— А если он будет возражать? — робко вякнул ученый.

— Тогда без разговоров нож под ребро.

— Гениально! — восхитился адмирал. — Только надежней в горло. Кстати, император, у вас нож-то есть?

— Нет.

— Могу одолжить свой.

— Настоящий дворянин, тем более дворянин такого ранга, как я, обязан защищать свою честь и право на престол исключительно фамильным оружием, — с пафосом сказал Блад. — Так что план придется менять. Вызову Васю на дуэль.

— Так Вася это я, — несчастным голосом сказал Драгобич.

— Жаль, этого мой план не учел. Кстати, что ты обо всем этом думаешь?

— О плане или о вас?

— И о плане, и о нас.

— План полный дебилизм, а вы — два идиота.

Несмотря на всю трагичность ситуации: на них объявлена охота, — Грев с Бладом разразились хохотом.

— Ну до чего же точная оценка, — прорыдал сквозь смех капитан. Правда, его смех сразу прекратился, как только он увидел, что прохода в тронный зал не наблюдается. Потайная дверь туда наверняка была, но она полностью слилась со стеной и, как ни тыкал в нее Блад своим камнем власти, открываться не желала. — Не все коту масленица, — изрек капитан. — Ладно, ищем другой выход.

Блад развернулся и двинулся вперед, смело шагая наугад по лабиринтам машинного зала, который подмигивал ему вкрапленными в стены многочисленными сиреневыми кристаллами.

— Шутки шутками, капитан, но что мы будем делать, когда нарвемся на вооруженную охрану? — спросил Грев. — Она ведь со всего Ковчега на всех парах сюда летит.

— Долго летит чего-то, — хмыкнул Блад. — У них тут что, телепорты не работают?

— Полагаю, они где-то рядом с машинным залом телепортировались. Я бы на их месте обложил его со всех сторон, заблокировал все входы и засылал внутрь группы захвата.

— Резонно.

— Так что мы будем делать, когда они нас найдут?

— Работать экспромтом.

— Я бы предпочел что-нибудь более определенное, — покачал головой адмирал. — Знаю я эту братию. Охрана! Она ведь действует как: сначала палит, потом останки соскребает и начинает разбираться, кого спалила.

Драгобич завибрировал.

— Что? Сразу палит?

— Конечно! — на полном серьезе сказал Грев. — Причем начинают с самых худеньких.

— Почему? — слабым голосом спросил ученый.

— Они самые верткие, а потому самые опасные. Есть, правда, у нас один шанс.

— Какой? — пролепетал Драгобич.

— Если охранникам дан приказ взять нас живьем, то они самому верткому палят в ноги, и, когда огнем они их отрывают, нарушителям покрупнее приходится его подхватывать, чтобы не дать упасть, вот тут их всех и скручивают.

Ученый закатил глаза и рухнул в обморок. Адмирал, как и обещал, поймал его на лету, перекинул безвольную руку через плечо и поволок бедолагу.

— Ну и зачем ты это сделал? — сердито спросил Блад.

— Понимаешь, император, не люблю экспромты. Привык действовать по плану.

— У тебя есть план?

— Конечно!

— Излагай.

— Увидев раненого, которого я на себе волоку, охрана немножко расслабится и сразу не начнет стрелять, так как не увидит в нас угрозы, затем она увидит тебя. Два гаврика в сопровождении императора — еще один повод не стрелять. А потом можно излагать свою легенду. Хоть «сами мы не местные», хоть еще какую.

— Грев, ты чем думаешь? Чтоб император кому-то что-то излагал? Император — это император. Перед ним все должны падать ниц. Я Истинный, и если хоть одна собака в этом усомнится, я заставлю ее сделать харакири и съесть собственные кишки.

— Очень убедительно. Но есть одна проблема.

— Какая?

— И Васю и Адама наверняка кто-либо из Ковчега должен знать в лицо. А я сильно сомневаюсь, что мы на них похожи. Потому и застращал ушастого почти что до потери пульса. Отмазка классная. Поистощал малость за тридцать лет…

— А ты, значит, потолстел?

