- Нет, все в порядке, продолжайте, барон. Преступники ведь сбегают не так часто, чтобы держать целый гарнизон?

   - Вы правы. Чуть дальше рудников, за полем, образованным огромным оползнем, есть старые каменоломни. В них водится...всякое. Магические академии частенько засылают сюда студентов на практику. Ну и они тоже имеют обыкновение теряться, а мы их ищем. Если какая-то нечисть выбредает из каменоломен - уничтожаем, иначе либо в колонии людей порежет, либо до поселений доберется.

   - А как же вы с нечистью боретесь, без мага, - удивилась Василина. Честно говоря, после слов о нечисти ей стало страшновато, и очень по-детски захотелось обратно к маме.

   - Почему без магов? У меня в отряде их двое, военные маги второй ступени, выпускники военно-магической академии. Да вы с ними знакомы - один из них вам сказку рассказывал, помните?

   - Я думала, это простые солдаты. Они совсем не похожи на магов. Ходят в той же форме, что и другие ваши подчиненные...

   - Ну, в мантии и с посохом в походе трудновато, что бы не говорилось в сказках, - усмехнулся Мариан. Разговор начал приносить ему удовольствие. - Естественно, у них те же нагрузки и та же форма, что у остальных солдат. И нам они очень помогают, хотя, прямо скажу, против огнемета или арбалета с осиновыми кольями мало кто из нечисти выдюжит и без помощи мага, - ответил барон, незаметно любуясь принцессой. Разговор так ее увлек, что про качку она забыла, и только несколько раз передернула плечами, как будто отгоняя страх, когда он говорил про старые каменоломни.

   - Я поняла, - Василина подняла руку к лицу и стала загибать пальцы. - Вы охраняете колонию, это раз, и отлавливаете нечисть, это два. Это все?

   - Нет, конечно, моя госпожа, - пальчики у нее были тонкие, трогательные, с короткими розовыми ноготками, и Байдек вдруг поймал себя на желании взять ее руку и поцеловать в центр ладошки, в мягкую впадину. Боги знают, что с ним творится, как околдовала она его! Он тряхнул головой, прогоняя искушение, и продолжил:

   - Основная задача егерского полка - охрана леса, а у нас еще и озера. От браконьеров, в первую очередь. Иногда появляются в лесах банды или шайки разбойников, которые останавливают машины или грабят поместья, вот с ними тоже разбираемся. Следим за старыми кладбищами, если вдруг замечаем, что начинается активность, сообщаем некромантам. Дел хватает, госпожа.

   - Не сомневаюсь, лейтенант, - мягко сказала она и посмотрела прямо ему в глаза. И этот взгляд что-то перевернул и смял в его голове, так, что даже закружилось все вокруг, и стало трудно дышать. Цепи воли трещали, пока кто-то изнутри кричал "Обними ее, притронься к ней, сделай хоть что-нибудь".

   - Простите, ваше величество, я должен идти, - он резко поклонился, - проверю, как разместились мои парни, - и принцесса с удивлением смотрела, как в очередной раз этот суровый вояка сбегает от нее. Неужто так трудно поболтать с ней о разных пустяках? Плыть еще так долго и так скучно. Да и ветер усиливается. Она снова закуталась в плащ лейтенанта, и снова почувствовала свежий запах какого-то порошка, ненавязчивый аромат простой и крепкой туалетной воды, смешанный с приятным, теплым запахом здорового мужчины.

   В результате она провела эти часы на палубе, изредка переговариваясь с выходящими покурить или подышать воздухом солдатами. В каюту пришлось пару раз заглянуть по чисто женским надобностям, но вид постанывающей и извиняющейся за свое состояние Лусии совсем не способствовал здоровым ощущениям, и она спешила наверх, предварительно произнеся положенные слова сочувствия и утешения. Барон явно избегал ее, а принцесса была не в том положении, чтобы требовать внимания. Обычно внимания просили у нее. После их разговора Байдек подходил к ней несколько раз - предложил переместиться на корму, где накрыли столик с чаем и закусками, спрашивал, не замерзла ли она и не нужно ли еще принести одеял. Все это было крайне вежливо и почтительно, и крайне же досадно. От нее еще никогда не бегали, обычно Василина всем нравилась, а тут она даже почувствовала себя неприятной особой, с которой не хочется провести время.

