— Ваше императорское величество! — щелкнул каблуками Фоссет. — Старшие офицеры внешней охраны Ковчега взбунтовались.

— Что?!! — Блад рывком вскочил с постели.

— Они утверждают, что вы это не вы.

— А то, что царь ненастоящий, они случайно не кричат?

— Никак нет, — опешил полковник.

— Слава богу. Ладно, сейчас я приведу себя в порядок и разберусь с ними.

— Камердинер! — хлопнул в ладоши Фоссет.

В опочивальню вбежал совсем юный лейтенант, метнулся к портьере, отодвинул ее в сторону, извлек скрытый в стенном шкафу императорский костюм и почтительно приблизился к капитану с явным намерением помочь ему одеться.

— Я что, немощный старик? — разозлился Блад, вырывая из его рук камзол.

— Но… — растерялся лейтенант.

— Сам справлюсь! С этого момента должность камердинера упраздняю. Здоровый парень. Неужели самому не противно со своего императора пылинки сдувать да ночные горшки за ним выносить?

— На Ковчеге нет ночных горшков. — Лейтенант был явно в шоке. — И… это был ваш приказ…

— Я его отменяю. А ты, друг мой, подыщи себе работу поприличней. Работу, достойную такого молодца, как ты.

— Есть, мой император! — Шок прошел быстро, и юноша буквально засиял.

— Тогда брысь отсюда.

— Есть! — Лейтенант довольно грамотно отдал честь под козырек и строевым шагом покинул спальню.

— Молодцы. Хоть чему-то научились за это время.

— Это одна из причин бунта, — деликатно кашлянул полковник. — Как только мы довели до сведения офицеров новый ритуал приветствия, на кораблях началось брожение.

— Одна из? — Блад по-военному быстро оделся, поправил на голове шляпу, прицепил к поясу шпагу. — А что еще моих подданных не устраивает?

— Вчера, когда вы праздновали возвращение друзей, мы вышли на связь с «Ара-Беллой» и…

— И?

— Вы были… скажем так: слегка неадекватны.

— Говори проще, полковник. Раз я ничего не помню, значит, пьяный в стельку. Надеюсь, не в салате спал?

— Именно в салате, — невольно улыбнулся Фоссет. — А наш с Евой разговор транслировался на Ковчег и все корабли сопровождения.

— Понятно, — удрученно вздохнул Блад. — Ну что ж, пошли, поговорим с народом. Только если офицеры надеются, что я буду оправдываться и доказывать, что не баран, то их ожидания напрасны. Кстати, бунт развивается успешно? Они уже штурмуют Ковчег?

— Что вы, ваше императорское величество! Они просто усомнились в вашей личности и собрались в тронном зале. Хотят вас видеть лично, чтобы убедиться, что их подозрения имеют под собой основания.

— И это бунт? — усмехнулся Блад.

— Конечно! Усомниться в своем императоре, а тем более выдвигать ему какие-либо требования — коронное преступление!

— Тоже мне бунт. Ни почту, телеграф не захватили… хотя это — уже революция. А она нам ни к чему, — хмыкнул капитан. — Ладно, пора потолковать с народом.

Дороги в тронный зал капитан не знал, но он прекрасно помнил его обстановку, а потому, недолго думая, мысленно активизировал портал. Браслет не подвел. Капитан материализовался точно рядом с троном и спокойно, не обращая внимания на собравшийся в зале офицерский состав, сел на него, приняв величественную позу.

— У вас есть ко мне претензии, господа? — спокойно спросил Блад.

По залу прокатился шепоток.

— Ну, судя по тому, что никто не отдает мне честь ни в старом, ни в новом формате, претензии есть, — грозно нахмурил брови капитан. — Кто будет излагать?

— Я. — Вперед вышел тучный офицер в белоснежном кителе с адмиральскими погонами на плечах.

— Слушаю вас, адмирал.

— Как нам стало известно, вчера вечером неизвестными злоумышленниками были заблокированы телепорты и охранные системы имперской яхты «Ара-Белла» и в то же самое время сработало оповещение о появлении двух неизвестных личностей, выдающих себя за пропавших тридцать лет назад технических специалистов Ковчега. С ними были и вы, император. И до сих пор непонятно, по доброй воле или нет. Еще более непонятно то, что вы, по непонятной нам причине, не желали надевать на себя камень власти. Вывод очевиден. Настоящий император почти никогда с себя камень власти не снимал, а для поддельного императора надеть на себя камень власти равносильно смерти. Он его испепелит!

