– Гун-мин, – не успокаивался Бай-ди, – пятый господин истратил все силы, чтобы остановить великое бедствие. Пройдет немало времени, прежде чем он вновь сможет принять истинный облик. Сейчас так много глаз следит за ним! Это создаст немало трудностей. Найди того, кто использовал твое имя, чтобы повергнуть Тянься в хаос, а я придумаю, как защитить пятого господина.
– Возможно, пришло время отправить послания в девять вольных городов Запредельного края и созвать старейшин великих семей. Их помощь не будет лишней. У них в мире смертных повсюду глаза и уши.
– Не следует доверять им и делиться планами. Они до смерти боятся Владычицу и сдадут нас с потрохами, – покачал головой Бай-ди.
– Им необязательно знать много. Впрочем, им лучше не знать ничего, кроме того, что пришло время вернуть пятому брату долг крови.
– Значит, Белый страж меня подозревает? Кто бы мог подумать, что старик станет с таким рвением сопротивляться Владычице! Он возлагает слишком много надежд на мальчишку, – криво усмехнулся генерал Сян Юань-да, получив очередное донесение из Байху. Он пошевелил пальцами, и опустившиеся на одно колено солдаты-марионетки поднялись на ноги. – Но мы не станем таить обиду. Оставим дела Ледяной Цитадели третьему брату. Слушайте мой первый приказ. Продолжайте наблюдать. Отправьте больше шпионов в девять вольных городов. Не следует, как Бай-ди, полагаться на наместников. Едва ли они помнят о долге крови. Совершенная пятым братом в прошлом глупость вряд ли поможет одержать победу в настоящем. Слушайте мой второй приказ. Не вмешивайтесь пока в дела Тянься и позвольте мальчишке самому творить свою судьбу. Но помните: мне нужно, чтобы он принимал правильные решения и следовал туда, куда я укажу. Его возвращение наконец-то привлекло внимание тех, кто в будущем станет помехой нашим планам. Тех, кто дерзнет напасть, отныне уничтожайте на месте. Тех, кто будет лишь следить, не трогайте и не упускайте из виду. Свободны.
Безмолвные солдаты одновременно прижали кулаки к груди и откланялись. Генерал Сян Юань-да остался в роскошном шатре командующего совсем один. Его ставка расположилась в Запредельном краю, на границе спорной с Небесным царством территории. С тех пор, как Владычица Запада Си Ванму бросила вызов Небесному императору Хуан-ди, в этих местах то и дело вспыхивали костры войны. За сотню лет армия Сян Юань-да отодвинула линию соприкосновения вглубь Запредельного края на тысячи ли. Наместники девяти вольных городов были вынуждены ежегодно платить дань Байху. Однако в Запредельном краю то и дело поднимались мятежи, а небесное воинство не упускало ни единого шанса отвоевать хоть кусочек этой земли. Запредельный край, населенный младшими божествами, духами и демонами, славился природными богатствами, обширными землями и прекрасными городами. Это государство, не имевшее предела с севера и юга, расположившееся между Тянься и Небесным царством, занимало выгодные позиции, но из-за этого постоянно находилось под угрозой завоевания.
Сян Юань-да помнил времена мира в Запредельном краю. Тогда вся эта земля оказалась под властью вэнь-шэней, и никто не смел посягнуть на их владения. Тогда были возведены города-крепости, построены дороги, и народ ни в чем не знал нужды. Быть может, мир все же можно было сохранить на долгие столетия, если бы не высокомерие братьев-повелителей, если бы не их жажда власти над тремя мирами. Они совершили страшную ошибку. Прежде Сян Юань-да не желал об этом думать. Завоевания были его уделом, и старшие братья этим пользовались. А ныне он был вынужден подчиняться чужой воле, исполнять приказы Владычицы, для нее завоевывать Запредельный край и сокрушать Небесное царство.
Генерал сжал руку в кулак, брови его гневно сошлись на переносице, в глазах вспыхнули багряные искры. И также внезапно погасли. Прежде Сян Юань-да ненавидел подчиняться кому-либо, он не желал склонять голову и стремился избавиться от влияния братьев. Теперь же… Зачем ему свобода? Зачем нужна свобода, если демон в алых одеждах уже давно ничего не ждал и ничего не желал? Это у Чжао Гун-мина были далеко идущие планы. Вот только доверить будущее мальчишке, который и себя-то защитить неспособен… Это же безумие! Совершеннейшее безумие! Чудо будет, если пятый брат уцелеет. Не стоит ждать, что он бросит вызов Владычице Запада и приведет неиссякаемую армию к вратам Байху. Но пока за ним охотились обитатели трех миров, у генерала был шанс расправиться с врагами, как с внутренними, так и с внешними. Из бесполезного мальчишки получилась отличная приманка!
