На самом деле он не знал, каким способом Айга делает это, но надеялся что она почувствует и поможет ему.

— Айга, очнись, — сказал он громко и снова ощутил волну жара и острых игл, что прошили его от пяток до макушки и перетекли по руке к девушке.

Она вздрогнула, выгнулась дугой и неожиданно села. Глеб облегченно вздохнул.

Айга несколько секунд озиралась по сторонам, придерживая голову руками, словно боясь ее потерять. Потом опустила взгляд вниз: туда, где посреди груди ярким огнем пылал след от Глебовой пятерни.

— Ну ты, конечно, нашел время и место, — сказала она слегка ошеломленно и, вместо благодарности, с разворота отвесила парню душевную оплеуху.

Не успев удивиться тому, что доспех отреагировал на проскочившую мысль и мгновенно придал шлему вид свободного капюшона, Глеб аккуратно ощупал подбородок, осторожно поводил челюстью.

Голова еще немного трещала. Как выяснилось, практически неуязвимый для экстремальных условий шгаальский доспех перед собственной копией был абсолютно бессилен. Ну, или Глебу так показалось. От хлесткого удара до сих пор горела щека.

— Ну, что ты за человек такой?! Зачем это сделала?

— Чтобы тонус поднять обоим. Да и тебе нужна была легкая встряска, — объяснила девушка.

— Могла бы предупредить. Это же больно.

— Тут важен эффект внезапности. Не получилось бы без него… Чувствуешь? Уже лучше?

— Даже не знаю что на это ответить, — вздохнул Глеб и пальцем постучал себе по виску. Качнул головой: — Нет, тебе точно лечиться надо.

— Как до отдела доберемся, можешь так прямо Крабу и передать. Вместе с ним посмеемся.

Парень промолчал. Что толку требовать от нее извинений? Она же не отдает отчета тому, что творит! «Откуда только взялась эта сумасшедшая…» — кисло подумал он.

— Далеко до вашего отдела?

— Краб ждет в системе Найд-36. До него два прыжка, но погоня…

«Понятно, — подумал Глеб. — Тоже мне, профессионалы: ни минуты спокойствия.»

Девушка тоже обратила шлем в капюшон: лицо ее оказалось чересчур бледным, под нечеловечески большими глазами обнаружились темные круги, волосы поблекли и растрепались грязными лохмами. Она подняла руку, а Глеб отступил назад, защищаясь кулаками — больше никто не застанет его врасплох. Запястья неприятно кольнуло, между костяшек выросли длинные прочные шипы, по кончикам которых скользнули электрические разряды. Пахнуло озоном.

— Смотрю, ты уже почти освоился с обновкой, — улыбнулась обескровленными губами Айга. — Не бойся, мне нужно провести диагностику.

Глеб настороженно проследил за тем, как она возлагает руку ему на плечо. Постояв так с пару секунд, девушка помрачнела. Пробормотав что-то вроде «Все гораздо печальнее, чем я думала», она потащила парня в комнату совещаний, где командир корабля собрал остатки команды. Все присутствующие были упакованы в скафандры: чуть более изящные, чем тот, в котором пришлось прогуляться по обшивке корабля, но тоже будто подобранные на свалке и спешно приведенные в рабочий вид. Кроме Боба и Рекса, Глеб тут больше никого не знал. Сам Харри сидел за столом, над которым работал проектор: по туманному шару над столешницей скользили две невзрачные точки с рядами цифр. К той, что выглядела мельче всего, от края приближалось россыпь синеватых искр.

— Скоро мы войдем в одно из крупнейших астероидных семейств этой системы, — не глядя на вошедших, прокомментировал картинку Харри Нумминен. — Последняя надежда — отсидеться там, но не думаю, что у нас получится. Органика на обшивке висит балластом, плюсом проблема с маршевыми… Считай, на одних маневровых идем.

Он поднял взгляд на Айгу, в глазах его прояснилось:

— А, — усмехнулся Харри, заметив остывающий след на ее доспехе, — как вижу, провели уже испытания.

— В этом вся проблема, — ответила она. — Я чуть копыта не откинула. Если б не Глеб…

— Тогда вы, пожалуй, квиты, — оборвал ее командир. Перевел взгляд на парня, качнул головой: — Надо же… сидит, как влитая. Айгел, что с ресурсом снаряжения?

