Утро снова не порадовало теплом. Солнца было предостаточно, но вот грело оно по-весеннему, а не по-летнему. Такую странную погоду не одобрял не только привыкший к постоянной погоде Данмир, но и Алекса, которая и так больше половины прошедшего лета не ощущала солнышка. Вставать и куда-то ехать особого желания не было, так что Алекса с Данмиром выехали часов в десять. Укутавшись в плащ и подумывая, не достать ли куртку, Алекса направила свою кобылу вровень с жеребцом вампира.

— Долго нам еще ехать?

— Если бы с самого утра выехали, то были бы в центре к полудню, но теперь будем часам к трем, не раньше, — ответил вампир. — А ты торопишься?

— Нет, просто погодка что-то не очень. Как бы дождь не накрыл.

— Да, погода что-то совсем не летняя, — согласился вампир. — Не припомню такой что-то.

— Аномалии и случаются раз в 50-100 лет, — пожала плечами Алекса.

— Последние 150 лет ничего подобного не случалось, насколько я помню.

— Тебе 150 лет? — сначала было удивилась Алекса, но потом вспомнила, что вампиры живут гораздо дольше людей.

— Если быть точным, то 147. А что? Тебе ведь тоже наверняка не 18 лет, — пожал плечами Данмир.

— Нет, — ответила Алекса, но уточнять не стала, да вампир и не настаивал, видимо, сам уже что-то решил.

— Кстати, мы уже в Вирэне.

— Да? — Алекса осмотрелась и приметила знаменитый дуб, от которого они уже порядком отъехали. Осмотрев лес, Алекса поняла, что он стал совсем обыкновенным. Березы и липы перемежались с осинами и дубами, кое-где виднелись клены. — Странный у вас лес. Смешанный во всех смыслах этого слова.

— У этого леса большая история. Сначала здесь была березово-осиновая роща. Потом ветер откуда-то принес семена липы, и та стала разрастаться, а уж дубы и клены мы сами насажали.

— Прямо так и ходили и сажали? — не поверила Алекса.

— А что делать, когда пожар уничтожил столько леса!

Алекса почувствовала, что вампиру неприятно об этом говорить, и не стала дальше расспрашивать.

— А у вас какая-нибудь охрана вообще есть? — спросила Алекса. — У эльфов на границе посты, хотя и не слишком частые, но никто незамеченным не пройдет. А у вас?

— И у нас так же. Конечно, здесь их не так много, граница-то спокойная, но и тут есть, — кивнул Данмир.

— И где они? Никто даже не остановил! Мне тут сообщили, что просто так человеку не пройти, его не пропустят. А что на самом деле? Езжай, кто хочешь?

— Нет, — рассмеялся вампир. — Во-первых, ты едешь от эльфов, это уже большой плюс для тебя. Во-вторых, никаких злодеяний совершать не собираешься.

— Откуда это знают стражи на границе?

— По внешнему виду! Люди, у которых есть серьезные предрассудки насчет вампиров, если и пересекают Вирэнскую границу, то ведут себя не так спокойно, как ты. Отсюда можно предположить, что ты в курсе, что вампиры не такие уж и кровожадные монстры. У людей это известно немногим, большинство их них маги, — пояснил Данмир.

— Хм… интересная теория. Хорошо, положим, то, что я не замышляю ничего противозаконного, они могут прочесть у меня на лбу, но все равно же нужно остановить, документы проверить, ой, то есть спросить, куда я намылилась и откуда, да и с какой целью. Как-никак в другое государство еду! — припомнила довольно хлопотную и денежную процедуру оформления визы и проезда через границу в своем мире Алекса.

— В данном случае стражам хватает того, что ты едешь в сопровождении вампира, — беззаботно ответил Данмир.

— То есть вампир может привести с собой кого угодно?

— А почему нет?

— Н-да, средневековье: ни паспортного контроля, ни досмотра вещей, только чистые помыслы и хорошие поручители, — хмыкнула Алекса. — Но оно, по-моему, и лучше.

— Ты так странно говоришь.

— И не ты один заметил. Нужно избавляться от этого, а то вся конспирация насмарку! — улыбнулась Алекса, уже не раз проверенным способом раскрытия правды, которая была лучше любой шутки, отбивая охоту расспрашивать дальше.

