«Что же делать? Что делать? Нельзя паниковать!» Сун Жулань нерешительно коснулся маски. Если он снова ее снимет, сможет ли пробудить силу демона в лазурных одеждах и дать отпор неизвестному противнику? В прошлый раз получилось. Должно и теперь сработать!

Принц сорвал маску, в кровь расцарапав лицо, но ничего не произошло. Он не почувствовал ни прилива сил, ни воодушевления. Он остался прежним. Еще несколько игл прорвало барьер и ранило Сун Жуланя, они вонзились и в плащи, которыми была укрыта Хэ Ланфэн. Маска вновь приросла к лицу юноши. На этот раз все оказалось куда сложнее!

– Посмотрим, как ты будешь выкручиваться, братец! – усмехнулся генерал Сян Юань-да, с помощью магической карты наблюдавший за происходящим. Он уже отдал солдатам приказ оставаться в стороне. – Тебе не хватит сил принять истинный облик. А если не хочешь быть убитым, придется сражаться.

Защитный барьер треснул и погас, десятки, нет, уже сотни игл, издав пронзительный свист, ринулись вниз. Сун Жулань, не придумав ничего лучше, закрыл Хэ Ланфэн своим телом. Генерал сокрушенно покачал головой и прикрыл глаза рукой.

– Безнадежен, совершенно, безнадежен, – процедил он и крепко сжал жетон своей власти, дабы отдать приказ марионеткам, но в последний момент остановился. Генерал отнял руку от лица и увидел, что и Сун Жулань, и мечница остались невредимы. Их окутал кокон энергии демона в лазурных одеждах. От столкновения с ним все иглы рассыпались каплями дождевой воды и осели на траве и листьях.

– Что же… Молодец, но поглядим, надолго ли тебя хватит, Юань.

Сун Жулань чуть воспрянул духом. По крайней мере, ему удалось выиграть немного времени. Но вот что делать дальше? Иглы, подобно граду сыпались с неба, и каждый удар заставлял принца вздрагивать. Они не могли ранить его, но по коже все равно бегали мурашки. Он не знал, как долго сможет обороняться. И нападавших не видел. Лес накрыла стена дождя, было темно, будто вечером. Сун Жулань огляделся, прислушался. Никого. Ничего. Лишь шум дождя. И все же Хэ Ланфэн ранее его предупреждала. Кто-то следил за ними и выбрал как раз этот момент, чтобы атаковать. Неужели снова Сян Юань-да? Но в прошлый раз он напал воткрытую, почему теперь скрывался? Или это не он?

– Кто вы? Покажитесь! Почему хотите нас убить?! – воскликнул принц. Ему ответили лишь новой волной игл. И хоть те не смогли коснуться кожи Жуланя, он словно бы почувствовал, какие они острые. У него было слишком мало сил. И это злило! Это правда злило! Враг выбрал самый неподходящий момент! Когда принц ослаб, а Хэ Ланфэн и вовсе заболела. Как это было низко и подло! Как трусливо! Сун Жулань сжал ладони в кулаки.

– Правильно, братец! Пора бы тебе уже разозлиться. Хранитель Цинлун не покажется. Сначала испытает тебя. Он не станет так просто ссориться с великими демонами.

Будто бы желая остановить поток игл, Сун Жулань выставил вперед обе руки. По его телу до самых кончиков пальцев прошла молния приятного тепла. А потом волна энергии вэнь-шэня подняла в воздух ворох листьев, камни и ветки, разметала иглы в разные стороны, раскрошив их. Удар, обрушившийся на землю, заставил принца покачнуться и отступить назад. Он почувствовал, как напряглись мышцы рук. Его перестали атаковать. Но юноша не ощутил удовлетворения. Он в самом деле разгневался. Дождь чуть стих, и, приглядевшись, Сун Жулань заметил на деревьях движение. Что-то светлое мелькало среди листвы, так быстро, что глаза не поспевали.

– А ну стойте! Кто вы такие? – вскричал Жулань, поток энергии завертелся у его ног. Сине-зеленые огни поднялись от земли и закружились над его головой.

Молчание. Лишь всполохи светлого то тут, то там. Принц не успевал считать и не мог сказать точно, как много было нападавших. Они окружали его, мелькали, будто бы дразнили, зная, что ему за ними не уследить.

Взмах, и острый клинок пробил защиту принца. Тот лишь в последнее мгновение успел выставить вперед руку, и меч замер совсем-совсем рядом с его пальцами, а потом рухнул на землю и обернулся лужей дождевой воды. Но дальше – больше. К юноше устремились десятки клинков, они атаковали со всех сторон и даже сверху, бились о созданный им барьер. Ноги Сун Жуланя заскользили по раскисшей земле, и он натолкнулся на лежавшую без движения Хэ Ланфэн.

