Так что предчувствие не обмануло контр-адмирала – бой будет с серьезным противником, отчаянно идущим на прорыв! А призрак легкой победы лишь поманил и растаял бесследно, вселив в сердца экипажей ложную надежду. Ничего страшного, команды опытные, соберутся для боя, тем более что пар подняли и теперь турбины быстро наращивали обороты. Вот только рейдер уже близок, очень близок, а «Камберленд» начал пристрелку одной башней, отправляя залп за залпом.
– Почему броненосец не стреляет, сэр? Бережет снаряды?
– Весьма вероятно. Он очень быстро идет, – отметил Харвуд негромко, – пока нас даже опережает, а это плохо!
– Он рвется в океан, сэр, а уже вечереет!
Вокруг рейдера вставали большие всплески – тяжелый крейсер перешел на полные залпы. Английская колонна стала медленно настигать чуть вырвавшийся вперед броненосец и тот сам начал пристрелку по головному в кильватерной колонне «графству». Впереди по курсу выросли два султана воды, затем последовало два всплеска за кормой, чуть левее курса. «Камберленд» немного отвернул в сторону, чтобы сразу сбить врагу пристрелку по себе, а вот «Аякс» шел прямо – флагман разрешил по курсу применять индивидуальное маневрирование.
– Есть!
Находящиеся на мостике офицеры радостно закричали, потеряв обычную невозмутимость. За трубой броненосца все увидели яркое пятно разрыва снаряда – тяжелый крейсер добился накрытия первым. Но «Адмирал граф Шпее» словно не заметил попадания и тут же вокруг «Камберленда» вырос целый лес накрытий, довольно опасных – шесть огромных всплесков, плюс четыре маленьких.
– Враг придумал что-то новое, Вуди! Он сосредотачивает огонь всей своей артиллерии на головном крейсере! Лангсдорф желает вывести «графство», чтоб потом заняться нами вплотную – наверняка знает, что у нас мало снарядов. Что на дальномере?
– Чуть больше 18 тысяч ярдов, сэр, – тут же последовал доклад и Харвуд приказал:
– Начать пристрелку, корректирует «Аякс» как прошлый раз. Самолет поднимать не будем, слишком мало времени.
– Еще одно попадание в «Шпее», сэр! В кормовую надстройку!
– Отлично, комендоры Харриса знают свое дело!
Носовая возвышенная башня дала двух орудийный залп – через пятнадцать секунд за кормой рейдера всплеснулась вода – недолет. Артиллерийские офицеры ввели новые данные – теперь всплески выросли у форштевня – вполне удачно. Их тут же накрыли более высокие разрывы тяжелых снарядов «Камберленда». Всем показалось, что германский рейдер буквально продирается сквозь густые накрытия, как бегемот сквозь джунгли.
Харвуд ждал больше минуты, пока корпус «Аякса» содрогнулся от залпа двух башен – свыше двухсот килограммов металла и взрывчатки отправились к желанной цели. Разрядил свои восемь пушек и «Ахиллес», получавший данные для стрельбы с «Аякса» – немецкий броненосец накрыло всплесками от носа до кормы – точность стрельбы была изумительной, но вот доклада о попаданиях в броненосец не последовало. Но то, что разрывы близкие, очень радовало адмирала.
Но и «карманный линкор» так же методично накрывал уже раз за разом идущий головным «Камберленд», к счастью, попаданий в тот пока не было. В бинокль контр-адмирал Харвуд увидел вспышки на орудийных башнях броненосца – то выплеснулись длинные языки пламени от сгоревших пороховых зарядов. Ему даже показалось на секунду, что он видит летящие по воздуху тяжелые снаряды.
– «Камберленд»!!!
Страшный болезненный вскрик, похожий на болевой стон вырвался из груди. Под возвышенной носовой башней вспух чудовищный клубок разрыва. Харвуд оцепенел, не в силах отвести взгляд, словно загипнотизированный. Он прекрасно знал, что броня погребов выстоит от попадания 203 мм снаряда, но тут одиннадцатидюймовый, для которого такая стальная преграда как картон. Время словно замедлилось – у барбета башни выскочил длинный и широкий язык пламени, а потом рвануло, да так, что адмирал на секунду ослеп от яркой вспышки. От резкого крена крейсера контр-адмирал Харвуд упал на леера, ограждавшие крыло мостика.
