— Да, но нам от этого мало пользы, — заметил Де Вильяр. — Приказы надо выработать сейчас.

— Хоррошо…

Макколл рассеянно поглядел на пустой экран монитора на стене за Де Вильяром, погрузившись в свои нелегкие размышления.

— Если это окажется врраг, то я не думаю, что перред нами — флот Дэвиона. У прринца Викторра нет прричин нападать на нас, и, думаю, он не атакует пррежде, чем прредъявит свои прретензии.

— Не забывай о Хельме, — ровным голосом проговорил Де Вильяр.

Макколл как раз размышлял об этом до начала церемонии. Неужели это было всего час назад? Трудно поверить, что мемориальный День Героев все еще продолжается на крепостном плацу высоко над святая святых, где они сейчас находятся.

— Этого я никогда не смогу забыть, старрина, — ответил он. — Но Викторр Дэвион, кем бы он ни был, не из тех, кто действует необдуманно и глупо. Нет, я считаю, что ему мы можем веррить, но никому дрругому я бы веррить не стал.

— Особенно Ричарду Штайнеру, — осторожно вставил Лонго. — По-моему, Риан давно положил его себе в карман, поэтому если кто-то из местных и стоит за неизвестной флотилией, держу пари, что это только он. А у его светлости герцога Скаи довольно сильное влияние в этой части космоса. Если это он вторгся, то замыслы его идут далеко.

— Единственная вещь, которрую мы можем сейчас сделать, — прриказать Рродланду связаться с ГИС-сетью, — сказал Макколл. — Новая Земля — ближайшая А-станция, если не считать Скаи. Допустим, что наш врраг — геррцог Скаи, когда мы будем посылать этот прриказ. Лучше всего сообщить обо всем полковнику Карлайлу на Тарркад. Он сам ррешит, как поступить в таком случае.

— Это будет проблематично, — сказал Лонго. — Один вражеский тех в системе связи может провалить всю операцию.

Де Вильяр пожал плечами.

— Это относится ко всем нашим возможным действиям. Именно поэтому Родланду необходимо добраться до Новой Земли, чтобы связаться с людьми Халида на Боргезе. Тогда мы будем уверены, что какая-то помощь к нам придет.

— На это потребуется несколько недель, — сказал Лонго.

— Скорее месяцев, — поправил Де Вильяр. — Но выбирать особенно не из чего, ведь так?

— Да, — подтвердил Макколл. — Вообще не из чего. Поэтому надо быстррее посылать твой прриказ, пока есть врремя. Если оно еще есть…

Надирная прыжковая точка, Гленгарри,

Федеративное Содружество 1 апреля 3056 г.

— Новая засечка! Обнаружена в координате ноль-двадцать четыре на один-три-три.

Капитан Родланд вызвал навигационную карту на своем дисплее. Там, где минуту назад виднелся один отраженный след, теперь четко обозначились два.

— Мистер Ульстад…

— Эта новая засечка находится явно на низкоэнергетическом уровне, капитан, — произнес старпом «Серого Черепа», пока Родланд не успел еще закончить свои манипуляции. — Наверняка десантный корабль.

— Тип?

— Обрабатываем… классификатор подтверждает, что это десантник. Класс — «Леопард»… слежение постоянное, дистанция — шестьдесят тысяч километров, приближается. Он ложится на наш курс.

Энсин Ришел повернулся к Родланду.

— Он идет по пологой кривой ускорения, капитан. К нам он приблизится примерно через… двадцать четыре минуты.

— А это значит, что они хотят сравняться с нами в скорости, — добавил Ульстад. — Если они не развернутся и не начнут тормозить в средней точке, то будут здесь еще быстрее.

— В этом нет смысла, — сказала Илза Мартинес. Она уходила с мостика, чтобы посмотреть, как дела на «Ио», но теперь вернулась и пристегнула себя ремнями в кресле тактического координатора.

Старпом посмотрел на нее, подняв бровь.

— Есть смысл, если у них имеется намерение вступить в перестрелку. Но нет смысла равняться курсом и идти сбоку, если они хотят уничтожить мишень.

— Вы же не думаете, что они сделают это, — возразила она. — Я имею в виду… это не корабли какого-то клана. Они будут соблюдать правила войны.