Нет, так дальше продолжаться не может! Его же специально изматывают! Когда устанет настолько, что не сможет отразить атаку, станет легкой мишенью. Некогда было разбираться, нужно было уносить ноги. Вот только лошади, до этого момента находившиеся в поле зрения Сун Жуланя, под защитным барьером, во мгновение ока бесследно исчезли. Принцу захотелось протереть кулаками глаза. Он им просто не верил. Как такое может быть?

– Да скольким же людям я задолжал в прошлой жизни?! – заскрипел зубами Жулань и вцепился мертвой хваткой в Хэ Ланфэн. Только бы она тоже не исчезла! Впрочем, какой смысл сокрушаться? И как теперь выбираться? Мечница придет в ярость, когда узнает, что он потерял лошадей[39]. Если, конечно, еще будет на кого злиться. Ему придется бежать и одновременно обороняться, но как это сделать, если нужно нести Хэ Ланфэн…

– Оставь ее, брат, и спасай свою жизнь! Она бы тебя оставила, бросила на погибель. Что смертные, что бессмертные, от них не жди преданности, – пробормотал Сян Юань-да, наблюдая за мучениями принца. Генерал заскрипел зубами от ярости, когда увидел, что Сун Жулань взвалил девушку на спину и, стиснув челюсти, сгибаясь под ее весом и под давлением атакующих мечей, кое-как привязал мечницу к себе.

– Дурень! – прошипел генерал. – Самый настоящий дурень! Посмотрим, каково тебе будет, когда она решится наконец тебя прикончить!

Маленькая красноперая птичка влетела в шатер и устроилась на плече Сян Юань-да. В клюве она держала кусочек лепешки. Подпрыгнув несколько раз, она уронила его на карту.

– Раз угостили, так ешь, а не безобразничай, Жуи, – погрозил пальцем генерал. Птица неотрывно смотрела на карту и перепрыгивала с места на место. – Волнуешься? Подожди, нам еще рано вмешиваться. Посмотрим, что пятый брат будет делать дальше.

Сун Жулань помнил, как лихо Хэ Ланфэн передвигалась, могла почти что лететь, отталкиваясь от любых поверхностей. Ей бы не составило труда убежать. Вот только сам он был демоном и не владел цингуном. Как же тогда удирать? Голова мечницы безвольно опустилась на плечо юноши, он почти не ощущал ее дыхания. Она не может умереть здесь, на его руках. Они оба не могут умереть в этом лесу!

Да ни за что! Будь оно все проклято! Поток энергии вэнь-шэня в очередной раз разметал атакующие со всех сторон иглы и клинки. Юноша бросился бежать, так быстро, как только мог. Ему было тяжело, сапоги вязли в грязи, нет-нет, а острые дождевые капли пробивали защиту и ранили его. Если бы не маска, все его лицо давно было бы в царапинах. Его руки были испещрены кровоточащими порезами. Но Сун Жулань продолжал бежать. Он не оглядывался, не смотрел по сторонам, лишь вперед, на дорогу. Остановиться, значило умереть. Нет, он не сдастся так просто!

– Знаешь, что всегда поражало меня в пятом брате, Жуи? – задумчиво протянул генерал. Птичка потерлась хохолком о его щеку и засвистела. – Его совершенно не поддающееся пониманию упрямство. Он был готов идти наперекор всем и вся, только бы поступить так, как считает правильным. Будучи еще четвертым повелителем Запредельного края, я умер быстро, так легко, что даже не успел осознать это. Но пятый брат… Пятый брат из-за своего упрямства погиб страшной смертью, умирал медленно, в агонии. И погляди, это его ничему не научило. Он готов страдать до последнего.

Как раз в этот момент защита Сун Жуланя была пробита, сокрушительная волна энергии подбросила юношу в воздух и несколько раз перевернула. Замелькали перед глазами зеленые листья, камни и комья грязи, дождевые капли и всполохи от лезвий клинков. Веревка, которой Жулань привязал к себе мечницу, была перерезана. Всего за несколько мгновений принц успел ощутить и боль от нанесенного удара и ужас. Одной рукой он успел поймать Хэ Ланфэн в воздухе и притянуть к себе. Еще никогда эта девушка не казалась ему такой тяжелой, как в тот миг. А потом они рухнули на землю. Удар вышиб из Сун Жуланя весь дух, его голова взорвалась болью, и перед глазами замелькали разноцветные огни. Хэ Ланфэн рухнула на него сверху и впечатала в грязь. Девушка ударилась лбом о маску, и принцу стало еще больнее. Кое-как он приподнялся. Вся его одежда была в грязи, мокрая и тяжелая, она тянула обратно к земле. Лоб Хэ Ланфэн был разбит в кровь.