Второй сюрприз от контракта поджидал меня, когда Хоки нырнул прямо в барельеф. Сначала я подумал, что он отправился отключать стихийную печать, скрывающую разбуженный мистический источник, но… время шло, а огонь так и продолжал полыхать, скрывая стены, вода все так же журчала в жёлобе, а смерч в ладонях статуи и не думал исчезать. Да и источник, кажется, совсем не собирался вновь отправляться на боковую… И все бы ничего, если бы из?за сплошной стены огня я мог выбраться из этого чёртова зала!

Обойдя по кругу огромное помещение, я нашёл главный вход, этакие помпезные ворота, но и они, и тот тайный проход, которым вёл меня сюда Хоки, были надёжно запечатаны весьма объёмным огненным ковром… Вот уж точно: Замуровали, демоны!

И хоть ты обкрестись! Я сплюнул и, прекратив бессмысленные метания по залу, остановился за спиной статуи. Хм… единственная часть стены, не скрытая пламенем, это уже знакомый барельеф. Может быть, здесь имеется какой?нибудь механизм для открытия? Надо проверить…

Два часа… два часа я потратил на то, чтобы скрупулёзно, сантиметр за сантиметром осмотреть и ощупать этот чёртов барельеф. Бес — по — лез — но! И Хоки пропал, будто его и не было…

Поднявшись с колен и устало потянувшись в попытке избавиться от ноющей боли в пояснице, я обернулся котом и, повторив процедуру, уселся перед этой долбанной инструкцией, мысленно призывая все кары небесные на придумавших этот идиотский ритуал торонгцев. Взгляд устало скользил с картинки на картинку, а мозг старательно придумывал все более и более извращённые их толкования, пока…

Я недоуменно уставился на одну из последних картинок, склонив голову набок, внимательно её осмотрел и, хлестнув себя по бокам хвостом, невольно перешёл в свою двуногую форму. Чтобы через секунду свалиться наземь от душившего меня хохота. Немного истеричного, может быть, но вполне искреннего!

Отсмеявшись над собственным идиотизмом, я поднялся на ноги и, шагнув вплотную к барельефу, надавил обеими руками на холодный камень. Но тут же во второй раз обозвал себя идиотом и вернулся в свою кошачью ипостась. Несколько минут я пытался приноровиться к новому для себя действу и, сообразив наконец отпустить вечно поднятые, а потому привычные до полного забвения, щиты воли, шагнул вперёд. Прямо в барельеф.

Один миг движения в плотном и тягучем, словно кисель, пространстве, и я выскользнул из стены по другую сторону от долбанного барельефа. Ничего так экзамен придумали торонгцы для своих одержимых, да…

Вот только, попытавшись вновь принять человеческий вид, я понял, что у меня на это просто не хватит сил. Правда, взявшийся непонятно откуда, Хоки тут же поспешил успокоить. Дескать, это не всегда так тяжело… и главное в таком деле — тренировки. Логично, в принципе.

Кое?как добравшись до ветхого и жутко пыльного дивана с буквально на глазах осыпающейся обшивкой, я поднял щиты воли и, вернувшись из призрачного состояния в материальное, с трудом запрыгнул на подушку. Свернулся клубком и задремал под успокаивающие мыслеобразы передаваемые Хоки. Кажется, этот дух здесь не только за библиотекой присматривал… уж больно много он знает об одержимых… мр — р…

Открыв глаза, я почувствовал себя не просто выспавшимся… энергия буквально распирала тело. Хотелось бегать, прыгать и вопить от восторга. Беспричинного, но от этого не менее реального. Подпрыгнув и приземлившись на все четыре лапы, я огляделся по сторонам и, не обнаружив рядом Хоки, вернулся в свою двуногую форму. Где?то на краю сознания мелькнула какая?то беспокойная мысль, но я успел ухватить её за хвост и тихо выматерился от осознания. Время! В подземельях я оказался где?то около полуночи, потом добрый час петляний по тамошнему лабиринту и часа три, проведённых в ритуальном зале… плюс сон… Кажется, я немного задержался.

