– Жег, жег тело и душу, да не сжег до конца, – проворчал Сун Жулань. Пусть Хэ Ланфэн не видела лица юноши, она ощущала его глубокую печаль. Спустя время мечница научилась определять по голосу спутника, что у того на сердце. И чем спокойнее говорил принц, тем сильнее он волновался, чем чаще он словно бы в шутку критиковал себя, тем больше он сожалел. – Выходит, место абсолютной инь создал я сам. Теперь же я должен его уничтожить. Справедливо! Нужно развеять темную энергию над городом. Знать бы еще, как это сделать…

– А можно мне тоже изучить хронику Запредельного края? Мне ужасно любопытно! – попросил Чжао Вэйнин. – Разве после уничтожения Дэнфэна война не продолжилась?

– Продолжилась, – кивнула Хэ Ланфэн. – Но после потери четвертой армии Небесному царству было трудно быстро оправиться. Чжао Гун-ми, демон в белых одеждах, и главы девяти великих семей сумели добраться до окраины северного уезда, они ушли в земли, в которые небесным солдатам было не так-то просто попасть. Чжао Гун-мин создал союз с наместницей Байху, Си Ванму, и та подняла восстание против Небесного царства. В конце концов, Император Небес был вынужден заключить перемирие с Чжао Гун-мином.

– Любопытно! Любопытно! Хм… Разве демон в белых одеждах теперь не служит Владычице Запада? Почему, интересно, он не остался править в Запредельном краю? – никак не мог унять любопытство Чжао Вэйнин.

– Хороший вопрос! Думаю, в хронике можно найти на него ответ. Но меня больше интересует пустошь Дэнфэна. Прежде чем отправиться туда, нужно внимательно все изучить и составить четкий план.

– Так и поступим, бессмертная госпожа, – согласился Сун Жулань. Он качнул головой, надеясь избавиться от навязчивых мыслей. Великая война и уничтожение Дэнфэна, его братья, Небесный император и Си Ванму… Принц пытался вспомнить. Вспомнить хоть что-нибудь. Казалось, вот оно, озарение, он начинает припоминать, но потом воспоминание ускользало, словно птица вырывалась из его рук. Он так ничего существенного и не вспомнил. – Но сперва поможем брату Вэйнину вернуться к тете Лю и остальным. Они его уже заждались!

– Нет-нет, не нужно! – Вдруг отчаянно замахал руками Чжао Вэйнин. – Я отправил тете Лю сообщение, написанное кровью. Она, думаю, уже успела его получить. Моя приемная семья поедет дальше, в Царство Цинь, и будет выступать в Саньяне до наступления холодов. Я же последую за тобой, сяо Лань.

Хэ Ланфэн тяжело вздохнула. Разумеется, она подозревала, что Чжао Вэйнин попытается увязаться за ними. И не ошиблась. Но брать его с собой – слишком опасно! Вполне возможно, он уже не сможет вернуться к своим близким. Чжао Вэйнин совсем недавно лишь чудом избежал гибели. Он не может быть настолько отчаянным, чтобы последовать за ними в места абсолютной инь!

– Брат Вэйнин! Ни к чему это! Зачем тебе так рисковать? – Сун Жулань разделял мнение Хэ Ланфэн. – Ты едва не погиб! Ты ведь понимаешь, я отправляюсь туда, откуда трудно вернуться! Тебе нельзя следовать за мной!

– Нет, можно! – Чжао Вэйнин в знак протеста сложил руки на груди. Он уперся и не собирался отступать. – Кто мне запретит? Ты? Госпожа Хэ?

– Я бы запретила.

– Нет мне дела ни до чьих запретов!

«Еще бы! – подумала Ланфэн, заскрипев зубами от злости. – Мне с лихвой хватало упрямого демона! А теперь еще и упрямый смертный привязался!»

– Брат Вэйнин, а как же тетя Лю? Она переживает за тебя. А твои сестры и братья? Неужели ты оставишь их?

Лицо Чжао Вэйнина помрачнело.

– Я непочтительный сын и брат. Я ребенком покинул дом и не желаю возвращаться. Тетя Лю служила моей матери, а после ее смерти растила меня. Это из-за меня ее волосы так рано начали седеть. И все же… Я уверен, тетя Лю, братья и сестры примут мой выбор. Я буду очень часто отправлять им кровавые послания. Скучать без новостей от меня им не придется. Но, сяо Лань, я обещал, что, если уцелею, назову тебя братом и последую за тобой. Тебе я нужнее. Я буду верен своему слову и помогу тебе добиться цели. Мое обещание – не пустой звук!

