— Главный Призрак, я «Европа». — Голос лейтенанта Фоулера прервал мысли Алекса, мучительно ищущего, как бы восстановить разваливающийся оборонительный периметр.

— Мы запустили двигатель. Взлетаем, — доложил Фоулер.

— Принято, «Европа», — ответил он. Всех проблем это, конечно, не решало, но Алекс едва сдержался, чтобы не улыбнуться. — Следуйте плану. Истребителей у вас не будет, но сделайте все возможное.

— Задание понял. Главный Призрак. Сделаем.

Светлое пятно, обозначавшее на мониторе десантный корабль, изменило цвет с зеленого на голубой. Это означало, что корабль поднялся в воздух, и крохотные символы данных рядом с ним начали быстро меняться по мере того, как «Европа» набирала высоту и скорость. Корабль летел на юго-восток, над Данкельдом, через реку Ирн, оставляя далеко позади себя поле боя. Через несколько мгновений на экранах Алекса его не стало.

Удастся ли ему так же легко уйти от вражеского преследования — покажет время…

Но здесь, на земле, у Алекса был бой, который надо Продолжать. После ухода «Европы» появился шанс — пока только шанс! — что им удастся отбросить скайские войска достаточно далеко назад и начать фазу номер шесть — финальную фазу плана.

Он переключился на канал подразделений, задействованных в операции «Чистое небо».

— Я Главный Призрак, — произнес Алекс, и в тот момент, когда слова эти срывались с его губ, сознание молодого Карлайла уже блуждало в грядущем. — «Европа» улетела. Думаю, мы все еще можем погнать этих сволочей, несмотря на превосходство сил противника, если попробуем сосредоточить огонь по отдельности на каждом из них. Несколько массированных атак могут сгладить разницу.

— Да, это пррекрасная мысль, — откликнулся Макколл. — Такое повышенное внимание к своей перрсоне им не очень понрравится.

Ободренный поддержкой майора, Алекс продолжил:

— Всем дальнобойным ракетам сосредоточиться на одной цели.

Его пальцы затанцевали по клавишам компьютера наведения, вводя координаты робота, являвшегося, по его расчетам, вражеским командиром.

— Передаю данные в сеть. Выполнять по моей команде, — приказал Алекс.

Он закончил ввод огневой программы в свою собственную установку, затем, поколебавшись, опустил палец на пусковую кнопку.

Алекс знал — это был последний шанс едва теплившейся надежды. Одного он не знал: как это сработает.

Данкельд, Гленгарри, Пограничная область Скаи,

Федеративное Содружество 7 апреля 3056 г.

Оберст Вильгельм Штрейгер проверил уровень нагрева своего «Шестопера» и слабо улыбнулся. Система охлаждения наконец-таки сделала свое дело, и робот был готов снова перейти к активным действиям. На этот раз он обрел уверенность в решительном успехе. Тактическая карта показывала, что противник рассыпался по левой и правой сторонам от Данкельдского космопорта, а свежее звено роботов майора Маклеода идет к нему на соединение. Когда прибудут истребители, десятый полк нанесет Легиону смертельный удар.

— Авангард-один, я «Анастасия», — вышел на связь Липпард с десантного корабля. — Десантник Легиона пошел на взлет.

Штрейгер, не теряя времени, быстренько проверил монитор. Пока корабль явно разбирался с проблемами, возникшими из-за холодного старта, он обращал на него мало внимания. Десантник без ядерной энергостанции вообще не мог пользоваться своим вооружением, а запуск ракет съел бы большую часть энергии аккумулятора. Штрейгер его отбросил как потенциальную силу в этом бою.

Теперь, с запущенным энергоблоком, десантник Легиона мог доставить им большие неприятности.

Однако этот корабль уже выходил за границы его монитора, держа курс на юго-восток, быстро набирая высоту и скорость. Очевидно, его команда решила бросить безнадежное сражение, вместо того чтобы поддерживать своих товарищей на земле. Вот так хваленое чувство локтя у Серого Легиона Смерти!

— «Анастасия», его можно перехватить? — спросил Штрейгер. — Нам не следует терять из виду корабль, если есть хоть какой-нибудь шанс заполучить эту посудину.

