- Я - воевода Биштан.

Слегка привстав, воевода надулся, ткнул в их сторону пальцем и спросил с наигранной важностью:

- А не вы ли, демоны иноземные, нашего любимого князя Алчедара вчера извести хотели?

Пленники переглянулись и, перебивая друг друга, наперегонки затараторили:

- Да что ты говоришь-то!

- Неправда это!

- И в мыслях не было!

- Ну, я так и думал! - легко согласился воевода, сдуваясь и усаживаясь обратно.- Кишка у вас тонковата против нашего князя умышлять.

Он сдвинул в сторону пергамент и туесок с гусиными перьями.

- Ну, тогда рассказывайте, каким ветром вас тогда в наше княжество занесло? Неужто дела?

Гаврила первым сообразил, что к чему, и кивнул солидно, как равный равному.

-Ты, воевода, я вижу, княжескую службу исполняешь, так и мы не бездельно по свету шатаемся!

- Мы тут по делам, - подтвердил хазарин.

- Ты бы уж молчал, хазарская морда, - пренебрежительно откликнулся Биштан, прищуривая один глаз.

Темновато было в подвале, но для хорошего разговора темнота не помеха, а если совсем темно когда станет, так это ничего - пыточным железом можно подсветить. Вон оно недалече, в горне калится.

- Думаю, что лазутчики вы... - сказал воевода, отхлебывая прямо из кувшина.- Или бродяги, что лодыря гоняют.

Он крякнул, вытер губы, и с неудовольствием покосился на жаровню, что пыхала жаром в трех шагах, накаляя клещи.

- Ответствуйте...

- Нет, воевода. - замотал головой Гаврила. - Мы люди добрые. Ни ущерба от нас вашему князю, ни беспокойства. По делам в вашем краю.

Воевода усмехнулся, мол, давай, ври, ври... Все одно тебя к правде приведу и на чистую воду выведу...

- И что у вас за дела?

Ни на мгновение не задумавшись, Избор ответил.

- Мы, добрый князь, тут не лодыря гоняем, а для нашего князя невесту подбираем.

- А какого княжества князь?- ни на грош не поверив зайдам, поинтересовался воевода.

Богатырь малость замешкался - ну вот ничего путного в голову не пришло - но тут выручил Исин.

- Заокоёмноое княжество!

- Не знаю такого,- пожал плечами допросчик.

- Так далеко же, воевода. Стыдно сказать, мы у себя там и про ваше княжество не слыхивали. А оно вон какое знатное!

Он попытался развести скованными руками.

Биштан покивал, но путы рук убрать не поспешил.

- Ну ладно... Посмотрим как наш разговор дальше сложится....

Воевода кивнул кому-то за их спинами и в их запрокинутые головы хлынул поток вина. Лили не аккуратно, что-то попадало в глотки, что- то проливалось мимо. Когда кувшин закончился, Избор сипло выдохнул и попытался вытереть мокрую щеку о влажное от вина плечо.

- Что ж вы добро-то переводите? Я такого бы и доброй волей выпил...

Он втянул в себя воздух, словно гнался за последними каплями, стекавшими по усам.

- Ну, так что, гости дорогие? С чем пожаловали-то? Добрым гостям у нас всегда рады ... - продолжил хозяин, словно и не случилось ничего только что.

-Так ведь сказал же. Невесту нашему князю ищем.

- Не там ищите. У нашего князя чего только нет, а вот с дочерьми - недобор. Ни одной нет.

Биштан смотрел насмешливо, словно понимал, как ловко подловил на вранье незваных гостей. Исин с Избором переглянулись.

- Говорил же, что обманет, - сказал Исин, а Избор подхватив игру, виновато возразил.

- Так ведь какой добрый купец-то вроде был. И толстый и халат красивый...

- Нет дочери? -переспросил Исин. - Точно?

Воевода только головой помотал.

- Выходит, обманули нас? - как мог более уныло спросил Гаврила. - Нам-то тот купец говорил, что у князя дочь красавица.

- Обман это. Лжа ленивая... - ответил воевода и непонятно к чему относятся его слова, толи к ним, то ли к купцу. Несколько мгновений все молчали.

- А ну, давай еще по одной! - предложил Избор. - Обидно-то как!

Воевода не поскупился, и им обломилось еще по полкувшина. Какое-то время хозяева и гости молча разглядывали друг друга.

- Честно говоря-то, не невест мы ищем, - наконец пьяно сообщил Избор.- Сам понимаешь, воевода, все они одинаковые: одна другой краше... Мы приданое ищем. Какой князь больше даст - того дочка и станет Заокоемной княгиней.