– Брат Вэйнин, если ты так хочешь отплатить мне, то забудь об этом. Я буду рад, если ты вернешься к своей семье и проживешь долгую жизнь. Мне больше ничего не нужно!

– Дело не только в этом! – Лицо Чжао Вэйнина посуровело. Он начал сердиться. – Разве Всевидящий не сказал, что мы связаны судьбой и должны странствовать вместе?

– Даже если и так… Зачем тебе рисковать жизнью?

– Ты собираешься восстановить равновесие и спасти три мира, это звучит ужасно занятно! Нет, ты не думай, что я не понимаю! Понимаю я, что могу найти смерть в далеких землях. Но, сяо Лань, я и так могу умереть в любой момент! Я человек и не знаю, как долго проживу. И не хочу об этом думать. Я уверен лишь в одном: нужно идти с тобой. Я на самом деле очень полезный! Правда-правда! Я ведь владею кровавым узором, могу и иллюзии создавать, и время, если нужно остановлю, и сражаться могу, – принялся загибать пальцы Чжао Вэйнин. – А еще я готовить умею и в травах немного разбираюсь, про акупунктуру вообще молчу. Меня хорошо обучили. Я вам пригожусь! И не буду обузой, обещаю.

Сун Жулань не знал, что сказать. На самом деле ему было тяжело и грустно расставаться с Чжао Вэйнином, но и подвергать друга смертельной опасности он не хотел.

– Не передумаешь?

– Вот еще! Разумеется, не передумаю!

– А вы что скажете, бессмертная госпожа?

– А что я? – Хэ Ланфэн, все это время нервно расхаживавшая из стороны в сторону и не отрывавшая взгляд от причудливой карты, решила не вмешиваться. – Разве господин Чжао станет меня слушать? Не думаю. По всей видимости, он никого не слушает. И жизнь ему совсем не дорога. Но он должен понимать, что в пути будет непросто. Я не могу обещать, что сумею защитить вас обоих.

– О нет, о нет, только не начинайте нравоучения сызнова! Я, вообще-то, старше вас и странствовал большую часть жизни. Я готов рискнуть и верю, что мое решение – единственно правильное. Наша задача – защищать друг друга. На том и порешили! – воскликнул Чжао Вэйнин. – Вперед! Спасем три мира! Определенно, мне будет, чем похвастаться перед тетей Лю, братьями и сестрами, когда встречусь с ними снова! – добавил он с улыбкой.

Покинув полосу непроглядного тумана, друзья продолжали путь до тех пор, пока совсем не стемнело.

Ночь они собирались встретить в лесу на границе царств Хань и Цинь.

– Рыбка почти готова! Наконец-то поедим! Я могу поймать рыбу и приготовить ее чуть ли не с закрытыми глазами! – заявил Чжао Вэйнин, подбросив в костер немного хвороста.

– Вот ведь хвастунишка! – переглянулись две призрачные старые женщины, возникшие за его спиной. От неожиданности молодой человек едва не уронил рыбину в огонь.

– Аа! Мертвяки! Талисманы, срочно нужны еще талисманы! – вскричал Чжао Вэйнин. Призраки, правда, не выглядели свирепыми, скорее грустными и встревоженными.

– Бесполезно! – вздохнула Хэ Ланфэн. – Я создала защитный барьер, местная нечисть и близко не сможет подойти. Но к призракам это не относится. Они следуют за вэнь-шэнем.

– Ладно, я привыкну, – Чжао Вэйнин продолжал с опаской коситься на мертвых женщин, – я же привыкну, верно?

– Что привело вас ко мне? – обратился Сун Жулань к незваным гостьям. – На многие ли кругом нет человеческого жилья. Как вы оказались здесь?

– Господин наш, – призрачные женщины поклонились принцу, – мы умерли в другом месте. Далеко отсюда. Мы узнали, что вы хотите отправиться в Земли Беспомощности и переправить души умерших через реку Жошуй. Мы пришли поприветствовать вас!

– Он бы и без этого обошелся! – зашептал Чжао Вэйнин мечнице. – Вот, попробуйте рыбу. Это вкусно. – Добавил он громче. – Сяо Лань, нужно поесть!

– Спасибо, брат Вэйнин! – Сун Жулань, однако, приступил к трапезе не сразу. – Благодарю вас! – Он продолжал беседовать с призраками так же спокойно, как и с живыми. – И все же вам нельзя здесь долго оставаться. Скоро мы доберемся до места, в котором Поднебесная пересекается с Запредельным краем. Вы можете оказаться во власти злых духов и впасть в одержимость.