- Да, поговорить с ней не помешает, - согласилась со мной бабушка. - Тридцать три несчастья от этой девицы! – Петра бросила быстрый взгляд на свою горничную. – Найди Хейко, затем расспросите ее хорошенько. И сейчас же прекрати рыдать! Я знаю, что ты ни в чем не виновата! Эти побрякушки не стоят твоих слез...
И я была с ней полностью согласна. Помогла бабушке надеть другое колье, после чего мы отправились в Красный Зал, крайне довольные друг другом. Меня не оставляло ощущение, что Петра понимает меня с полуслова, и это оказалось донельзя приятным ощущением. И отличное мое настроение не смог испортить даже роковой красавец и обманщик Бастен, одетый в светло-голубой камзол, который удивительно ему шел. Заметил нас, спускавшихся по мраморной лестнице в большой холл, и отсалютовал мне бокалом с красным вином.
Затем я увидела еще одного гостя, стоявшего возле дверей, ведущих в Красный Зал. Вокруг него уже успела собраться приличная толпа благожелательных слушателей. Отец тоже был среди них и смотрел на мужчину с крайне хмурым видом.
- Корнил Крауз, – склонилась к моему уху бабушка. – Постарел, чертяка, но когда-то он был чудо как хорош!
Я тоже смотрела на старшего Крауза во все глаза, потому что мне на миг показалось, что я где-то уже видела этого человека раньше! Высокий и массивный, но уже с начавшим расплываться телом, он почти на голову возвышался над Робером Хартеном. Седеющие длинные локоны спадали на золотой атлас дорогого камзола. На груди сверкал бриллиантовым светом здоровенный орден.
Мужчина стоял к нам вполоборота, и я разглядела его темные кустистые брови и большой, властный нос. Вид у Корнила Крауза был как раз под стать выражению его лица – казалось, он вовсе не слушал то, что говорили другие, а лишь снисходил, чтобы им внимать.
Тут заговорил мой отец, и старший Крауз сморщил свой аристократический нос. Губы сложились в презрительную ухмылку, а затем… Видимо, почувствовав, что на него смотрят, он повернулся и уставился на нас с бабушкой. На долю секунды Корнил Крауз показался мне похожим на шмеля – большие темные глаза навыкате смотрели на меня безразлично, но при этом он словно бы прикидывая, какую выгоду можно извлечь из наследницы Вестерброков.
Черт, черт!..
Я так и не смогла избавиться от чувства, что мы уже где-то с ним виделись и эта встреча не принесла мне ничего хорошего. В груди поселился противный холод, сердце закололо, да и ног я почти не чувствовала! Но, сколько бы ни старалась, мне так и не удалось выцарапать из сопротивляющейся памяти подробности нашей прошлой встречи. Тут бабушка хмыкнула, потому что на одной из ступенек я все-таки споткнулась. Каблуки новых туфелек соскользнули, и я судорожно дернулась, пытаясь ухватиться за мраморные перилла. Но если бы она меня не удержала, то, подозреваю, я бы кубарем скатилась к ногам Корнила Крауза.
- Прости! – сказала я Петре, когда та вернула мне утерянное равновесие. Глубоко вздохнула, пытаясь прийти в себя. Сердце все так же заполошно стучало. – Вообще-то, это я должна была тебя поддерживать, а вовсе не ты ловить свою внучку на скользких ступенях!
- Кто еще это сделает, если не твоя семья? – удивилась бабушка. – Твои родные – единственные, на кого ты всегда сможешь положиться. И ты можешь на меня рассчитывать до самой моей гробовой доски. Помни об этом, Кимми!
- Спасибо! – растроганно произнесла я.
Мне почему-то показалось, что в прозвучавших словах было куда больше, чем обещание поддержки. Словно Петра Вестерброк знала нечто, о чем я еще не догадывалась…
- А вот и стервятники! – бабушка неожиданно сменила тему. – Уже расправили крылья и летят к тебе, подхваченные ветром! – она кивнула на пробивающихся сквозь толпу трех молодых людей.
Те спешили к лестнице, явно вознамерившись встретить нас внизу. К троице Уго – Виллем – Ронни добавился еще один, темноволосый и чернявый, со слишком уж любезной улыбкой на смазливом лице. Я его знать не знала, но, кажется, он твердо вознамерился исправить эту оплошность.
Но они не успели.