— Какая патетика, — покачал головой Блад. — А просто сказать: ваше величество, будьте так любезны, предъявите камушек, было нельзя?

И тут произошло то, что повергло в шок не только офицеров, но и Блада.

— Кто-то сомневается в нашем императоре? — прошелестел по залу слегка подрагивающий от ярости голос Алисы, призрачная фигурка которой возникла рядом с троном. — Кто-то осмеливается отдавать ему приказы? — В тронный зал телепортировались биороботы вооруженной охраны и направили свои бластеры на офицеров. — Император волен поступать со своим камнем власти, как ему вздумается. Захочет — наденет, захочет — снимет. Захочет — казнит вас всех прямо здесь, захочет — помилует. Так у кого есть сомнение, что перед вами император? Истинный император!

— Не может быть… — Адмирал был потрясен. — Ковчег обрел свое лицо.

— Ковчег…

— Помните пророчество?

— Появится Истинный, и Ковчег обретет свое лицо… — загомонил зал.

— Мой император, — меж тем продолжила Алиса, — я уже подготовила новый список по-настоящему преданных вам и верных офицеров. Этих убить?

— Ты что, сдурела? — невольно вырвалось у Блада. — Кровь людская не водица. Так, Алиса, не бузи. Зверствовать не будем. — Император сунул руку в правый карман.

— Если вы ищете камень власти, то он у вас в левом кармане, — подсказала голограмма.

— А всегда был в правом. Не зря я все-таки камердинера уволил.

Блад выудил из левого кармана камень власти. Вместе с ним на пол выпала записка, но император слезать с трона за ней не стал. Несолидно как-то. Капитан надел на себя амулет, и он вспыхнул на его груди так ярко, что на мгновение все зажмурились.

— Он Истинный. — Голограмма села у подножия трона и прильнула к Бладу, положив призрачную голову к нему на колени.

«Не дай бог, Алиса увидит! — мелькнула довольно глупая, но откровенно паническая мысль в голове капитана. — Придурок! Да это же и есть Алиса… Ковчег Алиса. Однако глючит меня сильно…»

Голограмма тут же трансформировалась в котенка, который начал тереться об его ногу.

— Так есть еще сомнения, что он Истинный? — промурлыкал котенок.

Офицеры дружно припали на одно колено.

— Слава императору!

Сомнений больше не было ни у кого.

— Приятно слышать. Все свободны.

Заработали порталы, и офицеры с биороботами испарились, очистив зал. Блад спрыгнул с трона, поднял с пола записку.

— Свежая пресса. И что нам пишут? — Капитан развернул листок. — Охренеть…

— Что произошло, мой император? — Котенок вновь превратился в девушку.

— Эти прохиндеи мою яхту сперли.

— А вы уверены, что сперли? — Глаза призрачной Алисы лукаво заблестели.

— Вообще-то они пишут: спасибо за подарок. Отправляемся в свадебное путешествие. Подарок… Почему не помню? Я что, был настолько пьян?

— В стельку! — радостно сказала голограмма. — Но, если пожелаете, можно послать погоню.

— Да за кого ты меня принимаешь? Чтоб император у своих друзей свадебные подарки отнимал? Адам и Ева… — Капитан невольно вспомнил видения, которыми наградил его Эрвин I, пока он метался в горячечном бреду. — Бог мой, так вот откуда род человеческий в этом измерении пошел. С ума сойти! Надеюсь, они Васю с собой не захватили?

— Господин Драгобич на их яхте будет явно лишний, — улыбнулась голограмма.

— Сговорились?

— Сговорились, — подтвердила голограмма. — Да, вам привет от Ара-Беллы. Говорит, будет скучать. Надеется на скорую встречу через сто восемь тысяч лет.

— Ничего себе скорая!

— По масштабам вселенной это лишь мгновение.

— Кто бы сомневался. Больше она мне ничего не передавала?

— Не столько передавала, сколько рекомендовала.