– Какой ужас! Правда, сяо Лань? Я же после такого рассказа спать не буду! – зашептал побледневший Чжао Вэйнин, все еще не отпуская принца, и Хэ Ланфэн зашикала на него. – Восстановление равновесия, – Ван Цзылян не обращал на них ровным счетом никакого внимания. Его пугающие глаза смотрели вдаль. Казалось, он видел воочию то, о чем рассказывал. – То была и обязанность великих демонов. Они собрались все вместе, чтобы построить мост через реку Жошуй и переправить мертвых к Желтым источникам. Каждый из братьев-демонов пожертвовал частицу души во имя благой цели. То был акт всепоглощающего милосердия, ведь и в холодных сердцах вэнь-шэней соседствуют противоречивые чувства, сосуществуют добро и зло. После, странствуя по трем мирам, демон в лазурных одеждах увидел, что далеко не все мертвые души были готовы пересечь реку Жошуй. Многие отказывались уходить, были слишком привязаны к прошлому. Они оставались во власти страстей и желаний, свойственных живым, и, не находя сил двигаться дальше, становились голодными призраками. Тогда демон в лазурных одеждах заключил огонь своей души в фонарь и позвал призраков за собой. Свет сине-зеленого пламени, прозванного огнем очищения, привлекал мертвые души, успокаивал их и избавлял от одержимости. Старшие братья помогали демону в лазурных одеждах призвать как можно больше призраков, а он уводил их все дальше и дальше на запад, к реке Жошуй. Но далеко не все мертвые были готовы оставить прошлое в прошлом, отпустить обиды и отказаться от привязанностей. Многие по-прежнему не желали покидать мир живых. Тогда великие демоны создали Земли Беспомощности – закрытый уголок на границе Тянься и Запредельного края, у моста через реку Жошуй. Те, кто не был готов двигаться дальше, оставались в Землях Беспомощности. Свободные от посмертных страданий и власти злых духов они, в конце концов, соглашались переправиться через реку. Но сейчас Земли Беспомощности переполнены, а мост разрушен, и чтобы восстановить его, нужно сперва восстановить равновесие.

Владыка Востока, – на этот раз Ван Цзылян обратил свой взор прямиком на принца. Глаза бессмертного встретились с глазами демона, и Сун Жулань не посмел отвести взгляд: – Чтобы добиться цели, попасть в Земли Беспомощности и усмирить голодных призраков, вам нужно вернуть былое могущество. Вот только даже умерев и возродившись в истинном облике вэнь-шэня, вы долгие годы не будете обладать всей полнотой своей силы. Но три мира не могут ждать, ведь на этот раз спасти их некому. Небесные божества воюют с демонами Байху, и хаос, который несет с собой эта война, лишь усугубляет наше и без того незавидное положение. Когда небесные чиновники, демоны и духи спохватятся, будет слишком поздно. Мост нужно восстановить уже сейчас, а посему вам нужно вернуть силу как можно скорее. Для того и были созданы четыре ключа от сердца. Эти ключи есть четыре добродетели: человеколюбие, мудрость, верность долгу и верность слову. Прежде, взрастив в своем сердце четыре добродетели, демон в лазурных одеждах смог вместе с братьями упокоить мертвых и спасти живых. С тех пор они стали ключами от вашей силы.

Вам придется отправиться в места абсолютной инь, в самые страшные и темные уголки Тянься и Запредельного края, в которых зло одолело добро, а смерть победила жизнь. Если вам хватит силы воли, милосердия и мудрости развеять темную энергию в местах абсолютной инь, все способности, все воспоминания вернутся к вам. И тогда, оказавшись на пике могущества, вы сможете попасть в Земли Беспомощности и отворить врата Костяной пагоды. Вы вернетесь как один из создателей и хранителей тех мест, и никто не сможет помешать вам. И я верю, что тогда вы найдете способ призвать всех мертвых в Земли Беспомощности и переправите их через реку Жошуй. Увы, никто, даже мой покровитель – Повелитель судеб, – не может увидеть ваше будущее. Но я верю, Владыка Востока, вы непременно достигнете успеха.

– Што-то больно слошно! Ой, ижвините, когда я очень нервничаю, всегда ем! – с полным ртом сладостей заговорил Чжао Вэйнин. Слушая бессмертного прорицателя, он поглощал пирожные в форме цветов лотоса одно за другим.

