- Это вполне исправимо, – невозмутимо заявил Арвид Римерин, кажется, совершенно не обратив внимание на мое «не люблю». – Наши с тобой судьбы связаны, я почувствовал это в первую встречу. Скоро и ты поймешь.

- В первую нашу встречу вы, лиор Римерин, преспокойно повернулись ко мне спиной и уехали со своим отрядом, – напомнила ему. Какая уж тут любовь?!

- Какое-то время я еще сопротивлялся, но затем перестал, – вновь усмехнулся он. – Зачем, когда встречаешь свою судьбу? Ты – такая же, как и я, Кимми, и наша встреча предначертана Богами…

- Ну уж нет, никакая я вам не судьба! – перебила его. – А то, что мы с вами похожи… Вернее, говорим на многих языках, то Боги здесь совершенно ни при чем! Быть может, это побочное проявление магического Дара?

- Нет, Кимми, не бывает таких побочных проявлений! К тому же я совершенно уверен в своих чувствах. Дело лишь в тебе, но ты бежишь от меня точно так же, как я сбежал от тебя в том лесу! Боишься, прячешься, закрываешься... Но я уверен, это скоро пройдет. Скоро ты привыкнешь ко мне и изменишь свое отношение. И я обещаю тебя не торопить. Единственное, что от тебя требуется, это сделать небольшой шаг навстречу. Один лишь шаг, Кимми!

- Какой еще… шаг?

- Позволь мне быть рядом.

- Нет! – покачала головой. – Я не могу! Ни рядом, ни шаг, ни полшага… И привыкать к вам я тоже не собираюсь, потому что я больше не хочу влюбляться. Никогда! Я говорю это совершенно серьезно, лиор Римерин, вам не стоит так улыбаться!

- Почему же, Кимми? Почему же ты боишься в меня влюбиться?

Оттолкнулась от земли, качнулась, пытаясь успокоить расшалившиеся нервы. Потому что, подозреваю, сделать это – влюбиться в него – если бы я перестала бояться, оказалось бы проще простого!

- Меня постоянно предают, и мне это уже подрядом надоело, – наконец, призналась ему. – Это очень и очень больно. Как выстрел в сердце! – Неугомонная память неожиданно расщедрилась на наставленное на меня черное дуло пистолета, после чего тут же «порадовала» воспоминанием о Бастене, целующем мою горничную. – Поэтому я твердо решила больше не пробовать. Ни с вами, ни с кем другим! Все, с меня уже хватит!

- Кимми… – неожиданно он оказался совсем рядом. Взял меня за руку, заставляя подняться с качелей. – Посмотри на меня, прошу тебя!

Хотела вырваться, но вместо этого посмотрела. Затем продолжила завороженно глядеть в его синие глаза, теряясь с них, борясь с нахлынувшими воспоминаниями, которые не принадлежали этому миру. Да и я не сказать, что отсюда родом…

Это были те самые воспоминания, в которых Лукас меня целовал в странном месте, полном дыма и громкой музыки. Он выглядел немного иначе, чем сейчас, но это был, несомненно, теперешний Арвид Римерин! А я… Я отвечала ему так страстно, желала его так сильно, что мир послушно переставал существовать, оставляя место лишь для нас двоих.

Вот и сейчас смотрела, как его губы приближались к моим, но, вместо того, чтобы оттолкнуть, сказав, что он мне не нужен – как и в тот раз! – закрыла глаза.

- Не надо! – попросила, с трудом вырываясь из сладкого плена воспоминаний. – Не делай этого! Ты ведь обещал не торопить…

Попыталась сбросить чертово наваждение, в котором путала Лукаса из того мира с Арвидом Римерином из этого, но не смогла. Вместо этого подумала… Быть может, мне дали еще одну попытку, целую новую жизнь, чтобы исправить глупые ошибки, совершенные в прошлый раз? Может, чтобы все исправить, мне требовалась сделать один лишь шаг?..

Всего один лишь шаг к нему навстречу?

- Кимми…

Мне почему-то казалось, что он вот-вот меня поцелует, но вместо этого теперешний Лукас притянул, прижал меня к себе. И я уткнулась в его плечо, вспоминая… Вспоминая и заново привыкая к его рукам, к его объятиям, запаху. Прислушивалась к размеренным ударам его сердца, сдаваясь на милость победителя. Да и черт с ним, с моим «Пособием»! Выживу и без него!

