На мониторе Ульстада возникло аналогичное изображение.

— Минутку, капитан! — воскликнул он и забарабанил пальцами по клавиатуре, — Военный справочник дает новую идентификацию… это «Леопард». Видите порталы для истребителей?

— Истребители, — процедил сквозь плотно сжатые губы Родланд. Стандартный десантный корабль класса «Леопард» обычно нес на себе звено боевых роботов или небольшое воинское подразделение, но некоторые из них были специально предназначены для доставки аэрокосмических истребителей.

— Это, черт побери, не абордажная команда.

— Тогда наш временной зазор безопасности гораздо короче, — произнес Ришел. Истребители, способные развивать мощное ускорение, могли долго сидеть на корабле-носителе, а затем, воспользовавшись форсажем, чтобы сойти с кривой траектории, добраться до «Серого Черепа» гораздо раньше своей матки. Вылетят они, вероятно, в тот момент, когда десантный корабль достигнет середины пути и начнет торможение.

Пальцы Родланда впились в подлокотники кресла.

— «Антилопа», мы относим цель к типу «CV». Вы согласны?

— Ответ положительный, «Серый Череп», — произнес Дрейк, и в голосе его прозвучала некоторая озабоченность. — Ничего хорошего это не сулит, капитан.

Канал связи внезапно оборвался.

Да, хорошего было мало. И выбор предпочтительных действий у них стремительно сокращался. Родланду вовсе не хотелось рубить концы и драпать, если этого можно было избежать. При его репутации еще одно самовольное бегство поставит крест на всей дальнейшей карьере капитана. Но альтернатива на данный момент вырисовывалась не лучше.

— Сэр…— раздался неуверенный голос сенсортеха. — Сэр, я наблюдаю значительные перемены на «Антилопе». Она меняет ускорение…

Символы на тактическом дисплее слабо менялись по мере того, как компьютер, запрограммированный на компенсацию временной задержки, пытался предсказать скорость и курс десантного корабля, который неожиданно резко изменил тягу. Родланд во все глаза глядел на экран, начиная понимать, что происходит.

Одновременно пришло и сознание трагедии. Причина этого внезапного изменения курса могла быть только одна.

— Господи, Боже, — тихо произнес Ульстад. — Дрейк больше не покажет эскадру истребителей.

— Нет, но мы должны внести свои коррективы в их план сражения, — произнес Родланд. — Остается, черт побери, надеяться, что дело стоит того.

Глубокий космос. Система Гленгарри,

Федеративное Содружество 1 апреля 3056 г.

— Расстояние — двенадцать тысяч километров, вдет к нам.

Лейтенант Джон Дрейк проверил панель статуса и утвердительно кивнул. Готовность, как всегда, — полная.

«Антилопа» была десантным кораблем класса «Газель», предназначенным для перевозки бронетехники и состоящих при ней воинских подразделений. Сегодня она использовалась более мирным образом, неся в своих трюмах кучу разношерстного груза, который «Серый Череп» доставил во время последнего полета из Лиона. Но в любом случае совершенно беззубой ее нельзя было назвать. Дрейк надеялся, что его корабль сумеет как следует постоять за себя.

Какая-то часть его души протестовала, говоря, что это не входит в обязанности капитана десантного корабля и что сейчас ему следует уносить ноги на максимальном ускорении. Для десантника, особенно идущего порожняком, то был бы вполне приемлемый образ действий. Жизнь — вещь довольно дешевая, а техника стоит денег. Храни машину для будущих сражений.

Но Дрейк связал свою жизнь и судьбу с Серым Легионом Смерти. Его отец раньше командовал «Антилопой», состоявшей на вооружении одного из бронеполков Дома Куриты, который был дислоцирован вдоль расалхагской границы. Когда пришли кланы, «Антилопа» получила серьезные повреждения в бою и едва спаслась, спрятавшись в доке торгового прыжкового корабля. Вынырнули они в системе Судет на территории Федеративного Содружества, где любое судно Дома Куриты считалось желанной добычей. Для корабля, принадлежавшего Синдикату Драконов, и без того было в высшей степени рискованно появляться на территории Федеративного Содружества, но Серый Легион Смерти особенно давно враждовал с некоторыми представителями Дома Куриты с тех пор, как в результате подлой атаки на Треллване погиб отец Грейсона Карлайла.

