И все же местность таила в себе немало опасностей. Предлагая остановиться, наивный Сун Жулань едва ли это осознавал. Для него дорога – лишь дорога, а деревья, что росли по левую руку, – обычный лес. Хэ Ланфэн же чувствовала угрозу. В битве с цзянши и духами поветрий она потратила слишком много сил и не могла окинуть окрестности внутренним взором бессмертной, но чутье ее никогда не подводило. За ними следили. И уже довольно давно. Кто-то следовал за ними от самой крепости. Были ли то солдаты генерала Сян Юань-да или же кто-то другой, Ланфэн не знала, но чувствовала: этот кто-то обязательно нападет, если ей станет хуже. А если ей станет еще хуже, кто тогда защитит принца? Нет, нужно убираться отсюда!

Сун Жулань не стал спорить, но девушка чувствовала на себе его пристальный взгляд. На его плече сидела маленькая красноперая птичка. Она перескакивала с места на место, и принц отломил для нее кусочек пресной лепешки. Все остальное протянул девушке. Ланфэн отмахнулась. У нее кусок в горло не лез. Ее состояние не походило на истощение. Да, она и прежде тратила много сил, но еще никогда ей не было так плохо, никогда так сильно не кружилась голова… На лбу выступил пот, мечницу бросало то в жар, то в холод. Хэ Ланфэн сделала глубокий вдох. Нужно было успокоить разум и продержаться еще несколько часов… Только несколько часов, тогда проклятая полоса деревьев останется позади…

Девушка могла поклясться, что глаза закрыла лишь на мгновение, на одно мгновение, но очнулась она на руках у Сун Жуланя. Принц осторожно придерживал ее, а голову пристроил на своем плече. Ланфэн застыла в недоумении, ее руки и ноги так ослабли, что она не могла пошевелиться. Из горла мечницы вырвался один только хрип.

– Вы чуть с лошади не упали. Если бы не удержал, могли бы покалечиться! Зачем только согласились ехать, если заболели?! – заговорил принц с укоризной в голосе. Хэ Ланфэн была так потрясена своей слабостью и абсолютной беспомощностью, что позволила ему нести себя. Оказывается, это так удобно…

Сун Жулань усадил ее на траву, прислонив спиной к стволу дерева, потом поспешил увести лошадей с дороги и привязать. Он подложил дорожную суму под спину Ланфэн, чтобы той было удобнее, укрыл ее ноги плащом и поднес к сухим губам бурдюк с водой.

– Пейте, у нас воды вдоволь. Может быть, вам солнце голову напекло? – В его голосе была слышна неподдельная тревога. Подумать только, как демон, оказывается, переживал за нее! Разумеется, ведь Ланфэн его защищала. Без нее ему до Байху не добраться. Мысленно девушка тут же одернула себя. Какая она противная! Сун Жулань искренне за нее волновался и заботился о ней.

Пока мечница в мыслях укоряла себя за черствость, принц проверил ее пульс. Руки Жуланя казались слишком холодными по сравнению с ее горячими, вспотевшими ладонями.

– У вас жар, и сердце колотится, как бешеное. У нас же должны быть какие-то лекарства, но я совсем не разбираюсь, госпожа!

– Вещи, – прохрипела Хэ Ланфэн. Сун Жулань осторожно вытащил суму и положил девушке на колени. Обдумывая свое положение, мечница начала перебирать склянки с лекарственными настоями.

Тело Хэ Ланфэн было сильнее, чем у обычного человека. Оно не было подвержено большинству хворей. Лишь сильный яд мог нанести серьезный урон здоровью мечника. Недавно Ланфэн сразилась с полчищем цзянши, а тела их источали трупный яд. Он запросто мог убить человека, бессмертного же мог ослабить, но надолго. Жар, головокружение – только начало. Если не принять лекарство, дальше будет хуже. Тело будет страдать от недостатка воды, нестерпимой боли и лютого холода. Ланфэн будет рвать кровью, а руки и ноги ее станут биться в конвульсиях. У нее было заветное лекарство. Вернее, мечница так думала. Да, она поделилась запасами с отравленными защитниками Яньди. Но была уверена, что не отдала все, что у нее оставалось. Она была совершенно уверена! Недавно она изготовила еще больше целебного настоя, его должно было хватить… Но среди вещей Ланфэн не нашла ни лекарства, ни ингредиентов к нему. Это было ненормально! Мечница несколько раз легонько ударилась головой о ствол дерева, пытаясь привести себя в чувства. Да что же это?! Воистину то были проделки злых духов! Остальные-то вещи лежали на своих местах.