— Ага. Я его объедал. Последнюю пайку отнимал. Главное не это. Главное — вот он, доходяга, уже ходить не может, так что брысь отсюда, не троньте моего друга…

— …а то пасть порву, — с усмешкой кивнул головой Блад. — Возможно, что-нибудь из этого бреда мы используем, но я больше надеюсь на экспромт. Знал бы ты, в каких капустниках сравнительно недавно я участвовал. В этом деле я, считай, артист. Такие представления закатывал, что закачаешься, — не покривив душой, признался капитан.

— Считай, что занавес поднялся. Начинай концерт. Сейчас нас будут брать.

Грев не ошибся. Они как раз дошли до перекрестка Лабиринта, и оттуда выскочила группа захвата с бластерами на изготовку.

— Руки за голову!

— Всем стоять!

— Руки вверх!

— Ты только посмотри, Адам, какой бардак, — удрученно вздохнул Блад, — один вопит «руки за голову», другой — «руки вверх».

— Полные кретины. Если я руки подниму, то Вася упадет, — сердито буркнул Грев, подыгрывая капитану. — Как хочешь, император, но я его не брошу.

При виде императора у всех без исключения бойцов группы захвата дружно отпала челюсть.

— Вы же сейчас в шестом ангаре на своей яхте… — ошарашенно пробормотал один из них.

Первым опомнился лейтенант.

— Опустить оружие! — рявкнул он, поспешно затолкал бластер в кобуру и вытянулся в струнку, вскинув руку в нацистском приветствии.

Тут же щелкнули каблуками остальные.

— Ты еще «хайль Гитлер» крикни, — разозлился Блад. — Приказываю с этого момента честь отдавать вот так!

Капитан приложил руку к полям шляпы, вызвав замешательство в рядах бойцов. Неуверенно переглянувшись, они попытались скопировать неизвестный им доселе ритуал.

— Ну ты и придурок, — не выдержав, простонал Грев.

Естественно, его услышали, и до сержанта, самого опытного из бойцов группы захвата, «дошло».

— Это проверка, — уголком губ шепнул он лейтенанту.

— С ума сошел?

— Сам посуди: император с утра заперся на «Ара-Белле», потом связь с ней пропала, и заблокировался телепорт, и вдруг он появился здесь без камня власти.

«Дошло» и до лейтенанта. Он торопливо оправил на себе белоснежный китель и строевым шагом двинулся вперед.

— Мой император, — лейтенант застыл навытяжку перед капитаном Бладом, прекратив чеканить шаг, — в связи с тем, что в данном секторе объявлена тревога, попрошу предъявить ваш камень власти!

— А ты уверен, что имеешь право что-то требовать от меня?

Лицо лейтенанта пошло бурыми пятнами.

— Вы сами всегда говорили: бдительность, бдительность и еще раз бдительность. Так что по инструкции я просто обязан это сделать.

Капитана начало разбирать. Слух у него был отменный, и он прекрасно слышал, о чем перешептывался лейтенант с сержантом. Ему стоило больших трудов сдержать рвущийся наружу смех. Похоже, ребята давно в серьезном деле не бывали и службу начали конкретно забывать. Ну что ж, задача упрощается. Достаточно этому юнцу немножко подыграть. Блад неспешно извлек камень власти из кармана. Он чуть было не надел его себе на шею, но вовремя спохватился, увидев страшные глаза адмирала. «Опасно, — сообразил капитан, — системы охраны могут почуять самозванца. Двух императоров Ковчег не выдержит».

— Вы имеете в виду эту безделушку? — покачал перед носом лейтенанта амулетом капитан.

— Так точно, мой император! — гаркнул бравый молодец.

— Вольно, — благодушно кивнул Блад. — Я собирался вас разжаловать в сержанты за халатность, но вы вовремя опомнились.

Капитан сунул камень власти назад в карман. Лейтенант проводил его глазами.

— Ломаешь голову, почему он не на шее? — усмехнулся Блад.

— Так точно, мой император! А еще пытаюсь понять, как на Ковчеге появились эти люди, — кивнул на Грева и Драгобича лейтенант.

— Этим героям весь Ковчег обязан жизнью. Тридцать лет назад, выполняя мой приказ, они совершили подвиг. Эксперимент был очень рискованный, но он себя оправдал, и Ковчег перенесло в это измерение. А вот им не повезло. Попали в петлю времени, но, как я и предполагал, сегодня вышли из нее. Решил их лично встретить и заодно устроить внеплановую проверку личному составу. Теперь понял, почему я амулет только что убрал в карман?