- Упрямая, - прохрипело существо, и, падая в агонии, выпустило в сторону королевы шипящую черную кляксу, стремительно врезавшуюся ей в область груди. Дети закричали. Ирина понимая, что не успевает, дернула, уже сгибаясь от невообразимой боли, амулет, висящий на груди, раздавила хрупкое стекло в руках, и прокричала, давясь кровью, несколько слов, намертво зазубренных еще в глубоком детстве.

   Сзади воцарилась мертвая тишина.

   Умирая, она видела бегущего и падающего перед ней на колени Игоря. И сквозь льющиеся от невообразимой боли и осознания скорой смерти слезы, судорожно комкая влажной рукой то самое платье, пропитанное кровью, она все-таки успела прошептать ему: "Игорь... тоже тебя люблю".

   Алмаз Григорьевич Старов проснулся от настойчивого звонка в дверь. "Кого еще нелегкая принесла", - ворчал он про себя, проходя через ночной двор, и открывая ворота. Увидев стоявшего напротив ворот человека, он скривился, но жестом пригласил его войти.

   О чем они разговаривали, неизвестно, но к себе он поднялся, качая головой и периодически тяжело вздыхая. Гость прожил у него две недели, и уехал так же неожиданно, как появился, получив то, за чем явился.

   Тем временем в стране было сформировано новое правительство, возглавляемое премьером Северяном. Часть дворян покинула Совет и разъехалась по своим владениям. Народу, взбудораженному смертью королевы и предшествующими событиями, объяснили, что королева пала жертвой своих интриг и понесла заслуженное наказание от неизвестного мстителя, безусловно, потерявшего голову от смерти своих родных на площади перед дворцом. Похоронили ее тихо и быстро на закрытом фамильном кладбище, и никто не видел, как через две недели после похорон на могилу королевы пришел человек, молча просидевший там несколько суток.

   Агенты, работавшие на Стрелковского, в большинстве своем поувольнялись, не желая работать на предателей, и на его место сел один из тех, кто голосовал против королевы на памятном Совете. Были и попытки найти королевскую семью, которые не увенчались успехом. Несколько месяцев нанятые ищейки безрезультатно прочесывали страну. Рудлог был большим государством, и девочки с принцем-консортом словно канули в воду. Дружественные государства разорвали с Рудлогом дипломатические отношения, а Талия вообще грозила войной, и только посредничество короля Блакории позволило избежать полноценного военного конфликта. Верные королеве офицеры уходили со служ Страна медленно падала в хаос, потому что верные монархии люди не желали смириться с существующим порядком, а их противники у власти использовали все имеющиеся возможности, чтобы заткнуть им рот.

   А еще через пару месяцев в Иоаннесбурге произошло первое убийство. Премьер-министр Северян, возглавивший правительство после смерти королевы и уничтожения монархии, был найден застреленным у себя дома, в своей спальне. На пропитанной кровью подушке следователи нашли игральную карту - красную королеву. Вслед за ним в течение месяца были убиты новый спикер Совета, два министра, заместитель Смитсена Щеглов и новый руководитель разведуправления. Сыскари сбились с ног, разыскивая неведомого убийцу, собирающего кровавую жатву и оставляющего рядом с жертвами свою красную королеву.

   Генерал Бельведерский сидел в кресле библиотеки, когда открылось высокое окно веранды и в библиотеку вошел знакомый ему человек. Он был страшен - исхудавший, высокий, с заросшим бородой лицом. Только глаза горели яростным огнем фанатика, огнем без тепла, огнем поломанной души.

   - Я ждал тебя, - сказал генерал и поднял голову. - Я это заслужил. Давай.

   Человек поднял пистолет, когда в библиотеку вбежала коротко стриженная девочка четырех лет с криком "Деда, я не лягу, пока ты мне не почитаешь!". Увидев человека с пистолетом, она притихла, молча подошла к генералу, настороженно блестя черными глазами, положила голову ему на колени. Человек с пистолетом перевел взгляд на книгу - это были детские "Сказки про бурундучка и мешок бобов".

   - Анюш, иди ложись, я сейчас договорю с дядей и приду, милая, - мягко проговорил Бельведерский, подталкивая ребенка к двери.

