Такой шанс капитан Джулио Варгас давать им не собирался.

Одна «Пустельга» вырвалась вперед. Варгас совместил перекрестье с изображением истребителя на мониторе заднего обзора. Когда компьютер наведения обработал данные, оно зажглось красным цветом, и Варгас надавил пальцем на спусковую кнопку.

Кормовой лазер дал вспышку, угодив смертельным попаданием прямо в середину кокпита. Одним коротким движением Варгас отключил автопилот и повел «Убийцу» вверх, в мертвую петлю. Левая рука плясала по клавишам управления огнем, программируя лобовую артиллерию на одновременный залп и готовясь к следующему нажатию на кнопку.

Первая «Пустельга» неясно вырисовывалась далеко впереди, кренясь влево и вниз, пока ее пилот пытался как-то отреагировать на попадание, которое прожгло большую, с оплавленными краями, дыру в броне его кокпита. Маневр с переменным ускорением не позволил пилоту второй «Пустельги» ясно разобраться, что же происходит, и это давало Варгасу широкий простор для дальнейших действий.

Как только прицел загорелся красным, его рука твердо нажала на гашетку, и пять лобовых лазеров дружно как один дали залп. Закашляла тяжелая носовая автопушка, добавляя к обрушившемуся на вражеский истребитель ураганному огню полную кассету мощных разрывных снарядов.

Когда «Пустельга» противника распустилась огромным огненным цветком и начала разваливаться на части, Варгас наклонил нос истребителя вниз, делая стремительный пологий рывок.

Большинство пилотов, как правило, ожидает, что неприятель пойдет выше взрывающейся машины, и именно на это Варгас сделал расчет.

Два лазерных луча ионизировали воздух выше умирающего огненного шара, но он только усмехнулся, пряча улыбку под летным шлемом. Вторая «Пустельга» попыталась предугадать его действия, открыв бесцельный огонь. Несколько кусков горящих обломков стукнули по фюзеляжу и крыльям «Убийцы», не причинив вреда… а он продолжал пикировать прямо под брюхом удивленного врага.

«Пустельга» начала запоздалый разворот, чтобы зайти ему в хвост, но Варгас включил тягу, устремляясь вперед, вынырнул из пике и тут же резко повернул вправо. Через несколько секунд он был уже на хвосте «Пустельги».

Пришлось сделать три выстрела, прежде чем лазеры пробили хвостовую броню и начали плавить системы управления и энергопитания двигателя противника. Скайский пилот катапультировался, как только увидел, что самолет разваливается на куски.

— Привет, Дракон-убийца! — раздался в шлемофоне Варгаса знакомый голос. Лейтенант Джозеф Дискин говорил так, словно махнул стакан чистого адреналина. — Оставь кусочек и для своих друзей, кэп!

— Пора бы вам, бездельникам, давно здесь появиться! — отпарировал Варгас. Четыре остальных истребителя наконец-таки подошли, и теперь шансы Легиона вдруг стали выглядеть куда лучше. — Летим начистить задницу кое-кому из этих мерзавцев!

— Всегда с вами, капитан, — пропел лейтенант Жилиан Локхарт. — Устроим вечеринку!

Варгас выстроил их в конфигурацию широкого алмаза и взял курс на космопорт. Локхарт сказал за всех. Пора играть вечеринку… и захватчики будут на ней почетными гостями.

Данкельд, Гленгарри, Пограничная область Скаи,

Федеративное Содружество, 7 апреля 3056 г.

— Истребители приближаются, истребители приближаются, — наподобие мантры забубнил оповещение лейтенант-космонавт Шон Фергюссон.

— Курс — триста сорок два… Дистанция— пятнадцать, приближаются…

— Я их вижу. Красный-главный, — ответил Регги Пек (позывной — «Улан») холодным спокойным голосом. Он напомнил Фергюссону терпеливую интонацию Хобарта, но от этого легче сейчас не стало. Память о Хобарте и остальных была еще слишком жива.

— Хорошо, парни, похоже, нам придется повременить с поддержкой наземной битвы. Всем выйти из боя и набрать высоту. Начнем долбить истребителей сверху.

— Вас понял.