Родланд подчеркнуто пожал плечами.

— Правила правилами, но я не хочу играть роль сидячей утки, если каким-то недоумкам вздумается стрелять в нас.

То было неписаное, но издревле соблюдаемое правило современной войны: прыжковые корабли любых типов неприкосновенны и не атакуются ни одной из конфликтующих сторон. Повсеместная утеря технологии времен Звездной Лиги сделала звездолеты столь ценным предметом, что лишь немногие вояки во Внутренней Сфере отважились бы рискнуть потерей собственной эскадры, атакуя чужой прыжковый корабль. Но позже это неписаное правило начало терять свою силу, поскольку новые технологии возродили кораблестроительную промышленность наследных государств. Кланы, не имевшие этой ограничительной традиции, считали для себя вполне приемлемым вести боевые действия против прыжковых кораблей во время нападений на наследные государства Внутренней Сферы. Политические фанатики извлекали из этого свою выгоду, особенно в гражданской войне против «истинно верующих», из которых состояло движение «Слово Блейка». В подобных случаях устоявшиеся правила войны нарушались с дьявольской легкостью. Даже не открывая огня, захватчики могут попытаться взять «Серый Череп» на абордаж десантной командой.

История, похоже, повторялась. Опять Эйнар Родланд оказался не на той стороне в военном столкновении.

— Надо полагать, этот «Леопард» идет сюда не на чаепитие нас приглашать, — сказал он Мартинес. — Мистер Ульстад, как продвигаются прыжковые расчеты?

— Делаем, сэр. Осталось минут десять. Не больше.

— Хорошо. Держите на контроле. Я хотел бы иметь возможность рвануть отсюда раньше, чем он подойдет на расстояние выстрела.

— Но ведь вы не собираетесь уходить без приказа? — продолжала давить Мартинес. Она знала историю Родланда и не делала секрета из своего презрения к мужчине, который бросает товарищей на произвол судьбы. — Инструкций с планеты ждать осталось недолго. И не забывайте про «Антилопу».

Сразу же после появления таинственной армады лейтенант Дрейк решил, что лучше вернуться на прыжковый корабль, чем проходить сквозь строй этих неизвестных кораблей. Он все еще был в космосе.

— Я просто повышаю наши шансы, — бесстрастным тоном ответил Родланд, продолжая изучать монитор на панели управления, демонстрировавший навигационную обстановку. — Хочу, чтобы все было запрограммировано прежде, чем эти ублюдки подойдут настолько близко, чтобы причинить нам неприятности. Мы дождемся «Антилопу».

Мартинес оттолкнулась от кресла Ришела, переплыла в пространстве и остановилась прямо перед ним, сверля его своими черными глазами.

— Сделайте милость, уберите руки от кнопки, Родланд,-сказала она мягко, но громко.-До тех пор, пока мы не узнаем, чего от нас хотят на Гленгарри. Я слишком долго была с Легионом, чтобы просто так бросить его сейчас.

— Мы будем ждать приказов, — холодно ответил Родланд. — Пока нас не заставят предпринять иные действия. Но запомни одну вещь, сестричка. Это мой корабль… и моя команда. И о них я буду думать в первую очередь. А если тебе не нравится, можешь убираться отсюда на своем ржавом корыте и там самолично разбираться со всеми нехорошими парнями. Усекла?

Она кивнула коротким, угрюмым кивком.

— Поняла, — только и ответила Илза. Не говоря больше ни слова, она еще раз оттолкнулась и поплыла в невесомости к люку грациозным, легким движением. Когда Мартинес ушла, Родланд повернулся обратно к экрану. Неизвестный корабль все приближался.

— «Серый Череп», «Серый Череп», я «Антилопа», — раздался в переговорнике голос Дрейка. — Визуально наблюдаем только что отделившийся десантный корабль пришельцев с большого расстояния. Подтвердите прием сообщения.

— «Антилопа», я «Серый Череп». Прием подтверждаю. Можете переслать нам видеокартинку?

— Ответ положительный, «Серый Череп». Будьте на связи.

Наступила длительная пауза. Затем зажегся один из мониторов на пульте связи Родланда. Сначала картинка была нечеткой, но Дрейк начал выводить увеличение на телескопах дальнего обзора. Из темноты вдруг выплыло изображение.