Потомки , передав свои поста прибывшему экипажу, убыли обратно на свой «Фатерланд» – улыбчивые, но молчаливые фольксдойчи из САСШ (великолепные специалисты), какими их считали все, лишь сам Шенберг знал настоящую правду. Капитан цур зее Кранке вообще был искренне счастлив – еще бы ему не радоваться. С мостика, как он сам сказал, допотопного  крейсера, стать командиром новейшего для этого времени гросс‑крейсера – многого стоит. Благо прежний, контр‑адмирал Лангсдорф резко поднялся вверх по служебной лестнице, уже став младшим флагманом Крейсерской Эскадры. Именно с ним посвященные в тайну командиры крейсеров и офицеры штаба Шпее связывали недавнюю победу.

Британский «город» был существенно массивнее немецкого по водоизмещению – при полной загрузке в 5300 тонн против четырех тысяч «Нюрнберга», 25 узлов скорости выдавали его турбины, на три больше, чем могли дать изношенные паровые машины. Экипаж из почти полутысячи человек удалось укомплектовать только наполовину, другую составили призванные на службу моряки торгового флота Германии – из портов Чили их забрали полторы тысячи, практически всех, что явились на эскадру добровольно. Такое огромное пополнение оказалось, как нельзя кстати – в этой же бухте снаряжались для рейдерства в океане сразу четыре вспомогательных крейсера, на которые ставили снятые с английских кораблей орудия.

Лангсдорф прямо в воду глядел – настолько был уверен в победе над могущественной британской эскадрой. На Фолклендах с искалеченных снарядами английских крейсеров сняли три десятка разных пушек. Их хватило для вооружения всех угольщиков, переделанных в океанские рейдеры. Даже на немецкие «города» установили 150 мм орудия на баке и юте, почти сравняв их по мощи залпа с «таунами». Правда, пушки временно забрали с бедняги «Шарнхорста», которого буквально изувечили 12‑ти дюймовые «чемоданы» с британских «гончих», превратив часть паровых котлов и машин в искореженные груды металла. Так что теперь флагманский корабль войдет в строй месяца так через два, и то, если из Германии вовремя доставят механизмы и орудия с боеприпасами.

Команду на бывший «Корнуолл» набрали с превеликим трудом из кадровых военных моряков, наполовину разбавленных гражданскими матросами. И теперь она спешно осваивала вполне исправный трофей, названный славным именем погибшего на Балтике броненосного крейсера «Йорк». Рядом с ним стоял в гавани новый «Эмден» (прежний «Бристоль», систершип «Глазго»), команду для которого уже набрали с «Лейпцига» и «Дрездена», восполнив убыль в их экипажах из прибывающих непрекращающимся ручьем «торговых» моряков, от интернированных в Аргентине и Уругвае многочисленных германских транспортов.

– Майн герр! Радиограмма с «Гнейзенау»! Они встретили «гостя» и теперь доведут его до Фолклендов! Нашему крейсеру приказано направиться в предназначенный для рейдерства район! Капитан цур зее Меркер желает нам хорошего похода!

– Хорошо, Шульц! Идите!

Шенберг с нескрываемым облегчением вздохнул – первый транспорт, шедший с военными грузами в Германскую Восточную Африку, скоро разгрузится в Порт‑Стенли. На нем столь нужные винтовки и пулеметы, батарея гаубиц, снаряды и обмундирование, патроны и много другое, что поможет удержать Фолкленды. Теперь бы дождаться прибытия еще трех спешно отправленных из рейха транспортов – на них несколько сотен мин заграждения, торпедные аппараты, полевые и морские орудия, амуниция, оружие и боеприпасы. Кроме того, через нейтральные страны отправлены под видом коммивояжеров лучшие офицеры инфантерии и артиллерии. Они примут под свое командование немцев, что по зову крови прибывают на Фолкленды. Если через английскую блокаду прорвется хотя бы один из транспортов, то даже треть доставленных грузов позволит превратить острова в неприступную крепость и базу для кораблей кайзерлихмарине.

