— За последние шесть столетий мне так надоели ваши схоластические споры, — раздраженно сказал Неарх, — что я вышвырну из совета любого, кто посмеет их продолжить!

— Мне это не грозит, — усмехнулась девушка. — Меня вы уже вышвырнули девятнадцать лет назад.

— Хватит! — рявкнул Неарх. — Прекрати дерзить главе совета и держи перед ним ответ! Я могу еще как-то оправдать твое бегство с Нереиды детской дурью и неопытностью, но то, что ты провела через кокон смерти наших врагов и распечатала планету, уже предательство, Василиса!

— Вот вы и попались, Штирлиц! — не удержался Блад. — Все-таки я угадал, ты — Василиса!

Комитет по встрече дружно вздрогнул.

— Убедились? — торжествующе воскликнула Василиса. — Он свободно говорит на том же языке, что и мы. Истинном языке!

— Это еще не доказательство, — упрямо мотнул головой Неарх.

— Если этого вам недостаточно, поднимите мое последнее пророчество перед бегством, и вы найдете в нем упоминание о Штирлице. Там записаны именно эти слова!

— Которым ты могла его и обучить, — неуверенно сказала женщина.

— Ты же сама не веришь в то, что говоришь, Сольен, — укоризненно сказала Василиса.

— Тем не менее корабль здесь, несмотря на многовековой запрет, — недовольно буркнул Неарх. — Ты провела его через кокон смерти.

— Да, провела. Глупо отрицать очевидное. Прикрыла от психической атаки всех, кого смогла.

— Могла бы ограничиться Истинным, если он, конечно, Истинный, — пробормотала Сольен.

— Ага, — насмешливо фыркнула Василиса, — дать ему возможность полюбоваться на смерть друзей, и после этого он с песнями и плясками пойдет в Лабиринт. Прекрасная идея!

— На нашей планете никогда не будет чужаков! — сорвалась на крик Сольен.

— На нашей планете никогда не будет нас, если Истинный не пройдет через Лабиринт! — не на шутку разозлилась Василиса. — Нас вообще в природе существовать не будет, ты хоть понимаешь это, старая карга?

— Ты забываешься! — возмутился глава совета.

— Нет, это вы забываетесь. Совет за последние три тысячи лет полностью оторвался от реальности и забыл свое истинное предназначение. Вы игнорировали все мои предупреждения. Ни из одного пророчества не был сделан должный вывод. Я чувствовала, что время уходит, и мне пришлось устраивать побег в такой спешке, что я даже не смогла назначить нового верховного оракула вместо себя. Я так понимаю, ей стала Сольен?

— Да, — буркнул Неарх.

— Не самый лучший выбор, — жестко сказала Василиса. — Ее лучшее время позади. На момент моего вынужденного бегства процент верных предсказаний не превышал шестидесяти пяти. Против моих девяноста трех ничтожно мало, но тем не менее в вопросе поисков Истинного вы пошли именно у нее на поводу. Кстати, я нашла его, как и предсказывала, именно на Блуде. И император опять-таки, как я и предсказывала, сам не верит, что он Истинный, и не подозревает о своем предназначении.

— Даже если это так, — продолжала разоряться Сольен, — ты забываешь о пророках древности! Почти все они в один голос утверждали, что император такая же сволочь, как и те, кто издевался над нашими предками! Память о том, как их кромсали по живому, до сих пор кипит в нашей крови!

— Один из изуверов, некто Станиц, между прочим, сейчас у Истинного. И он может нам его отдать, — спокойно сказала Василиса. — Разумеется, если мы хорошо попросим.

— Он на корабле? — вздрогнул Неарх. Лицо главы совета на мгновение перекосила гримаса лютой ненависти, но он быстро справился с собой.

— Нет. Станиц на центральной базе под надежным присмотром.

Члены совета переглянулись и зашушукались между собой.

— Должна сказать вам кое-что еще, — продолжила Василиса. — Закапсулировавшись здесь, на Нереиде, мы потеряли многое, отстав от жизни. Наше защитное биополе несовершенно. На большинство разумных с планеты Земля оно не действует. По крайней мере, представителей Федерации мне даже не потребовалось прикрывать. Так что наш мир открыт для КОФЕ, и при желании они свободно могут сюда заявиться, — добила совет Нереиды Василиса.

