— Каким девчонкам? — Нахмурился я. И вот тут Йорм вывалил на меня по — настоящему дурные вести. Оказывается, большую часть экспедиции составляют студентки археологического отделения Такийского университета.

— Ты шутишь, да? — Осведомился я. А когда Йорм только непонимающе замотал головой, не нашёл слов, чтобы выразить свои чувства, и просто зашипел… Парень тут же подался назад. Поняв, что мы начали привлекать внимание немногочисленных посетителей, я глубоко вздохнул и, кое?как успокоившись, заговорил. — Поправь меня, если я ошибаюсь. Экспедиция, направляющаяся на Остров Тысячи Духов, состоит не из боевиков — стихийников и нескольких специалистов по мистическим древностям, а из студенток — археологов при поддержке старичка — теоретика, одного выпускника университета в качестве живой силы и одного несовершеннолетнего слушающего — недоучки?!

— Эм — м… нет. Там ещё будет силовой отряд из Подводного Дома, подчинённый главе экспедиции.

— То есть, тому самому дедушке — теоретику? — Уточнил я.

— Он, брат главы Подводного Дома. И довольно сильный стихийник. — Пожал плечами Йорм.

Успокоил. Нет, я серьёзно. В самом деле, успокоил. Такой состав археологической экспедиции, изначально представлявшейся мне, да и Барахольщику, лишь прикрытием для настоящего дела, намного лучше… Одного не пойму. Зачем там нужны эти самые девочки — студентки? Неужто нельзя было обойтись парой вменяемых выпускников, достаточно небогатых, чтобы закрыть глаза на особенности задач экспедиции?

— Не знаю, Кот. Экспедицию готовит Подводный Дом, и какими резонами они руководствуются в подборе кадров, мне просто неизвестно. Да и… согласись, с девчонками все?таки будет веселее. — Йорм усмехнулся. Что ж, спорить не буду. Вот только сомневаюсь, что… а, ладно… не моя головная боль! Хотят мучиться с изнеженными барышнями в походе, их право и их заботы. Меня это не касается.

А вот имя настоящего заказчика, это уже действительно интересно. Я имею в виду тот самый Подводный Дом. Сильно сомневаюсь, что одна из семей Тако, тем более такая закрытая, позволит кому?то прикрываться её именем в таком деле. А значит, со стопроцентной уверенностью можно утверждать, что эта экспедиция — их идея.

Итак, что мне известно об этих самых «подводниках»? Прежде всего, это один из Домов Тако… или семей, кому как больше нравится. Официальное имя… семья Бора. Прозвище получили в тридцатых годах прошлого столетия, когда вплотную занялись Океаном. Подводные лодки, батискафы, батисферы… подводные добывающие станции и огромные плантации… как подводные, так и надводные. Входят в первую сотню продуктовых компаний архипелага… имеют свои интересы в сфере высоких технологий… но я ни разу не слышал, чтобы этот Дом занимался археологией. Или это, действительно, лишь прихоть члена семьи? Может быть, может быть… Хм. Надо будет попробовать разузнать что?нибудь об этом самом главе экспедиции… аккуратно.

Пока я предавался размышлениям и пытался вспомнить все, что знаю о семье Бора, Йорм расправился с чаем и, поднявшись со стула, вздохнул вслед принёсшей счёт официантке, удаляющейся от нас с полным осознанием своего превосходства над моим собеседником… судя по амплитуде колебания её бёдер. Ну да, Чин всегда производит неизгладимое впечатление на неокрепшие юношеские мозги и умело этим пользуется.

Я заглянул в «книжку» счета, куда попрощавшийся и уже сбежавший Йорм вложил обозначенную сумму, и хихикнул. Я же говорю, умело пользуется. Тронув силой воли плечо остановившейся у барной стойки официантки, я дождался, пока она обернётся, и, стукнув пальцем по «книжке» с выписанным от руки счётом, беззвучно, старательно артикулируя, произнёс: «Треть» и указал на кассу. Чин — девочка умная, в Бокко выросла, так что сомневаться в том, что она меня поняла не стоит.

Ну вот, что я говорил? Она чуть помедлила, но улыбнулась и кивнула. Замечательно. Обман? Воровство? Хм. Если бы она вытворяла подобное из азарта или для развлечения, я бы согласился с таким выводом. Но у Чин другая ситуация. В Бокко, у лучшей выпускницы школы остались скрученная болезнью мать и маленький брат, так же отчаянно корпящий над учебниками, как и сама Чин недавно. И им надо что?то есть, во что?то одеваться, платить за квартиру, покупать лекарства и учебники. Собственно, у красавицы было лишь два выхода. Панель… причём не в борделях улицы Хризантем, а в клоповниках припортовой окраины Бокко, или работа в Ройнорре. Там ценят целеустремлённость и мозги, но красота Чин все равно привела бы её к долгому путешествию по чужим постелям, только не в пользу бандерши, а для выгоды кого?нибудь из орров. Да, несколько лет красивой жизни такая «работа» ей обеспечила бы. И даже достаточное количество средств, чтобы вытащить мать и брата из Бокко. Но закончилось бы все тем же борделем или пулей в затылок. И она это прекрасно понимает. Так что… не судите, да не судимы будете.