Словно услышав мои заполошные мысли, в комнате, где я спал, появился Хоки и, обдав меня волной благожелательности, повёл за собой. На этот раз мы не стали пробираться какими?то трещинами. Нет, всего за какую?то четверть часа дух вывел меня из подземелья в подвальную часть дома и, оказавшись у одной из дверей, настоятельно «порекомендовал» принять кошачью форму. Мог бы и не предупреждать. Запах пыли и тлена пробивался даже через стальную, прикрытую печатью непроницаемости, дверь. У меня были некоторые сомнения в том, что Переход позволит избежать внимания духа — охранника, но Хоки тут же отреагировал на мою неуверенность, послав успокаивающий, ёмкий, но довольно трудный для понимания мыслеобраз. Впрочем, через несколько минут я разобрался в его сути и действительно успокоился. Охранник реагирует на людей, но не станет кидаться на духов. А сейчас, после заключения контракта и закрепления слияния со Шредером, для чутья духа тлена я являюсь не человеком, а скорее уж, полноценным «коллегой» — духом.

Осталось вспомнить, что Хоки не способен солгать, и уверенно толкнуть дверь, за которой притаилось одно из самых страшных мистических существ, когда?либо встречавшихся мне в этой жизни… Про т у вообще молчу, поскольку тогда я в принципе не встречал никаких созданий потустороннего, если не считать консьержа нашего подъезда, обладавшего прямо?таки мистической способностью оказываться рядом в тот момент, когда кто?нибудь из жильцов промахивался мимо урны. Страшный человек… мозг выедал за минуту!

Так, отвлекаясь воспоминаниями о прошедшей жизни, я довольно скоро миновал пустую, опалённую до чёрного цвета комнату, пропахшую жжёным камнем, пылью и тленом, и сам не заметил, как выбрался на знакомую потрескавшуюся лестницу, ведущую из подвала на первый этаж разрушенного особняка, в жилом назначении которого я теперь испытывал определённые сомнения. Немудрено: после того, что мне довелось увидеть под холмом, расценивать эти руины, иначе как остатки маскировки, я не мог. Уж не знаю от кого торонгским одержимым приходилось прятаться за вывеской обычного богатого особняка, но… сильно сомневаюсь, что выстроенные в подземелье хоромы принадлежали какому?то не в меру эксцентричному семейству. Слишком много труда вложено в эти подземелья, и на слишком большое количество обитателей они были рассчитаны. По уму, там можно разместить не одну сотню жителей, и ещё останется место для гостей.

А ещё у меня появилось вполне обоснованное подозрение, что Бора заявился сюда вовсе не в поисках утерянных знаний Торонги или их сокровищ, а ради того самого ритуального зала. Или же… или же это будет самый большой облом в его жизни. Точно…

Зажмурившись от полоснувшего по глазам солнечного света, пробивавшегося через обрушенные перекрытия, я потянул носом воздух и, ощутив влажную свежесть, недовольно фыркнул. Бежать по мокрому после ночного ливня лесу будет тем ещё удовольствием.

Перепрыгнув огромную лужу, натёкшую со ступеней, я взлетел вверх по лестнице и, попрощавшись с довольным Хоки, тут же скрывшимся под землёй, побежал прочь от дома через одичавший парк, мимо поваленных створок ворот и вниз по холму. Если потороплюсь, то смогу добраться до нашей пещеры ещё до полудня…

Но набрав скорость, я понял, что несколько ошибся с расчётами. Кошачья форма стала неожиданно пластичной… точнее… хм, в общем, во время одного из прыжков с ветки на ветку я немного не рассчитал движения и, чуть поскользнувшись на мокрой после дождя коре, уже приготовился впечататься на полном ходу в мощный ствол дерева и непроизвольно прикрыл глаза. Но… вместо жёсткой встречи фауны и флоры я ощутил только мазнувшее по бокам тепло и еле успел вцепиться когтями в кору дерева, чтобы не рухнуть с десятиметровой высоты наземь. Я просто пролетел этот чёртов ствол насквозь!

Справившись с зашедшимся в бешеном перестуке сердцем, я фыркнул и… спустившись на землю, припустил вперёд ещё быстрее, на этот раз не особо стараясь избегать встреч с колючим кустарником и деревьями. Никогда в жизни я ещё не бегал так быстро. И это было о — очень приятное чувство.

Мокрая трава пролетала подо мной, не оставляя влаги на шерсти, а когда я просачивался сквозь кустарник, ни одна веточка даже не вздрагивала. Привидение, да и только. Хотя — я… если учесть все происшедшее в подземелье, то как ещё я теперь могу называться? В кошачьей форме, по крайней мере…