— На этот раз возникли трудности: я почти ушла при слиянии, — хмуро призналась Айга. — Парень помог, но мое восстановление выжало доспех до суха. У Глеба ситуация чуть лучше — все-таки донор, но тоже не сладко. Он действовал интуитивно, не зная всех нюансов. Энергии потрачено девять из десяти.

— Что ж ты ему не объяснила тогда? — помрачнел Харри.

— Да не успела как-то. Там, — выделила она, — особо не поговоришь.

Харри нахмурился и замолчал, а Глеб вдруг осознал важное. Он не все понял в состоявшемся разговоре, но кое-о-чем догадался: о почти божественном могуществе, какое он представлял, узнав о возможностях чужой брони, можно было даже не мечтать.

Командир упер подбородок в кулаки:

— Н-да, задала ты мне задачку.

— Ты мог бы предположить, что все так и выйдет, — возразила девушка. — Еще никто не пережил третье слияние с доспехом шгаал. Я, как бы, намекала…

— Маленькая поправка: это из людей никто не справился, но ты-то не совсем человек. Мы обсуждали и это.

— Наверно, потому и не сумела сдохнуть, — отрезала Айга. — Просчитались где-то.

— Наверное, — немедля, согласился Харри и потерял к ней всякий интерес. «Молнию» тряхнуло. Глеб попятился, чтобы сохранить равновесие.

Над столом вспыхнуло синим. Масштаб увеличился: весь шар проектора заполнили схематичные изображения астероидов, и две точки, мечущиеся среди них. Та, что побольше, уверенно нагоняла мелкую, тесня корпусом космический мусор. Корабли двигались по ломаной кривой, но перегрузки едва ощущались: гравитаторы прекрасно справлялись со своей функцией и гасили их еще в зародыше, лишь иногда давая кратковременный сбой.

— Не стреляют, — осторожно заметила Айга. — Мы могли бы ударить первыми…

Словно услышав ее слова, корабль клайгов моргнул красным и от него отделилась пульсирующая точка. Седой коснулся изображения, вызывая таблицу ее характеристик: по проектору побежали строчки ничего не значащих для Глеба цифр, отрисовалась схема.

Харри изучал картинку молча, но как понял Глеб, клайги выпустили ракету. Судя по быстро приближающейся к «Молнии» сигнатуре, всего одну, однако достаточно резвую. Она ловко уворачивалась от дрейфующих в космосе каменюк и с каждой секундой сокращала расстояние до цели. Затаив дыхание, команда следила за приближением тревожно мерцающего ореола в проекторе.

«Почему не лучом или рельсовым?» — удивился Глеб.

Айга посмотрела на него, как на глупца или маленького ребенка:

«Слишком много физических помех. Велика вероятность, что лазер рассеется в процессе. На перезарядку уйдет уйма драгоценного времени.»

«Тогда почему всего одна?»

«Наверное, потому, что им неинтересно общаться с кучей обломков. Нас хотят допросить. Боеголовка несет останавливающий заряд.»

«Обычные переговоры не помогут?»

«Клайги не станут обсуждать дело с людьми, приютившими эфеса. Чересчур много зла принесли им мои предки.»

«Так все дело в тебе?!» — Глеб удивленно воззрился на девушку. Ее лицо побелело сильнее прежнего, губы кривились в напряженном оскале, из-под верхней губы выглядывали пожелтевшие клыки.

«Желаешь сдать? — сказала она без эмоций. — Ну, что ж, вперед. Предложи это Харри, он только того и ждет.»

«Дура! — возмутился Глеб. — Я думал, ты лучшего обо мне мнения.»

Все тычки и уколы от Айги прежде он воспринимал не так, чтобы на полном серьезе. Но тут она переплюнула сама себя. Да как вообще эта странная мысль поместилась в ее голове?! Впрочем… что с нее взять? Она же — бешеная.

Когда до столкновения оставалось что-то около пяти тысяч километров, сигнатура ракеты вспыхнула еще раз и разделилась на десяток объектов помельче. Дольф среагировал на изменения и выпустил дроны: рой мелких точек, пульсирующих в такт «Молнии» и имитирующих ее поведение, приближался к боеголовкам.

Вот вспыхнула и исчезла в пламени одна, вторая, третья… Две из них вышли из роя невредимыми и висели теперь на хвосте. Уперев руки в стол, седой подался вперед: преследователи ускорились и снова разделись — уже на двенадцать сигнатур каждая.