Главное сейчас встретить долгожданные подкрепления – именно эта миссия возложена на его «Карлсруэ». Трофейные английские крейсера теперь превратились в «призраки» – их никто не должен увидеть в океане, чтобы в нужном времени и месте оказаться для врага крайне неприятным сюрпризом. Что запланировал в будущем адмирал Шпее, капитан цур зее Шенберг не ведал – не та у него должность. Но свою нынешнюю задачу он знал точно – встретить у побережья Бразилии крейсера «Блюхер» и «Росток». А затем отправиться в район южнее островов Зеленого Мыса, где произвести дозаправку подводных лодок новейшей постройки серии «тридцатых», что две недели тому назад экстренно вышли со своей базы в Германии с недостаточно обученными командами – время торопило!

Дело в том, что британские «тауны» могли питать паровые котлы, как углем, так и нефтью, в ямы и цистерны было принято тысяча тонн первого и только сто тонн нефти, вместо двухсот с лишним. Но другие емкости не пустовали – в них было залито дизельное топливо для подводных лодок, практически все, что удалось доставить из Аргентины – оно предназначалось для субмарин, так как их дальность плавания была ограничена походом на юг лишь до экватора (дизеля на них оказались чрезвычайно «прожорливыми» и с большими неполадками). А так перекачав в океане помпами с крейсера по 20–30 тонн дизтоплива, подводные лодки могли уже вполне спокойно дойти до Фолклендов и взять на себя отражение предстоящего вражеского десанта – от ударов из‑под воды корабли пока практически беззащитны.

В том, что англичане попытаются отбить острова, никто из немцев не сомневался. Слишком упрямы рыжеволосые обитатели «туманного Альбиона», остро гложет жажда мести за страшное поражение в сражении, которое могло стать их оглушительной викторией.

Могло быть, только невероятное появление «Фатерланда» спутало им все расклады!

Младший флагман Крейсерской Эскадры

контр‑адмирал граф фон Лангсдорф

Северное море

– Сигналы передают, герр адмирал!

– Хорошо, Кранке! Отбивайте им наши позывные, пока не получите ответный код!

Лангсдорф устало вздохнул. С его плечей будто тяжелый мешок свалился, нервотрепка последних часов его совершенно измотала. На радаре несколько раз за последние сутки засекали крупные отметки, приходилось гадать, кто идет навстречу – транспорт под нейтральным флагом или патрульный броненосный крейсер под Юнион Джеком?!

Чистейшая «русская» рулетка, право слово!

Не считая того, что сигнальщики за истекшие сутки прямо‑таки извелись, пристально вглядываясь в серую хмарь зимнего Северного моря. Они замерзали, но не покидали посты, держа застывшими пальцами бинокли – на кормовых румбах приходилось рассчитывать на собственное зрение, радар обеспечивал лишь узкий носовой курс. А погоня, как известно, всегда приходит сзади – немцам совсем не улыбалось увидеть страшную картину появления в тумане, на кипящей волне массивного корпуса линейного крейсера, какой‑нибудь «кошки адмирала Фишера». И услышать вой пролетающего над головой шестисоткилограммового снаряда, способного лишить «Фатерланд» хода одним удачным попаданием (броня гросс‑крейсера от такого «новогоднего подарка» не спасет – проломят ее как гнилой картон).

Одно облегчение – удалось убавить грозный Гранд Флит на парочку «гончих» в Фолклендском бою. Адмиралтейство вряд ли сейчас бросит в «слепую» погоню знаменитые линейные крейсера, в преследование незнамо кого. Слишком дорогое удовольствие гонять эскадру известного адмирала, сэра Дэвида Битти, что ранее устроил германским легким крейсерам у острова Гельголанд самую настоящую бойню, утопив три «города». Предельно дерзко и нагло англичанин со своими «кошками» явился чуть ли не к самому Вильгельмсхафену, фактически вломился к главной базе Флота Открытого Моря. И как лиса в курятнике, повеселился на славу, разметав боевое охранение из германских крейсеров в мелкие клочки. От этого продолжателя «славных дел» Дрейка можно ожидать любой гадости!

Впрочем, разве два германских графа не поступили также совсем недавно при Фолклендах, застигнув джентльменов, как писали в аргентинских газетах – «в открытой настежь уборной со спущенными штанами». Так что, как говорят русские – теперь мы квиты!