Фергюссон автоматически, почти бессознательно отреагировал на команду и едва расслышал, как Хендерсон (позывной — «Шевалье») эхом повторил его ответ. Лейтенант-космонавт Пек видел, как его ведомого и две «Пустельги» с «Ворона» разделал тот одинокий пилот Серого Легиона Смерти, но это, похоже, нисколько не волновало летчика. Все мысли Пека сосредоточились на предстоящей работе, что не оставляло времени на жалость, сомнения… или страхи. Хотелось бы Фергюссону чувствовать себя так же, но у него от лишних эмоций подводило живот, и тогда он попытался отвлечься тем, что устремился ввысь вслед за «Люцифером» лейтенанта.

— Конфигурация — тройка, — через секунду объявил Пек. — Я по центру, а вы, салаги, оба меня прикрываете, или я вылезу из кабины и наподдам вам прямо здесь, в воздухе. Все ясно?

— Конфигурация — тройка, — ответил Фергюссон. — «Шевалье», ты справа.

— Принял, — ответил Хендерсон. В голосе напарника чувствовалась напряженность. Вероятно, у него в памяти тоже всплывали последние моменты перед тем, как прыжковый корабль Серого Легиона Смерти поглотил Хобарта и всех остальных.

Три истребителя выстроились широким клином и начали долгое, пологое пике в сторону вражеских самолетов. Фергюссон перепроверил огневую панель и пробормотал молитву, к помощи которой не прибегал с детства.

Война не на жизнь, а на смерть… Красивая фраза, но она не передает ничего из ужаса и жестокости реального сражения.

— Поднимите головы! — проорал в переговорник Пек. — Вот они!

Два «Корсара» — длинных и остроносых, как пара кинжалов, нацеленных на скайский клин, — вели вражескую эскадрилью. На каждом из них находились по два мощных носовых лазера и несколько лазеров полегче, для поддержки двух главных. Они не были так велики или бронированы, как «Люциферы» Свободного Скаи, однако пилоты противника не выказывали и тени страха по мере того, как расстояние между двумя группами сокращалось.

Оба «Корсара» сосредоточили свой огонь на машине Пека, и как только они просвистели мимо, Фергюссон разрядил большую часть своего боевого арсенала в правый истребитель. Его сенсоры зарегистрировали несколько попаданий в цель, но ничего существенного. Шон подавил желание нарушить конфигурацию и броситься в погоню. Атакующая формация тройки была рассчитана на полное взаимодействие и концентрированный огонь всех ее членов, поэтому ломка клина могла подставить под удар Пека и Хендерсона.

Но Хендерсон, очевидно, позволил охватившему его энтузиазму возобладать над здравым смыслом. Третий

«Люцифер» уже выбился из клина и пустился в погоню за проскочившим мимо него «Корсаром».

— Красный-два! Красный-два! Назад, в строй! — прокричал Пек.

— «Шевалье»! — добавил свой голос Фергюссон. — Не сейчас! Конфигурация — тройка!

Хендерсон не ответил. Он уже по уши увяз в сражении с двумя легионовскими «Пустельгами», которые зашли ему в хвост и начали преследование, сконцентрировав на одиночной мишени все внимание.

— Его атакуют, лейтенант, — произнес Фергюссон. — Мы должны ему помочь.

— Слишком поздно! — отрезал Пек. — По мне ведет огонь «Убийца». Выручай, «Ночной Кот». При первом заходе мне выбили компьютер наведения.

— «Ночной Кот»! «Ночной Кот»! Господи, Шон, они все надо мной! — Это не своим голосом кричал уже Хендерсон. — Я не могу сражаться с ними со всеми сразу!

Фергюссон какое-то мгновение колебался. Противником Пека был тяжелый «Убийца», который уже уничтожил три их истребителя. С вышедшим из строя компьютером наведения Пеку приходилось стрелять вслепую, полагаясь на свои инстинкты и пытаясь нанести противнику хоть какой-то ущерб. А Пек был старшим по званию офицером и дал прямой приказ помогать ему.

Но против Хендерсона сражались две «Пустельги» в тот «Корсар», за которым он погнался, не говоря уже о позабытом втором «Корсаре». Хендерсон, его ведомый… его друг по колледжу…

Фергюссон резко дернул рычаг управления,

— Держись, «Шевалье»! — сказал он. — Иду к тебе!

— Красный-главный, Красный-главный, разворачивай задницу и возвращайся сюда! — лихорадочно приказал Пек. — Мне нужна помощь…