- Мы посланы кагалом жрецов! - подтвердил, пьяно икнув, хазарин.

- Вижу ведь, что врете, - отдуваясь, сказал воевода. Он тоже приложился к кувшину, но без азарта. - Не выходит у нас разговора...

От вина он не опьянел, а как-то расслабился.

- Ну, да ничего. Вы до завтра подумайте, что врать станете, а уж тогда...

Зевнул протяжно, с подвыванием.

- А что завтра? - несколько обеспокоенно спросил хазарин.

- А завтра мы вот с этого начнем, - он кивнул в сторону остывших уже до малинового цвета клещей. - Прямо с утра... Сразу, конечно, видно, что вы выдумщики. По-хорошему следовало бы сразу с клещей начать но - нельзя. Елистрей велел вас для себя приберечь.

Воевода вздохнул как об упущенных возможностях.

- Сам он вас расспросит... А вот тебя - особенно!

Воеводин палец указал на киевлянина.

- Тебя в особицу и попросил он меня разобраться, как это ты кулаком чудеса творишь?

Завтра никого из гостей не пугало. Не было у них того завтра, о котором говорил воевода. Время уже шло к ночи, и Гаврила по-доброму рассмеялся.

- А это, брат воевода, халдейское колдовство... С древних времен к нам пристало. Это все не сразу и не вдруг... К такому до-о-о-олго готовится надо.

- Хотя, честно говоря, ничего особо сложного нет... - встрял в разговор Избор. - Ты, воевода, попробуй. Есть верный способ. Я от деда услышал, а тот говорил, греки так делать советовали.

- Искандер Великий так точно делал! - подтвердил Гаврила.

- Да. Берешь стол покрепче. Лучше дубовый. 4-5 ведер мелкого морского песка...

- Речной тоже подойдет.

Гаврила оглянулся на Исина и тот, на мгновение задумавшись, кивнул, призывая товарища согласиться с ним.

- Да. Можно.. Вот.. Рассыпаешь песок по столу, чтоб толщиной пальца в два слой остался, а в середину кладешь яйцо. Как только чувствуешь, что готов, то...

Воевода наклонился...

-..бьешь по нему кулаком.

Воевода ничего не спросил.

- Тут тебе истина и откроется! После этого рука обретает крепость неимоверную!

- Куражитесь, - с полным пониманием повел итог разговору воевода.- Ничего... Поглядим, что завтра с вашим куражом станет.

Разговор на этом закончился. По уходящей вверх лестнице их отвели в башню и там приковали к стене. Под ухмылки и перемигивания пленников стража проверила все, что следовало проверить - уж больно веселы и самоуверенны оказались пленники. Напоследок даже решетку потрясли, на всякий случай. Там, за кованным железом плыло к окоему дневное светило и небо темнело, готовясь принять в себя ночь.

- Заокоемное... - сказал Гаврила. - Как ты здорово придумал. Пусть теперь поищут...

- Да уж... Прям с завтрашнего утра и начнут... - поддержал его Избор.

Исин, смущенный похвалой, хмыкнул.

- И княжество и нас вместе с ним...

- Да, - согласился Избор. - Никогда бы не подумал, что буду радоваться, что сейчас возьму и исчезну....

- Интересно как получится... Ну после захода солнца...

- А никак. Моргнем и - там уже.

- Интересно все-таки....

- А ты представь, какие морды у здешних будут.....

Они тихонько, в полголоса заржали.

- А вот завтра и посмотрим. Все равно завтра сюда возвращаться. Колдуна-то нашли...

Огонек Гаврила углядел еще за версту - сверху да без облаков отлично все было видно: около камня уже горит костер и в воздухе наверняка витает запах похлебки.

Масленников одобрительно покрутил носом. Молодцы, сообразили... Скорее всего, он и есть тот молодец, что сообразил. На поляне уже копошились люди. В это раз разлетались тридцатью коврами, и сейчас там перетаптывалась немаленькая толпа, но понять все ли собрались оказалось сложно. А! Вон еще парочка ковров в небе. Глянув на алеющий закат, хмыкнул. Если опоздавшие не поторопятся, то добираться им придется в темноте и на своих двоих. Хорошо, если догадаются до заката спуститься на землю, а то ведь не ровен час и грохнется кто-нибудь оземь... Потом пришла другая мысль - видимо было от чего припозднившимся задержаться. Сердце застучало веселее. У самого-то поводов для радости пока не находилось. Конечно, не ответ на все вопросы привезли, но все же, не зазря слетали.