— Отступница… — неуверенно начала Сольен.

— Хватит оскорблений! — разозлилась девушка. — Я не отступница! Надеюсь, этот разговор все слышат?

— Разумеется, — кивнул Неарх, — у нас нет секретов от нашего народа. Трансляция идет по всей планете.

— Тогда пусть видят все! Видят и чувствуют, через что пришлось пройти Истинному. Дорога к Нереиде была усыпана отнюдь не розами.

Василиса прикрыла глаза, и в рубке управления возникла еще одна голограмма. У Блада бешено заколотилось сердце. Видеть свой горячечный бред опять, и тем более со стороны, было просто невыносимо!

— Император, там пять миллионов невинных душ!

— Планета заражена.

— Но ведь наверняка больны не все! Надо послать туда бригаду медиков…

— И взорвать их вместе с планетой? Я понимаю, Дэв, у тебя там семья, но на кону стоит судьба человечества. Включить деструктор!

— Нет!!!

Обезумевший от горя адмирал бросился на императора и живым факелом рухнул возле его ног. Император вернул плазмер в кобуру.

— Включить деструктор!

Планета на экранах виртуальных мониторов вспучилась изнутри и расплескалась во все стороны завихрениями огненных протуберанцев.

— Да простит меня Создатель. — Императора шатнуло. — Штурман. Курс на Альфа-18. Эта база тоже заражена.

Шатнуло не только императора, но и зрителей этого страшного шоу. Блад понял, что вместе с визуальными картинами Василиса ментально передавала еще и бурю чувств, кипевшую в его груди.

— Да он же зверь! — с ужасом глядя на капитана, прошептала пораженная Сольен.

— Он не зверь, — возразила Василиса. — Это не его воспоминания. Это воспоминания Эрвина Первого, пытавшегося таким варварским способом спасти свою расу. «Ара-Белла» в тот момент была неуправляема и шла через гибельные миры, хранящие его ментальный отпечаток. Будь Истинный бездушным человеком или зверем, как вы предполагаете, Сольен, он этой боли даже не почувствовал бы. Вместо этого она многократно усилилась. До такой степени усилилась, что в целях самосохранения его организм отключился. Я пыталась его вывести из комы, но безуспешно. Думаю, вам не надо объяснять, каково это — работать с сознанием Истинного. Его ментальные блоки, внутри которых закапсулировалась боль, были так сильны, что у меня самой мозги чуть не вскипели, когда я попыталась через них пробиться.

Неарх окинул взглядом напряженно прислушивавшегося к их беседе Блада.

— Но раз он здесь, то как вам это удалось?

— Не мне. Такое под силу лишь очень близкому человеку. Его подруга Алиса Лепесткова, рискуя жизнью, сумела взломать ментальный щит и вывести Истинного из комы.

— Ты упорно называешь его Истинным, Василиса, — нахмурился Неарх, — хотя, по твоим же словам, он сам в это не верит.

— Слушайте! — внезапно разозлился Блад. — Вообще-то я здесь, рядышком стою. Может, стоит спросить меня об этом?

— Хорошо, — кивнул Неарх, — мы спрашиваем. Вы действительно Истинный?

— В упор не знаю. Но меня так старательно в этом убеждают, что начинаю верить, хотя это полнейший бред!

— Кто убеждает? — встрепенулась Сольен. — Она? — кивнула женщина на Василису.

— И она, и Ара-Белла, — отмахнулся Блад. — Да все подряд!

— Я требую допустить его к Лабиринту, чтоб он смог пройти испытание, — сказала Василиса.

— А я требую, чтоб ты вернула мой корабль в нормальное состояние, — взбеленился Блад, — и свалила с него к чертовой матери! Спасибо, конечно, за оказанные услуги, но мне на ваш Лабиринт плевать! Можете забирать свою беглянку, Неарх! — Капитан был в бешенстве и за выражениями не следил. — Мне пассажиров надо на Селесту возвращать. Я слово дал вернуть их точно в срок живыми и здоровыми, а слово я привык держать, и в ваши игры в Истинного играть не собираюсь. Какого дьявола ты нас сюда притащила? У нас своя дорога, и ваша Нереида нам на хрен не нужна!