался себе Рип, нельзя пренебрегать никаким возможным преимуществом.

— Спутники наблюдения выходят на связь, — вдруг доложил Лоссин. — Задержка десять минут.

Рип внимательно изучал расплывчатый график орбиты. Все еще не было никаких признаков Джеллико и “Северной звезды”, но теперь он точно знал, что делает капитан. Он вышел на реактивных двигателях на другую сторону, пока пираты гнались за “Королевой Солнца”.

И если он был прав, то Джеллико в этот самый момент спешит к ним.

Но у него в мозгу все еще звучал вопрос Али. Что может сделать невооруженный корабль, и даже два, против превосходящих сил трех кораблей с коллоидными бластерами?

Колесо огня над островом зависло впереди, заполнив нижние облака.

И по нервам Рипа ударило кислотой от доклада Лоссина:

— Вижу тормозной огонь, десять отметка двадцать пять, девятьсот километров, приближается.

Рип включил тормозные двигатели, и громче взревела атмосфера за бортом.

— Температура корпуса повышается, — предупредил Тау. — Рефрижераторные емкости заполнены на семьдесят пять процентов, заполнение продолжается. Разрядка через два и пять десятых часа.

Лоссин прогудел:

— Противник на четырнадцать отметка двадцать два, семьсот сорок километров, приближается. Рипа охватило отчаяние. Пираты взяли их в клещи.

На “Северной звезде” Раэль Кофорт, слыша собственное дыхание, глядела на растущее огненное колесо на большом экране в лаборатории наблюдения. Она бессознательно ощущала свежий ветерок около щеки, несущий странный запах; к этому воздуху она добавила антибиотик, чтобы они не подхватили какую-нибудь заразу после столь долгого пребывания в затхлой атмосфере. Снова можно было использовать энергию — здесь, всего в сорока километрах над разверзшимся внизу адом. Такой уровень электромагнитных полей и потока частиц мог скрыть и куда более мощный корабль — выдержали бы только его щиты.

Она сделала длинный вдох сквозь зубы, предвкушая сладость свежего воздуха. Нескоро наступит время, когда она снова будет воспринимать это как должное.

Нескоро, если...

Она оборвала себя на этой мысли и еще раз пробежала глазами величественную картину магнитной бури, терзающей атмосферу Геспериды. Где-то в центре водоворота ионизации была “Королева”. Месяц там простояла.

Она тронула кнопку, и по дисплею растеклись цвета. Радужное сияние изображало интенсивности электромагнитных полей и потоков частиц, хлещущих по архипелагу, где приземлился корабль. Раэль встряхнула головой, мысли перепрыгнули к тому, какие поражения могла получить команда “Королевы Солнца на клеточном уровне. Ей с Тау придется начать курс лечения для всех, как только они... Если они...

Нет. Она заставила свои мысли вернуться в медицинскую лабораторию и продумать весь диапазон средств, который есть на любом корабле для лечения радиационных поражений. Удачно, что они с Тау, когда на Бирже представился случай, просмотрели данные наблюдений по последним методам и отложили их себе.

Глядя на удивительную световую феерию вокруг планеты, она вспоминала все эти новые лекарства и синдромы, которые ими лечат. От этого ее мысли перешли к тому, какой эффект может оказать повышение интенсивности электромагнитного фона планеты на таинственную связь между учениками.

Когда ей надоело об этом думать, она нагнулась и щелкнула кнопкой интеркома. Лучше слушать, как говорят другие, чем одиноко сидеть и предаваться бесплодному беспокойству.

— ..и сколько времени Патруль будет сюда добираться? — спрашивал ван Райк.

— Если нам повезло и нас вообще услышали, то скоро они будут здесь, — ответил скрипучий голос Кости.

— Ну, нас точно услышали, это я гарантирую. Выдача тревоги класса сверхновой приведет их сюда как можно быстрее и с большими силами — Патруль славится четкостью своей работы, — заявил ван Райк.

— Можем прикинуть, когда они услышали, — вступил в разговор Стин. — Если нет какой-нибудь неизвестной нам базы Патруля ближе Сармеге-2, проход сигнала займет минимум пятнадцать дней.

— Так что они уже могут быть здесь?

— Или через неделю, — мрачно заметил Кости.

Раэль прикинула:

«И если даже они успеют вовремя, то нам придется поволноваться, сочтут ли они нашу проблему достойной тревоги класса сверхновой, и если нет, то лицензия, которую мы хотим защитить, будет отозвана теми, кто на нашей стороне...»

Хватит. Хватит!

— ..я не знаю, представляют ли собой эти шверы “контакт с недружественными пришельцами”, но то, что происходит на планете внизу, вполне подходит под катастрофу планетарного масштаба, — сказал Йа с юмором.

— Да, только там нет никаких разумных существ в опасности...

— Кроме наших, — хохотнул Ян.

— Рипа и остальных? — услышала Раэль свой голос.

— И нас, если мы быстро не уберемся, — добавил Ян, все еще в смешливом настроении. , — Мы ждем, — объявил голос Джеллико. — Ждем взлета “Королевы”, который ожидается не Г позже, чем через час.

— Интересно, видел ли наземный экипаж газовое облако, — сказал Танг Йа. — Уверен, что сейчас у них уже есть доступ к спутникам наблюдения.

Это была болтовня, а капитан таковую едва терпел даже в те времена, когда они стояли в доке дли летели в безопасном гипере. Но он знал, что молча ждать того плохого, которое то ли будет, то ли нет, и прислушиваться к внутренним голосам — это еще хуже.

— Мы полагаем, что они собираются взлетать. “Мы предполагаем, что они еще живы”. Она, наверное, произнесла это вслух, поскольку Джеллико ответил:

— Пираты действуют так, будто это верно. Тут Раэль услышала короткий вдох и голос Танг Йа, хриплый от возбуждения:

— Сигнал — они взлетели!

Чуть позже игла света вылетела из центра огненного колеса на большом экране и устремилась наружу, с видимой мучительной медленностью двигаясь над массивным диском Геспериды-4.

Раэль запросила главный компьютер, и на экран вывелось окно с графиком орбиты. Две светящиеся линии показывали пиратские корабли, первый шел наперехват. Третий, как знала Раэль, ждал на той стороне планеты.

— Судя по курсам, они нас не видят, — сказал Стин, пока Раэль пыталась понять смысл того, что видит.

Джеллико что-то коротко сказал, соглашаясь.

В лаборатории появился Ян ван Райк и молча присоединился к Раэль. В этой битве им двоим нечего было делать, кроме как ждать. И смотреть.

И надеяться.

На экране появилась вспышка.

— Противник стреляет, — сказал Йа. Раэль задержала дыхание, во все глаза глядя на светящуюся линию, изображавшую курс “Королевы”. Она не погасла, мигнув, и не запылала внезапной вспышкой света, означающей попадание. Медленно и неуклонно точка уходила прочь от планеты, и скорость ее видимо падала. Но Раэль поняла, что это только иллюзия.