Генерал склонился над огромной причудливой картой. Низкий стол, на котором она была расстелена, занимал большую часть шатра. На карте все постоянно менялось и пребывало в движении. Текли реки, гром грохотал над горами, по дорогам мира смертных шли путники, города Тянься были наполнены жизнью. Там же, в мире людей, продолжали путь Сун Жулань и бессмертная мечница. Они покинули Яньди и направились к Желтой реке. Сощурившись, генерал наблюдал за ними и не упускал из виду никого, кто тайно следовал за путниками и таил в себе угрозу. Как ни пыталась мечница талисманами и заклинаниями спрятаться от взора Сян Юань-да, ее старания закончились ничем. Он знал о каждом ее шаге.
– Хранитель Цинлун, – усмехнулся генерал, – наконец-то, ты показал себя. Разумеется, не упустишь шанс отомстить пятому брату. Вот и узнаем, как скоро ты осмелишься нанести удар.
Во сне Хэ Ланфэн видела демона в лазурных одеждах. Он неподвижно лежал на траве, а над ним кружились яркие огоньки духов. Вэнь-шэнь не заметил девушку, не услышал, как она подобралась к нему, подняв обнаженный Цинпин. Демон крепко спал.
От света было больно глазам. Но Чжан Юань-бо хотелось разглядеть получше. Его руки с длинными тонкими пальцами были сложены на животе. Переливчатая ткань верхнего одеяния мерцала. Ланфэн заметила, что она была расшита сотнями драгоценных синих и зеленых камней. На прекрасном полотне неизвестные искусницы вышили облака, воды Восточного моря и круживших над ними журавлей. Длинные волосы Чжан Юань-бо, растеклись по земле, подобно блестящей шелковой ткани. Лицо было скрыто маской.
Бессмертная мечница, точно в бреду, склонилась над ним. Цинпин, к ее полной неожиданности, вернулся в ножны за спиной. Глупая! Глупая! Она должна была убить демона, избавить мир от вэнь-шэня как можно скорее, а не глядеть на него как на невиданное диво. Но как все-таки он выглядит? Хэ Ланфэн снедало любопытство. Не отдавая отчета своим действиям, мечница потянулась к маске и приподняла ее за края. Та отделилась от лица слишком уж легко. А за ней… За ней девушка увидела посиневшее и распухшее лицо мертвеца, покрытое черными язвами. Хэ Ланфэн отпрянула, отдернула руки и тут же столкнулась взглядом с Чжан Юань-бо. Он глядел на нее в упор, поразительными, нечеловеческими сине-зелеными глазами. В его взгляде были раздражение и укор. В легких внезапно закончился воздух. Мечница вздрогнула, проснулась и едва не упала на землю.
Сун Жулань, одной рукой сжимал поводья, другой придерживал девушку за плечо. Похоже, только благодаря ему Хэ Ланфэн не упала с лошади. И как она могла задремать? Мечница могла поклясться, что еще мгновение назад она бодрствовала. Возможно, ее разморило от жары. Солнце поднялось высоко, а дорога не была укрыта кронами деревьев. Ланфэн потянулась к висевшему на поясе бурдюку с водой и почувствовала головокружение. Земля на миг слилась с небом.
– Бессмертная госпожа, вам нездоровится? Мы уже ни один час в пути. Нужно остановиться и восстановить силы.
Хэ Ланфэн только головой покачала. Они покинули Яньди засветло, ехали без остановки, а за сутки до этого приняли участие в жаркой битве. Мечница устала и злилась от того, что возможности ее тела были ограничены. Она стремилась как можно скорее добраться до Желтой реки. Казалось бы, несколько часов отдыха этому не помешают, но девушка не хотела останавливаться. Будет лучше, если они встретят ночь поближе к человеческому жилью. С тех пор, как Ланфэн и Жулань покинули Яньди, на их пути не встретилась ни одна живая душа. Сначала они ехали по казенному тракту, не встретив ни одного путника, потом перед их взором раскинулись опустевшие поля и деревни без единого жителя. Люди так торопились покинуть дома и укрыться за городскими стенами, что даже не заперли ворота. Принц и мечница покинули Яньди первыми, остальные пока не решались и носа высунуть за пределы крепостных стен. Хэ Ланфэн понимала, что вряд ли встретит по пути разбойников или беглых преступников, ведь по этим землям прошла армия цзянши. Всякий, кто повстречался им на пути, был убит и пополнил ряды мертвых солдат. Но всех их освободил Чжан Юань-бо.