Внезапно почувствовала, как его губы прикоснулись к моему виску, а горячее дыхание обожгло кожу. Вздрогнула. Попыталась протестовать, но вместо этого…

- Тише! – попросил он. – Не бойся, я не причиню тебе вреда! Разве ты еще этого не поняла? Я никогда тебя не предам, потому что моя жизнь без тебя не жизнь. Как я могу предать самого себя?

Этого я не знала.

- Мне все же придется уйти, пока твой отец не спустил меня с лестницы, – наконец, заявил Арвид-Лукас с едва слышным вздохом. Разжал руки. – Оставлю тебя, но, надеюсь, ненадолго, потому что больше не хочу с тобой расставаться.

Странно, но после этих объятий я тоже не хотела с ним расставаться!

- Наша сделка потеряла силу, – продолжал он. – Считай, ты уже выполнила свое обещание. Но теперь и я выполню то, что пообещал твоему отцу. Теперь выбор за тобой, Кимми, потому что свой я уже сделал. Градоначальник предоставил мне гостевой особняк на канале Дорсет. Я буду ждать твоей записки. Напиши мне, когда захочешь меня видеть, и это будет твой шаг навстречу.

Снова обнял меня, поцеловал в висок, но я не думала протестовать.

Затем Арвид Римерин ушел. Я же смотрела ему вслед и думала...

Неужели он так и не понял, что я уже сделала тот самый шаг, о котором он постоянно твердил? Неужели не заметил, что я уже на пути, ведущему к нему? Ведь не оттолкнула, не прогнала, а покорно стояла, привыкая к нему, вдыхая его запах, наслаждаясь близостью к мужскому телу, слушая, как бьется его сердце, чувствуя тепло его рук.

Пересилила себя и свой страх, потому что решила поверить – эта дорога обещала быть полной удивительных открытий.

Решив, что прочитать мои мысли Арвид Римерин вряд ли сможет – особенно с моим новеньким защитным амулетом на шее, – а мужчины, судя по моему отцу, существа крайне непонятливые в некоторых вопросах, я отправила записку в гостевой особняк на канале Дорсет. Написала, что буду рада его видеть этим вечером на приеме в нашем доме. К тому же у меня есть новости, которые, несомненно, его заинтересуют, потому что они касаются пропавших артефактов Лургии.

Задумчиво покрутила в руках гусиное перо. Уверена, отцу это совершенно не понравится – ни приглашение, ни то, что я хотела рассказать Арвиду и про битву за зерно возле амбара Краузов, и про магически измененную спорынью, а еще про то, что магистры собирались искать следы утерянных артефактов Лургии в доме Краузов. Вернее, когда папа об этом узнает, он будет в ярости!

Но я боялась, что они с магистром Страутом могут попросту не справиться. Ведь отравитель крайне хитер и осторожен и вот уже столько раз выскальзывал из рук этерийского правосудия! Поэтому я решила, что им не помешает объединить усилия с Арвидом Римерином и вместе поставить в этом деле жирную точку. А еще я хотела, чтобы отец привык к тому, что у меня тоже есть собственное мнение, с которым ему придется считаться – и в будущем, и в настоящем!

Поэтому вывела внизу листа размашистую роспись, которая мне безумно нравилась – Киммилия Хартен-Вестерброк, – затем, подсушив чернила, принялась сворачивать письмо, чтобы поставить на нем сургучную печать с конскими головами. Внезапно меня посетила странная мысль. Настолько неожиданная, что я замерла, а белый лист принялся раскручиваться в моих руках. Неужели когда-нибудь я стану подписываться по-другому?! Если у нас все сложится с Арвидом, то есть Лукасом, то… Быть может, вместо Хартен-Вестерброк однажды на таком же белом листе я выведу «лиора Киммилия Римерин»?

И сердце заполошно застучало. Дыхание перехватило, ладони вспотели, и я чуть было не уронила письмо прямиком на зажженную свечу. Но ведь об этом рано не только говорить, но и даже думать! Арвид не предлагал мне замужества, да и я бы не согласилась, потому что еще ничего не было решено. Все было слишком зыбко и неясно, мы находились лишь в самом начале пути друг к другу, и я не собиралась бежать по нему сломя голову.

К тому же Арвид пообещал меня не торопить. Или мне стоит все-таки стоит звать его Лукас?..