– Чжао Вэйнин! – возмутилась Хэ Ланфэн. – Что ты творишь? Где твое уважение?

– Ничего-ничего, – проговорил Ван Цзылян с легкой улыбкой. – Старания моих учеников не должны быть напрасными. Кушайте больше! Это правда непросто. И вам понадобится время, чтобы осмыслить услышанное.

– Уважаемый мастер, благодарю за то, что наставляете меня! – заговорил Сун Жулань, и друзья сразу же заметили изменения в его голосе. Хэ Ланфэн вздрогнула, ведь принц вновь говорил тем самым мягким тоном, который отличал Чжан Юань-бо. – Я правда должен нести ответственность за все случившееся.

Чжао Вэйнин аж выронил очередное пирожное.

– Ты что такое говоришь, сяо Лань?

– Правда, Ваше Высочество, зачем вы так?..

Сун Жулань поднял ладонь вверх, призывая друзей к молчанию. Когда юноша снова заговорил, его голос был полон печали.

– Если прежде Земли Беспомощности служили благой цели, то теперь все изменилось. Это место, где души умерших держат в вечном плену и заставляют сражаться в бесконечной войне. Разве не потому была создана неиссякаемая армия? Я привел души в Земли Беспомощности, у меня они искали помощи и защиты, а я позволил этому случиться. Неужели не потому мне даже умереть спокойно не позволили? Почему я могу обрести покой после смерти, а те, кто жаждал его больше всего, были его лишены?

Ван Цзылян молчал и внимательно слушал. Друзья не знали, что и ответить. Воспоминания прошлой жизни хаотично возвращались к Сун Жуланю. Рассказ бессмертного прорицателя заставил его вспомнить, заставил почувствовать себя виноватым.

Неиссякаемая армия. Теперь Ланфэн все поняла. Неиссякаемая армия, которой прежде командовал Чжан Юань-бо – это армия мертвых! Вот почему призраки помогали Сун Жуланю, вот почему они охотно следовали за ним. Мечнице казалось, что они искренне хотели служить принцу, но сам Сун Жулань об этом не задумывался. Все, что у него осталось, это всепоглощающее чувство вины.

– Чую, вскоре придется опробовать новые серебряные иглы! – расстроился Чжао Вэйнин. Удрученное состояние Сун Жуланя передалось и ему. Хэ Ланфэн чувствовала, что нужно найти подходящие слова и утешить принца, но, как назло, не знала, что сказать, и не смела к нему прикоснуться.

– Прежде мне не хватило ни мудрости, ни смелости, чтобы остановить братьев и избежать войны. Я не смог защитить своих подданных, не успел распустить неиссякаемую армию. Какой прок от жалости ко мне, если я совершил столько ошибок? Даже если это путешествие в один конец – это справедливо. То, что я не сделал в прошлом, я завершу в этой жизни.

– Неужели это и есть небесное испытание? – спросила встревоженная Хэ Ланфэн у бессмертного прорицателя.

– На этот вопрос не может ответить даже Повелитель судеб. Суть небесного испытания неизвестна. Быть может, путь, который надлежит пройти, и есть часть испытания, а может, оно настигнет после. Но все же… думается мне, возвращение Владыки Востока, связанное с испытанием… Оно как раз для того, чтобы завершить неоконченное дело.

– Эту карту я лично подготовил для вас, Владыка Востока. Я оставил указания, следуя которым, вы доберетесь до мест абсолютной инь. Сверяйтесь с картой и сможете, в конце концов, попасть в Земли Беспомощности, – Ван Цзылян, изъявивший желание побеседовать с принцем наедине, протянул Сун Жуланю свиток драгоценной бумаги бессмертных.

– Благодарю вас, уважаемый мастер! – склонился в глубоком поклоне юноша. Сун Жулань уже успокоился. Его уверенность в правильности сделанного выбора стала только сильнее. Вся его жизнь служила лишь одной цели. В тот момент он не желал иного и был уверен, что это правильно. – Вы мне очень помогли! Не знаю, смогу ли отплатить вам.

– Владыка Востока, я вовсе не благородный и не добрый, – покачал головой бессмертный прорицатель. – Думаете, что я помогаю вам, но на самом деле помогаю себе. Благодарить меня не нужно. Я лишь хочу, чтобы вы достигли цели.