   - Точно придешь? - смешно шепелявя, спросила девочка.

   - Точно, точно, котенок, иди. Нам нужно с дядей поговорить.

   Девочка недоверчиво фыркнула, но убежала. Бельведерский перевел взгляд на гостя.

   - Жизнь за жизнь, - объяснил он. - Я готов.

   - Да пошел ты, сука старая, - процедил человек сквозь зубы. Глаза его потухли, он отшвырнул пистолет и вышел в ночной осенний сад.

   Генерал остался сидеть в кресле. Руки его дрожали.

   Часто бывает так, что вспоминая уже свершившиеся события, их участники поражаются, насколько синхронно происходили в их жизни изменения, неумолимо подталкивающие их к участию в этих событиях. Казалось бы, человек живет своей привычной жизнью, ест, спит, встречается с друзьями, но неумолимая судьба уже включила его в свои планы, и с каждым шагом он, не ведая этого, приближается к моменту, после которого его жизнь никогда не станет такой, как прежде.

   Первый осенний день в Иоаннесбурге и области выдался на редкость ненастным и дождливым. И рано утром, когда все порядочные граждане еще видели сладкие сны, нашим героям не спалось, правда, по разным причинам.

   Рано встала наследница Рудложского престола, принцесса Ангелина. Сегодня был первый учебный день, и она, привычно разжигая печь и готовя завтрак и обед для большой семьи, испытывала смутное волнение, будто это она была первоклассницей, идущей первый раз в школу. Нет, она, конечно, подготовилась, выучила программу, сделала план уроков и даже отрепетировала свой первый урок с младшей сестрой, но врожденная ответственность и, что греха таить, присущий ей перфекционизм, не дали ей нормально поспать. И теперь она, нарезая овощи на суп, бормотала себе под нос темы уроков своего первого рабочего дня. Со времени ее налета на кабинет директора школы прошла неделя, тревога, вызванная начавшимся по всем СМИ восхвалениями и раскаяниями в адрес королевского семейства, утихла, и она была готова вступить в новую жизнь.

   Не спала в студенческом общежитии и ее младшая сестра Полина. Сегодня они с группой выдвигались к проснувшемуся вулкану, и она перепроверяла рюкзак, болтала с одногруппницами и пила крепкий чай. До выдвижения ей нужно было посетить еще одно место, и она очень боялась опоздать.

   Рано встала и Алина, поступившая в Магический университет. Ей было одновременно немного страшно и любопытно, и она убивала время до утреннего сбора первокурсников, просматривая взятые накануне в университетской библиотеке учебники. Чтобы не разбудить соседок по комнате, она вышла в холл и сидела за столом, периодически бросая взгляд за окно, где постепенно светлело, уже начинали ездить редкие машины, а не прекращающийся дождь рисовал на подзапотевшем стекле прозрачные узоры.

   Не спалось в гостиничном номере Иоаннесбурга и Владыке Нории Валлерудиану, который накануне прибыл в город со своим братом и мастером мечей Четери на поиски девушки с королевской кровью. До того, как он увидел город- хотя брат и рассказывал ему, как все изменилось, да и энциклопедия, привезенная Энтери, тоже сыграла образовательную роль, он и не подозревал, насколько трудной будет задача найти в этом огромном муравейнике одного человека. Машины, листолеты, светофоры, рекламные огни, телевидение и рестораны поразили его, и он с друзьями как дикарь, вертел головой и подпрыгивал от внезапно пролетающего мотоцикла или вспыхивающих огней светофора. К вечеру они попривыкли, хотя и были оглушены разницей между памятным им средневековым городком и нынешней ревущей столицей. И обилие впечатлений сделало сон Владыки беспокойным. Вдобавок ко всему у него был очень чуткий слух, и он ловил и смех и разговоры внизу, в баре гостиницы, и звуки открываемых дверей номеров, и храп соседа с одной стороны, стук кровати и стоны любовников с другой. Устав мучиться, он встал, облокотился на подоконник, и сквозь пелену дождя стал наблюдать за жизнью просыпаюшегося города.