— А доспехи все же пригодились, — хмыкнул Блад. Подождал, пока полоса остынет, и выдернул ее из песка. Вместе с полосой на поверхность вывернулась парочка сиреневых кристаллов. — Куда вас только здесь не навтыкали, — подивился капитан, прихватив до кучи и их.

До следующего поворота Блад дошел спокойно, также без приключений добрался до первой развилки, а вот потом… Ничто не предвещало беды. Сооруженной из доспехов полосой капитан постучал по очередной плите пола на своем пути, ступил на нее и ухнул вниз. Похоже, ловушка реагировала на определенный вес, и для ее включения обычного постукивания было недостаточно.

— Пи-и-ит!!! — От визга Алисы у присутствующих заложило уши.

— Да жив он, успокойся, жив, — тряхнул ее за плечи отец.

Успевший вцепиться в край ловушки, злой, как тысяча чертей, Блад уже выбирался из провала, что интересно, с железной полосой, которая зазубриной на конце зацепилась за его пояс с ножнами. Девушка вырвалась из рук отца, бросилась к дверям лифта и начала долбить по нему кулачками.

— Откройся! Немедленно откройся.

— Алиса, — кинулась к ней мать, — не сходи с ума.

— Он же там погибнет!

Не обращая внимания на родителей, девушка схватила с пола обломок статуи, начала царапать двери.

— Вася козел… Вася козел, — бормотала Алиса, старательно копируя надпись капитана, но все бесполезно: дверь не открывалась.

— Не, так не откроешь, — сочувственно вздохнул Драгобич.

— А как? — с надеждой посмотрела на него девица.

— Мне бы сюда источник тока ампер на пять, — почесал затылок ученый, глядя на параболическую катушку вокруг рюмки, примотанной к пеленгатору, — да камешек поприличней.

— Такой пойдет? — кинулась к нему Алиса, сдергивая с шеи амулет.

— О! То, что надо, — обрадовался юный гений и начал закреплять Алисин мыслефон в фокусе рюмки.

— А электричество у нас всегда под рукой, — покосилась Стесси на ханаков, каждый из которых держал под мышкой по черепашке в резиновой упаковке.

— Я не уверена, что это так необходимо, — заволновалась мать Алисы. — Смотрите, император уже идет по Лабиринту. Причем с приличной скоростью.

Действительно, скорость прохождения резко возросла. Блад выработал свою тактику и четко следовал ей, углубляясь все дальше и дальше в Лабиринт. Сначала вперед летели запчасти от шлема, затем шло простукивание, потом на пол ложилась стальная полоса, и Блад шел по ней, готовый в любой момент отпрыгнуть в сторону, если сработает ловушка. Но примитивные ловушки вроде проваливания плит не срабатывали, возможно, потому, что вес капитана теперь распределялся по стальной полосе, а умные ловушки на его пути пока не попадались.

Тем временем, несмотря на протесты родителей Алисы, Драгобич закончил доработку аппарата. Ученому самому было интересно, как эта, по его выражению, хреновина сработает в новом режиме. К параболической катушке он прицепил два проводка, сунул их в лапки одной из черепашек и направил раструб рюмки на непокорный лифт.

— Контакт!

— Есть контакт! — откликнулась черепашка и пропустила ток через катушку.

Что это было — направленная инфразвуковая волна, усиленная мыслефоном Алисы, или что-то еще, никто, кроме безбашенного ученого, не знал, но эффект был просто сногсшибательный. Двери лифта чуть не вывернулись наизнанку, рухнув на пол, а кабина, на манер пушечного ядра, проломилась через стены и разлетелась вдребезги где-то в глубине Лабиринта.

Алиса попыталась нырнуть в зияющий провал, но ее перехватила Стесси.

— Куда ты, дурочка! Там же ловушки, не забывай. Ур, вперед. Простукивай пол и стены. Только осторожно, не провались. Грев, бери ребят и дуй за ним следом. Пусть эти дверцы с собой возьмут. Будем из них мостики над ловушками сооружать.

Эхо взрывных экспериментов безбашенного ученого прокатились по Лабиринту, заставив вздрогнуть капитана. Что-то вокруг изменилось. Блад задрал голову вверх и понял что. Силовое поле, заменявшее Лабиринту потолок над стенами, исчезло. На всякий случай он поднял повыше полосу, помахал ей над головой, убедился, что остался жив, отбросил ее в сторону, подпрыгнул и, как кошка, вскарабкался на стену. Отсюда весь Лабиринт был как на ладони. Стандартный — с прямыми углами, многочисленными тупиками и круглой серединой — целью его путешествия. Была в нем только одна неправильность — широкий пролом от входа к центру через кучу стен, по которому шествовала его команда, отчаянно ругая Ура. Предок академика так увлекся доверенной миссией, что его метриловая дубинка крушила не только ловушки, но и ни в чем не повинные стены, обломки которых летели во все стороны.