Хэ Ланфэн потребовалось время, чтобы собраться с мыслями и объяснить все Сун Жуланю. Видя, как поникли плечи юноши, мечница только сильнее расстроилась. Она ухватила его за ладонь и слабо пожала. Жулань встрепенулся, но так и остался сидеть, опустив глаза в землю.

– Вашей вины тут нет, мой принц, никакое это не невезение. Кто-то намеренно нам мешает. Послушайте, что я скажу. Лекарство можно приготовить. Я раздобуду ингредиенты, когда доберемся до реки. А не получится – попрошу помощи у бессмертных. Мы в любом случае на верном пути. Мне лишь нужно немного времени, чтобы восстановиться. Как только мне станет лучше, продолжим путь. Глядите в оба! Используйте все имеющиеся талисманы, создайте защитный барьер и будьте начеку. Кто-то следит за нами и может в любой момент напасть. Вы должны позаботиться о себе.

– Я буду защищать нас обоих, госпожа, – ответил Сун Жулань. Он вновь положил суму девушке под спину и закутал Ланфэн в плащ. Он уже заметил, что мечница начала мелко дрожать.

Хэ Ланфэн хотела сказать, что такой мальчишка, как он, и курицу-то связать не сможет[37], но осеклась. Она видела, на что способен демон в лазурных одеждах. И пусть его силу подавляли чары маски, в случае необходимости принц всегда мог ее снять, принять истинный облик и сокрушить врага. Вот только как долго он захочет оставаться Сун Жуланем – это вопрос!

У Хэ Ланфэн не было сил размышлять об этом. Мечница лишь кивнула, закрыла глаза и провалилась в сон, столь глубокий, что даже сама смерть, решись она явиться за девушкой в тот час, не смогла бы заставить ее проснуться.

Жулань исполнил все, что наказала ему Ланфэн. Он использовал имевшиеся талисманы для создания барьера, а когда прямо посреди ясного, солнечного дня зловеще потемнело небо, и поднялся ветер, поплотнее закутал мечницу сразу в два плаща. Неожиданно близкие раскаты грома не потревожили покой девушки. Она спала, как убитая. Щеки ее стали совсем бледными, губы – совершенно бесцветными. Даже во сне ее тело дрожало. Сун Жулань придвинулся поближе, крепко сжал руку Ланфэн в своих ладонях. Рядом с ними закружились сине-зеленые огни, но они были слишком холодными. Принц дал себе обещание, что, если дождь закончится, а мечница до той поры не проснется, он более не станет ждать и повезет ее к Желтой реке. Найдет лекаря, неважно, смертного или бессмертного, только бы тот смог помочь. Градоначальник Яньди щедро одарил Ланфэн и Жуланя за спасение города. С собой они везли целое состояние, не только бронзовые монеты в форме лезвия мотыги[38], но и серебряные слитки. С таким богатством у Хэ Ланфэн не будет недостатка в лекарствах.

Черные грозовые тучи сгрудились на небе. Всполохи молний пронеслись над деревьями, тяжелые капли дождя обрушились на землю. Барьер, созданный талисманами, защищал от злых духов, но не мог укрыть от непогоды. К счастью, кроны деревьев были широкие и густые, они почти не пропускали воду. Продолжая согревать руки Хэ Ланфэн, принц наблюдал за тем, как льет дождь. Внезапно что-то больно укололо его в плечо. Будто острая игла прорвала одежду и поранила кожу. Сун Жулань увидел, как по чуть намокшему рукаву расползается кровавое пятно. На землю упала длинная острая игла, полупрозрачная, словно сделанная из воды. Юноша поднял голову и обомлел, защитный барьер пытались прорвать десятки подобных игл. Кто-то снова, в который уже раз, пытался его убить! То марионетки, то мертвецы, теперь это! Не зря принцу с детства говорили, что он проклят. Это действительно так. И шагу не успел сделать, как попал в неприятности.

– Госпожа! Госпожа, проснитесь! – Жулань нетерпеливо встряхнул Хэ Ланфэн. Он понимал, долго барьер не продержится, и тогда ни одна и ни две, а множество игл разом пронзят их тела. Нужно было что-то делать. Мечница, однако, так и осталась лежать неподвижно. Ее пульс едва прощупывался. Девушке становилось все хуже и хуже!