Почему же зная историю Чин, я потребовал, чтобы треть выдуренного у Йорма прибытка она отдала в кассу? Потому что не у всех бывают такие удачные дни, и из трети чаевых собранных в «Доме», тем официантам, кому меньше всего повезло в этот день, выделяется по паре тугров. Если же после такого распределения что?то остаётся, то эта сумма отправляется в своеобразную кассу взаимопомощи… моя идея, да. Повара? У них вполне достаточное жалованье, говорю как человек, видевший бухгалтерские книги этого заведения. В общем, все довольны.

Уже находясь за порогом кафе, я помахал на прощание официанткам и, получив в ответ несколько воздушных поцелуев, отчего сидящие в кафе молодые люди тут же закрутили головами в поисках «счастливчика» заслужившего такое внимание, постарался побыстрее исчезнуть из виду. У Чин и её подруг немало поклонников среди посетителей «Чайного Дома», и мне совсем не хочется становиться объектом их агрессии. Если год назад подобная выходка грозила мне лишь усмешками со стороны постоянных посетителей, то сейчас… в общем, я достаточно подрос, чтобы меня могли счесть слишком удачливым конкурентом. Оно мне надо?!

Оказавшись на вечернем проспекте, освещённом огнями многочисленных фонарей, вывесок и реклам, я поморщился от шума пролетающих мимо автомобилей и, секунду подумав, решительно набрал знакомый номер.

Рандон положил на стол тускло блеснувший серебряным корпусом телефон и задумчиво уставился в темноту за окном. Побарабанил пальцами по лакированному подлокотнику дивана и… вздрогнул от раздавшегося за спиной голоса. Впрочем, глава семьи Рона тут же взял себя в руки. В этом доме был только один человек, способный бесшумно подкрасться к нему… точнее, двое, но с младшим из них он только что говорил по телефону, а старший уже не один десяток лет защищает его семью. Если уж его бояться, то тогда и жить не стоит.

— О чем задумался, Ран? — Наставник Химм опустился в кресло напротив хозяина дома.

— О судьбе, Химм. — Вздохнул тот в ответ. — Экспедицию Кота финансируют Бора. Представляешь?

— Подводники увлеклись наследием Торонги? — Удивлённо покачал головой наставник. — Неожиданно.

— Тейго Бора интересуется и давно… А если верить информации нашего юного слушающего, то именно он и возглавит эту самую экспедицию. Вот только одного не понимаю, зачем ему было проводить эту поездку через университет? Решил не напрягать счета Дома и удовлетворить своё любопытство за счёт Империи? Мелковато как?то.

— Согласен. Тырить мелочь по карманам совсем не в обычае у Подводного Дома. — Кивнул Химм.

Духи… они такие разные… есть духи, привязанные к предмету, как мои Броги и Кицунэ, есть духи места, как, например, дух дома Рона в Сейне. Но есть и другие. Пусть их осталось не так много, как было во времена той же Эпохи Мистического Расцвета, но они есть. Свободные духи. Хотя это название несколько условно. Скорее их тоже можно отнести к духам места, но люди над таким сущностями не властны. Я, как и нынешние мои коллеги — слушающие, просто не умею покорять свободных духов. Да и, честно говоря, вообще слабо представляю себе, как такое возможно. Возьмём, к примеру, духа леса. Такой леший запросто прожуёт и выплюнет десяток слушающих. Убить его можно, хоть и хлопотно. Но покорить? Увольте… Или дух реки… такой вот водяной с лёгкостью запинает Мастера Воды и не запыхается. С духами рощи, например, можно договориться. Насколько я знаю из нашего с дриадами краткого общения, они не склонны к буйству, хотя проблем могут доставить ой как немало. Но это будет не покорение, а именно договор, контракт, который подразумевает обязательное расторжение, причём при жизни человека — контрактора. То есть передать по наследству такой договор нельзя. Дух просто не посчитает необходимым ему подчиняться. Вынудить же… ну, насколько я знаю, последнего наглого слушающего, пожелавшего пригрозить духу уничтожением его рощи, в этой же самой роще и нашли, причём по принципу: «одна нога здесь, другая там»… хм, одним идиотом меньше, и дышать сразу станет легче, что тут ещё сказать?