— Пока проблематично, если только мы не пошлем за ним несколько истребителей, — ответил Липпард. — У него та же скорость, что и у нас, а направляется он в горы. Как я понимаю, карлайловские пилоты знают рельеф несравненно лучше, чем мы, а я не хотел бы играть в гонку с преследованием среди гор на десантном корабле.

Штрейгер довольно долго колебался. Истребители, приданные группе высадки, могли бы прижать и, возможно, посадить этот корабль, но он собирался воспользоваться ими для поддержки роботов. Разумеется, следовало бы затребовать еще истребителей из армады, но он не знал, согласится ли фон Бюлов выделить ему помощь. Генерал воспользовался группой высадки для обнаружения ловушки и вряд ли теперь бросит сюда дополнительные войска.

Штрейгер глубоко выдохнул.

— Нет, истребители нужны нам здесь, где существует реальная угроза. Этому десантнику некуда лететь с планеты. Проследите его перемещение, а потом мы его достанем.

Было слышно, как Липпард облегченно вздохнул.

— Понял, Авангард-один. Мы проследим за ублюдком. «Анастасия» связь кончает.

Штрейгер переключил внимание на окружающую обстановку.

— А ну, ребята, покажем им, на что способен «Черный Патруль»! — крикнул он по звеньевому каналу.

Его «Шестопер» вразвалку двинулся вперед, к тому месту, где только что кипел бой. По карте он увидел, что с тех пор ни один из роботов Легиона не отошел далеко от места схватки. Теперь, когда у Штрейгера были «Громовержец» Кройдона и «Грифон» Коулмана, роботы противника долго не продержатся…

— Атака! Атака! — внезапно резко и взволнованно закричал по переговорнику Кройдон. — Приближается рой ракет!

И тут небо свалилось на Вильгельма Штрейгера.

— Ну, теперь наш черед, — выкрикнул Дэвис Клей, как только ракеты устремились к «Шестоперу». Радостное возбуждение боя смыло все сомнения и страхи, осталось лишь страстное желание ворваться в ряды противника и драться.

— Ты со мной, Кейтлин?

— Если только эта старая развалина меня туда дотянет, — ответила Кейтлин Де Ври. — Веди, Макдуфф…

— И будь проклят тот, кто первый произнесет…

— Слово «хватит»! — договорила за него Кейтлин.

Клей хотел было вновь воспользоваться прыжковыми двигателями, но сразу отбросил эту мысль. Ему и так повезло, что в результате предыдущего маневра не разболталась уже и без того ослабленная лодыжка, а повторять старое — это испытывать судьбу. Скачок за спину «Крестоносца» был единственным возможным решением, когда Кейтлин позвала на помощь, но теперь ему следовало быть более осторожным, и вместо того, чтобы прыгать, он осторожно пошел вместе с «Мародером» вдоль административного здания, горя желанием вступить в схватку с вражескими роботами.

Новый план наводки Алекса предусматривал в качестве мишеней «Шестопера» и двух его напарников, поэтому Кейтлин с Клеем находились как раз в нужном месте, чтобы воспользоваться плодами атаки РДД.

Они свернули за угол как раз в тот момент, когда рой ракет посыпался на трех скайских боевых роботов. Вокруг рвалась земля, и Клей увидел, как полетели куски брони с правого робота — «Громовержца». Он тут же остановил своего «Грифона» и поднял руку с укрепленным на ней ПИИ. Другой рукой Клей быстро запрограммировал свою ракетную установку, чтобы добавить жару к огневому шквалу, обрушивающемуся на вражеского робота от невидимой дальнобойной артиллерии Легиона.

Каким-то образом «Громовержцу» удалось выстрелить первому, но лазерный луч едва лишь скользнул по правому предплечью «Грифона». Кратковременное соприкосновение слегка оплавило броню, но тут уже Клей нанес ответный удар с гораздо более разрушительными последствиями. ПИ-импульс ударил «Громовержца» прямо в грудь, и робот отшатнулся на шаг под мощным потоком микрочастиц. Однако грудная броня робота была слишком толстой, чтобы ее можно было прожечь насквозь даже с учетом повреждений, которые «Громовержец» уже получил в результате ракетного залпа. Клей был сильно раздосадован, ибо его ракеты прошли далеко стороной, разорвавшись метрах в пятидесяти за мишенью.