Вампир расхохотался, но дальше спрашивать не стал, лишь пробормотал что-то насчет магов.

«Видимо, слово «маг» здесь многое объясняет! По крайней мере, лишних вопросов задавать не будут!»

Подошло вермя обеда, а до места назначения еще было скакать как минимум три часа. Решив, что спешить некуда, они устроили привал прямо на обочине дороги, на которую недавно выехали. Закусив как следует, волшебница и вампир снова отправились в путь, и теперь уже не останавливались до самого центра долины. Часика через два с половиной вдали показались первые домики. Все они были небольшие и одноэтажные, окруженные садиками. Перед домами росли цветы и какие-то кусты, за домами к этой растительности добавлялись еще и деревья. Стояли домики небольшими кучками. Внутри кучек дома стояли довольно близко, но не вплотную, а между скоплениями вообще было не меньше 20–30 метров. Чем ближе к центру, тем ближе становились «кучки» домов, но все равно на ровные ряды улиц это было непохоже.

Под копытами лошадей застучала мостовая. Теперь домики стояли ровно, но от одного дома до другого было приличное расстояние.

«Н-да, это точно не Земля, у нас в деревне дом к дому как грибы, а тут простор. Никакой рациональности используемого пространства! Впрочем, вампиров не так много, чтобы заботиться о земле».

Данмир сбавил скорость, а потом остановился. Теперь Алекса заметила, что кое-где виднеются каменные постройки, а прямо перед ними лежала большая мощеная площадь, в центре которой, обнесенном каменной оградкой высотой чуть ниже пояса, зеленела трава и росло высокое дерево, в котором Алекса, к своему удивлению, узнала малекан.

— Вот мы и приехали. Это и есть сердце Вирэны, — сказал Данмир.

— Спасибо большое за то, что довел, — сказала ему Алекса.

— Да не за что! Эльфийские послы — желанные гости в Вирэне, — сказал вампир и поскакал куда-то в сторону.

Алекса запоздало сообразила, что не спросила, где найти повелителя, и стала искать подходящего вампира для этого вопроса. Оглядевшись, она заметила несколько вампиров, сидящих на бортике, отгораживающем зелень от площади, несколько вампиров, идущих в сторону, площади и одну вампиршу, идущую ей навстречу.

Высокая женщина в обтягивающем костюме из брюк и куртки, накинутой поверх заправленной рубашки. Традиционно темные волосы, доходившие до середины спины, свободно развевались на ветру. Крыльев у нее почему-то не было, зато внимание к себе приковывали длинные наманикюренные ногти, которые больше хотелось назвать когтями. Лицо строгое, даже суровое с какой-то затаенной болью в глубоко посаженных карих, почти черных, глазах.

Алекса спешилась.

— Извините, вы не подскажете, где мне найти повелителя? — как можно вежливее поинтересовалась Алекса.

Вампиры, проходящие мимо, с интересом и опасением погладывали на нее, кое-кто остановился и в открытую смотрел.

«И что мне мешало послушать доброго совета? Потерпела бы немного, побыла бы эльфийкой, зато встретили бы не так «тепло», а то аж мурашки по коже».

— Если он здесь, то он должен быть в Доме правления, — ответила вампирша, поблескивая тонкими длинными клыками. — А что Вам нужно от него?

«Н-да… однако, хорошие подданные у Дара. Выбрала, у кого спросить…»

— Я посол от эльфов, привезла для него письмо от правителя Гвенвилессы, — спокойно ответила Алекса.

Женщина изумилась, но виду не подала.

— Пойдемте, я провожу, — сухо сказала она, разворачиваясь на сто восемьдесят градусов, и едва слышно добавила, полагая, что Алекса не услышит, однако даже в человеческом обличии слух у нее был гораздо лучше, чем у обычных людей. — С каких пор это эльфы стали присылать послами людей…

«Да… глупая была идея — появиться у вампиров в образе человека, — окончательно уверилась Алекса. — Впрочем, стать теперь эльфом — еще большая глупость. Придется потерпеть, пока не увижу Дара. Хотя кто их знает, может, еще полдня ждать придется».