«Антилопа» рухнула на Судеты, при этом погиб отец Дрейка, но Грейсон Карлайл не проявил к экипажу судна враждебности. Вместо этого он предоставил Дрейку возможность отремонтироваться и сохранить корабль в своем распоряжении в обмен на помощь в эвакуации Легиона. Кланы только что сильно их побили, и Судеты перестали быть базовым миром Легиона. Другой на месте полковника реквизировал бы разбитый корабль, но он этого не сделал. С тех пор Дрейк остался с Грейсоном Карлайлом.

И сегодня наконец пришло время вернуть долг.

— Принимаю сообщение с «Серого Черепа», сэр, — доложил старший связист. — На связи капитан Родланд.

— Перекинь на мою панель, — распорядился Дрейк. Внутренне он выругался, что его отрывают от дела. Лейтенанту необходимо было предельно сконцентрироваться на своих действиях, а в объяснениях с капитаном прыжкового корабля он нуждался сейчас меньше всего.

— Дрейк, что за игру ты там, черт возьми, затеял? — спросил Родланд, как только его лицо показалось на экране монитора.

— «Серый Череп», вам нужно выиграть время, — осторожно ответил Дрейк. — Время — чтобы получить приказ, который обещал прислать штаб, и время на подготовку к прыжку. Возможно, мне удастся его для вас отыграть. Все, что я собираюсь сделать, — это немного их задержать. Если они клюнут на меня, перенацелив траекторию ускорения, их раскладка по времени выполнения операции полетит ко всем чертям.

— Один десантник против целой эскадры долго не продержится, Дрейк, — возразил капитан прыжкового корабля. — Черт, да если они выпустят истребителей, то переплюнут тебя по всем параметрам далее без остальной своры. Парень, брось! Брось, пока не поздно!

Дрейк покачал головой.

— Невозможно, «Серый Череп». Я сделаю то, что должен сделать. — Он перевел дыхание. — Проверьте по тактической панели, капитан. Что бы я ни предпринял, мне не успеть зайти в док до того, как эти ублюдки сядут вам на хвост. В любом случае мне деваться некуда. Лучший выход — сделать так, чтобы это произошло только со мной.

Воцарилось томительное молчание. Дрейк мог мысленно представить, как Родланд запускает симуляцию на тактической панели, но ответ компьютера был известен заранее. Дрейк всегда мог предсказать исход тактической ситуации без помощи машины. На этот раз все стало ясно после того, как он увидел на экране телескопа характерную конфигурацию «Леопарда» класса «CV».

На мониторе опять показалось мрачное лицо Родланда.

— Компьютер говорит, что ты прав. Но вы не имеете права просто так швыряться своими жизнями.

— Посмотрим. Может, у нас найдется для них сюрприз-другой. — «Только выбор маловат», — добавил Дрейк про себя, но сейчас ему было уже не до колебаний. — Попытаюсь выиграть для вас как можно больше времени. «Антилопа» передачу заканчивает.

Он приказал связисту отключить канал и вернулся к тактическому дисплею. На самом деле задача была предельно проста. Все, что ему нужно, — это привлечь к себе внимание вражеского капитана…

При трехкратной перегрузке на ускорении любое движение, любое шевеление причиняло боль, а коммандант-космонавту Отто Джагеру на борту десантного корабля «Меркурий» приходилось еще и работать руками за пультом управления, да к тому же с повышенной осторожностью. Только одно неверное нажатие на рядом стоящую цифровую кнопку могло вызвать кучу проблем, а любому космическому офицеру было известно, что в условиях высокой гравитации, как это имело место сейчас, быстрота действий стоит на втором месте по сравнению с их точностью.

Он включил экран и принялся изучать множество линий и значков, нарушавших пустоту глубокого космоса вокруг его десантного корабля.