Кровь застыла в жилах – его главная надежда, тяжелый крейсер «Камберленд» развалился прямо на глазах от детонации сразу двух носовых погребов, набитых снарядами и зарядами, как говорится, под завязку. Из огненного клубка в разные стороны полетели обломки, но рулевой «Аякса» вовремя среагировал, изменив курс, правда, машинально отвернув в сторону германского броненосца.
Все, бой уже проигран, даже толком не начавшись – боль терзала душу. Нужно выходить из схватки, иначе придется плохо. И Харвуд поднявшись на ноги – он упал на настил от резкого крена при отвороте, приготовился отдать приказ об отступлении…
Командир броненосца «Адмирал граф Шпее»
капитан 1-го ранга граф фон Лангсдорф
– Сбросить ход до 23 узлов! Начать пристрелку по головному «графству». Нужно его выбить в первую очередь, потом заняться «древнегреческими малышами»! Ашер! Я надеюсь на вас!
Лангсдорф напряженно смотрел на приближающуюся английскую колонну, шедшую в кильватере. Над кораблями, сносимый ветром, расползался черный дым от сжигаемой в котлах нефти – в котлах экстренно поднимали пар. А вот броненосцу надо было чуть снизить скорость – иначе прицельной стрельбе будет довольно серьезно мешать вибрация от дизелей, хотя «Адмирал граф Шпее» страдал от этого порока гораздо меньше, чем два его предшественника «Дойчланд» и «Адмирал Шеер».
Головной английский крейсер пристрелялся и перешел на полные залпы – взрывы 116 кг снарядов сильно нервировали Лангсдорфа. Он бы отдал приказ немного порыскать на курсе, сбивая врагу прицеливание, но фрегаттен-капитан Ашер сам уже начал пристрелку – броненосец уже в третий раз содрогнулся всем корпусом, посылая врагу два убийственных «привета» каждым залпом.
От взрыва вражеского снаряда броненосец зазвенел всеми своими стальными листами – Лангсдорф стиснул зубы от злости, но сам себе отдал приказ терпеть обстрел, сколько есть мочи. Даже если будут серьезные повреждения, которые помешают вернуться в Германию. Терпеть – но постараться реализовать преимущество в убойности собственных снарядов, которых осталось не так уж и много. И больше всего бронебойных, с 8 кг взрывчатки, в отличие от фугасных, где тротила втрое по весу. Но даже вот такой «дубовый» снаряд мог наворотить дел больше, чем два восьмидюймовых фугаса с британского крейсера. Нет, необходимо терпеть – Ашер перешел уже на полные залпы, рано или поздно стрельба скажется на противнике, «шкура» которого пробивается влет. Тем более что и 150 мм орудия выпускали снаряд за снарядом в «графство», и даже иногда результативно при этом.
– Попадание в ангар, герр капитан! Был бы там самолет – уничтожили, – доклад последовал незамедлительно. Лангсдорф только поморщился – не смертельно, и без последствий – там даже пленных нет! И недавно скинут за борт обгоревший остов «арадо». И первое попадание с «Камберленда» почти такое же – в старую рану, фигурально выражаясь. Окончательно снесло кормовой директор и так поврежденный до невменяемого состояния. Что и говорить – пока везет, хотя не стоит на это полагаться.
Вдоль борта вырос целый всплеск разрывов – а вот это уже плохо, в бой включились легкие крейсера, способные доставить очень серьезные неприятности, главное из которых – лишить броненосец централизованной наводки. Один пост вышибли прошлый раз, не хотелось бы потерять и носовой директор. Конечно, в башнях имеются свои дальномеры, огонь с «карманного линкора» будет продолжаться, вот только результативность резко снизится, а погреба и так полупустые, каждый выстрел в 283 мм сам по себе чрезвычайно драгоценен.
«Адмирал граф Шпее» содрогнулся всем корпусом от грохота башен главного калибра – шесть стволов выплеснули длинные языки пламени. И тут же вокруг корабля словно забили водяные султаны – легкие крейсера накрыли залпом броненосец. За башенноподобной надстройкой громыхнуло, с головы сорвало воздушной волной фуражку – Лангсдорф успел прихватить козырек пальцами. И решил уходить в рубку, хотя из нее хуже обзор. Но зато меньше ненужного риска, сейчас «Аякс» с «Ахиллесом» будут безнаказанно расстреливать броненосец в самых тепличных условиях необстреливаемых кораблей. Харвуду нет нужды маневрировать и менять курс, сбивая тем самым собственное прицеливание, его легкие крейсера насуют свои снаряды в броненосец, куда в него только возможно…