Бастен Крауз, довольно невежливо растолкав гостей, первым встретил нас у подножия лестницы. Поклонился крайне галантно, затем, явив нам белозубую улыбку, протянул одну руку мне, а вторую – бабушке. Петра усмехнулась, я же, вспомнив об уговоре с отцом, улыбнулась Бастену вполне вежливо. Вздохнула украдкой – младший Крауз ничуть не изменился с того раза, когда твердил о своих серьезных намерениях. Он был все так же убийственно хорош и так же убийственно лжив!
- А где же золотой коршун, который разгонит эту крылатую стаю? – повысила голос бабушка, ничуть не смущаясь присутствия Бастена.
Тот поморщился, явно догадавшись, о ком идет речь.
- Лиор Римерин немного опаздывает, – произнесла я после легкой заминки, – но он обязательно будет на приеме. Чуть позже, после восьми!
- Обещаю, Кимми, тебе не придется скучать этим вечером, – с готовностью отозвался Бастен. – А коршуны Краузам никогда не были помехой – им ведь так легко свернуть шею!
Я немного опешила от столь самоуверенного заявления, но Бастен тут же заговорил с бабушкой о каких-то знакомых, после чего мы проводили Петру в дальний угол Красного Зала, где уже собиралась компания ее столетних подруг. Поздоровавшись, я поразила старушек до глубины души не только тем, что вспомнила их имена, но еще и назвала поголовно всех правнуков, поинтересовавшись их здоровьем. Впрочем, пожилые дамы скоро потеряли к нам интерес, углубившись в обсуждение болячек, подкарауливавших каждого у столетнего рубежа. Я же вернулась к Бастену, не забыв сменить растерянное выражение лица на вполне приветливое.
И, конечно же, к Уго, Виллему, Ронни и Густу Ханнису – тому самому, чернявому, – которые успели к нам присоединиться. Мне многое хотелось высказать Бастену, но вместо этого я позволила ему разогнать остальных моих кавалеров, затем увести меня в спокойный уголок, где нашлась свободная софа, и предложить бокал вина, потому что танцевать с ним я все-таки отказалась. В последние дни мне было не до разучивания танцев, магия занимала меня куда сильнее!
Покрутив бокал в руках, незаметно сунула его пробегающему мимо лакею. Нет, пить я не собиралась, этим вечером мне нужна была трезвая голова! Бастен тем временем расспрашивал меня о том, как я провела вчерашний день. Не забыл он и о походе в театр с Арвидом Римерином, на что я ответила, что представление было довольно милым, а этерийский лиор оказался вполне интересным собеседником.
Затем слушала, как сильно он скучал и снова почти не спал, думая только обо мне.
«А как же Мадлен?» – хотела спросить у него, но вместо этого лишь мило улыбнулась, мысленно считая минуты до окончания моего задания. Мне оставалось выдержать совсем немного и не залепить ему пощечину и не вцепиться ногтями в его красивое лицо, чтобы убрать с него это лживое выражение!
Задание оказалось довольно сложным, но тут я снова заметила отца, с мрачным видом внимавшего Корнилу Краузу, и подумала, что ему приходится не легче моего. Затем вспомнила плачущую Иннеке, обреченно обнимавшую Клауса Беккера, спящего в телеге в грязной казенной робе, и прикусила язык. Если Краузы распускают эту жуткую заразу и при этом крайне умны… Ну что же, это означало, что мне стоит быть еще умнее и запастись терпением! Выдержать необходимое время, дав магистру Хендрику Страуту возможность спокойно обыскать их дом, а уж потом высказать Бастену все, что у меня на душе!
Ничего не подозревающий либо тщательно это скрывающий Бастен продолжал ухаживать за мной так, что у других не оставалось никакой надежды подобраться ко мне поближе. Вскоре несчастные мои кавалеры разбрелись кто куда – Уго и Густ о чем-то беседовали с одним из советников Наместника, Ронни и Виллем попытались было сунуться к Анье, но и та довольно нелюбезно их отшила. Им ничего не оставалось, как отправиться к сестрам Мигльтонам, где, подозреваю, принимали всех…
На прошлом приеме Анья вела себя крайне вызывающе, сейчас же, бледная и очень красивая в розовом, украшенном пышными кружевами платье, с расстроенным видом сидела в дальнем углу зала. Вокруг нее собралась целая компания девиц, которые так активно обмахивались веерами, что по Красному Залу гулял нешуточный сквозняк. О чем-то шептались, время от времени бросая на меня недобрые взгляды.