   В небольшом, но крепком старом баронском поместье Байдек, расположенном в двухстах километрах от северной столицы рудлога - Великой Лесовины, баронесса Василина Байдек кормила грудью проснувшуюся малышку, пока ее муж отсыпался в их спальне. Он все равно не будет долго спать, как обычно встанет часов в десять, несмотря на ночное дежурство, и будет решать дела поместья, а потом - играть с старшими детьми. Мальчиков Марианн обожал, но и держал в строгости, без жестокости, впрочем. А вот недавно рожденная девочка заставляла его дрожать и сюсюкать не хуже престарелой бабушки.

   Она смотрела на малышку, которая уже насытившись и прикрыв затуманенные глазки, медленно посасывала молочко, и у нее внутри сжималась грудь,будто не способная вместить ту огромную любовь, которую она испытывала к детям и к мужу. А ведь всего этого могло бы не быть...

   ***

   Форелевая застава представлялась Василине маленьким укрепленным поселком на берегу озера. По факту застава оказалась укрепленным фортом, издалека виднеющимся с озера. Пять сторожевых башен, тяжелые ворота со стороны озера, куда после их открытия и защел катер. Разглядывая нависающую над ней громаду, размером повыше, чем королевский дворец, Василина задумалась, не умолчал ли лейтенант о степени опасности. Вряд ли такие стены нужны для защиты от браконьеров, заключенных или редких возможных набегов нежити.

   На заставе она должна была пробыть сутки - пообщаться со служивыми, осмотреть помещения, оценить удобство размещения и выслушать просьбы о требуемых улучшениях, вручить награды и пару листков с новыми званиями.

   Это была рутина, которую она ненавидела. Нет, ей всегда было интересно общаться с людьми, но вне церемониала, который регламентировал и широту улыбки, и то, что внимание должно доставаться всем в равной степени, и то, какие слова нужно говорить. А ступишь в сторону от церемонии - тут же заговорят о том, что вторая принцесса себя ведет как простолюдинка, что она опростилась и забылась, подхватят желтые газеты и светские передачи с языкастыми ведущими - и прощай, спокойная жизнь.

   Внутри огромных стен располагалась сама застава - невысокое здание комендатуры, где на верхних этажах проживали офицеры, а на нижнем работал комендант и располагался небольшой госпитальный пункт, несколько одноэтажных теплых казарм, склады с запасами, большой плац с прилегающей спортивной площадкой, столовая с дымящейся кухней, баня. Комендант, пожилой подполковник Томаш Шукер, такой же широкий, как его солдаты, с радушной красной физиономией и окладистой бородой, встретил ее со всей почтительностью. Он единственный жил на заставе со своей женой, достопочтенной Боженой, которая явно обрадовалась появлению дам, сразу проявила к принцессе воистину материнскую заботливость и сама проводила ее в отведенную комнату, сообщив, что обед через час, и что если принцессе что-то нужно - пусть требует все, что госпоже угодно, принесем, добудем и сделаем в лучшем виде.

   Пока Лусия, обрадованная твердой земле под ногами, раскладывала немногочисленные вещи, Василина приняла горячий душ, буквально мурлыкая от счастья, завернулась в мягкий объемный халат, и легла отдохнуть на широкую, добротную кровать. Увы, она не любила долгие поездки и слишком любила комфорт. Комната была уютной, отделанной в старом стиле - по низу стен деревянные панели, сверху - темно- синяя ткань. Стрельчатые узкие окна, завешанные трогательными кружевными шторами, синее бархатное покрывало на кровати, свежее, хрустящее от чистоты белье. В углу - женский столик с зеркалом, узкий гардероб, рядом с кроватью - тяжелая деревянная тумба, на которой стоял кувшин с вкуснейшим ягодным морсом. Им-то принцесса с удовольствием и освежилась, добавив лежащий тут же нарезанный лимон, накрытый прозрачной крышечкой.