— Эй! Меня подождите! — Блад запрыгал по верхушкам стен в сторону друзей. — Это не по правилам, я должен прийти первым!

— Безобразие! — Неарх был в шоке. — Он не проходит Лабиринт, он бежит и прыгает по стенам! А эти ненормальные тупо ломают шедевр древнего зодчества! Это не по правилам!

— В каком пророчестве говорится, что Истинный должен играть по чужим правилам? — Василиса с трудом сдерживала смех. — Кстати, в данном случае он от правил не отступил. Вы поставили задачу пройти Лабиринт, и он его проходит. А понизу или поверху — ему по барабану.

— Но он там не один!

— А вы его друзьям присоединяться не запрещали. Кстати, хорошо идут. Интересно, кто будет первым? Я ставлю на Истинного, а вы?

— Черт-те чего ты набралась там, на чужбине, Василиса. Но тем не менее я вынужден признать: пророчество свершилось. Это Истинный.

— И он все-таки пришел первым! — торжествующе заключила Василиса.

Блад спрыгнул вниз и едва успел увернуться от дубинки появившегося в проломе стены Ура, продолжавшего азартно искать ловушки.

— Зека, утихомирь своего дедушку!

Академик поспешил выполнить приказ. В круглый зал центральной части Лабиринта начала просачиваться команда Блада.

— Питер! — рванулась было к капитану Лепесткова, но мама крепко держала ее за руку.

— Алиса, веди себя прилично!

Скоро все члены команды «Ара-Беллы» оказались внутри и начали озираться. В центре зала стоял каменный постамент, от которого по розовому полу расходились черные концентрические круги, словно волны от брошенного в воду камня. Чувствовалось, что, если варварские методы Драгобича прохождения ловушек Лабиринта дезактивировали его внешнюю часть, центральная зона еще работала и жила своей особой, непонятной жизнью. Внутренняя поверхность стен этой части Лабиринта была покрыта россыпью сиреневых кристаллов, а сами стены имели небольшую кривизну, словно вогнутые зеркала. Драгобич сразу же засуетился возле них, но тут неожиданную инициативу проявил Антон, поймав ретивого ученого за шкирку.

— Что, мало кристаллов из стен наковырял? У тебя от них скоро карманы треснут.

— Я просто фокус просчитать хотел, — не очень убедительно соврал Драгобич.

— Да-да, мы тебе, конечно, верим. Федя, Алексей, присмотрите за товарищем.

Спецназовцы взяли ученого под белы рученьки и оттащили от стены.

— Думаю, фокус можно не искать, — пробормотал Блад. — Он по всем законам физики и геометрии обязан быть в центре.

— А в центре алтарь и на нем кое-что лежит, — азартно потер руки академик, отпустил своего предка и двинулся к постаменту.

— Стоять! — Голос Блада прозвучал, словно удар хлыста.

— Ты чего? — Зека явно был обижен, но ослушаться не посмел.

— Никому к алтарю не подходить. Эта часть Лабиринта все еще активна. Подозреваю, что она пропускает к центру только местных оракулов и меня.

— А ты пророк? — спросила Стесси.

— Он Истинный, — торжественно сказала Лилиан. — Древние базы обязаны подчиняться ему. Их создавали те, кто давал императору клятву на крови.

— Но Лабиринт построен был не ими, — возразил Джим.

— Зато из материала, хранящего их отпечатки, — задумчиво сказал Блад. — Я думаю, что Лилиан права.

Капитан решительно подошел к алтарю. На круглом постаменте серебрилась метриловая диадема. Она была инкрустирована драгоценными камнями, среди которых, в самом центре, выделялся сиреневый кристалл. Точно такую же диадему он видел в координационном совете на базе Лимбо и понял, что когда-то она принадлежала начальнику базы Нереиды, а еще он понял, что база управлялась с помощью этого прибора. Управлялась мысленно, без слов. Блад взял в руки диадему, надел ее на голову и прикрыл глаза. Концентрические круги от алтаря побежали еще быстрее, сиреневые кристаллы в стенах начали мерцать в такт биению сердца капитана, но что-то было не так. Капитан просто физически чувствовал какую-то неправильность вокруг и, начиная сердиться, отдал мысленный приказ навести здесь порядок.