Мужик только успел договорить фразу, как меня сбило с ног что-то большое и мокрое. От неожиданности я никак не среагировал, инерцией моё тело выбросило далеко на берег.

Обоз успешно миновал мост, а под ним вода буквально забурлила. Кажется, в этой игре действует алгоритм, когда твари в задании реагируют на громкие звуки. Те монстры, что начали всплывать, никак не напоминали выдр. Они вообще не напоминали привычных животных Земли: нечто огромное, покрытое зелёной слизью, с огромными передними зубами-резцами.

«Кирдык!» — мелькнуло у меня в голове, когда одна из тварей выпрыгнула из воды и кинулась в мою сторону. Я только поднял руку вверх, чтобы хоть как-то отгородиться от жутких зубов. Топор просто физически не успел достать. И вдруг выдра замерла. Я, кстати, тоже. Не сразу, но сообразил, что мы не просто так изображаем сложную скульптурную композицию. Это наш менестрель заиграл что-то на гитаре.

— Если-и-и я остановлюсь, вы-ы-ыдра очне-о-отся, — напевая под свою музыку, пояснял Тали, подходя ближе ко мне. — Постараю-у-усь перерезать ей горло кинжалом, но и ты не теря-а-айся.

Кивнуть или как-то ответить согласием я в таком состоянии не мог. Даже глаза не двигались. Только услышал, как оборвалась мелодия гитары. И тут же последовал жуткий вопль раненой выдры. Топор уже был у меня в руке. Пара секунд на то, чтобы вскочить на ноги, замахнуться, и зверь повержен.

— Игорю помощь не нужна! — выкрикнул где-то у меня за спиной менестрель. — А к тебе несутся две выдры.

Теперь и я видел, что водную гладь реки словно две торпеды рассекают огромные тушки. И куда я со своим одним топором против двух-то? Повезло, что я выучил заклинание водного смерча. Закрутил его и направил на выдр. Удачно, надо сказать: туши захватило водным вихрем и на огромной скорости понесло к мосту. Затем послышался громкий «шмяк», и куски окровавленного мяса разметало по всей округе.

— Силён, — подоспел ко мне Игорь. — Прямо как миксером сработал. Теперь я попробую, там что-то более мелкое копошится.

Смерч, посланный Игорем, выбрал странную траекторию. Оставшихся мелких выдр он захватил, просто выбросив на сушу.

— Поспешим, — перехватил я топор поудобнее. Добивать детёнышей тварей оказалось несложно.

«Внимание! Задание «Дикие выдры» завершено, — порадовала нас система. — Вами открыта опция: подвиг «Водные твари». Чтобы завершить его, нужно убить 42 водяных монстра. Награда по выполненному заданию: +50 единиц репутации среди местных жителей, 10 очков опыта, трофеи».

— Арт, не забудь про лут, — напомнил Игорь о «ништяках».

Перепали нам те самые здоровенные передние зубы. Применения такому трофею я пока не нашёл. Но вдруг пригодятся? Главное, у нас уже есть хоть какая-то репутация и можно купить оружие получше топора.

В целом задание оказалось низкого уровня. Мы получили всего по десять единиц для распределения. Четыре я добавил в магию и шесть к внимательности. Повезло, что менестрель у нас хоть и не сильный маг, но с оригинальными умениями. Вечером Тали получил свою порцию похвалы. Парнишка разрумянился, расцвёл, пообещал спеть две новые баллады. Посетители обеденного зала аплодировали и вызывали на бис менестреля до позднего вечера.

В гостиничный номер Тали буквально вполз. Я ему даже помог снять сапоги. Сам он был не в состоянии что-либо делать.

— Зачем так было выкладываться? — тихо возмущался я.

— Зато у меня сейчас предельная репутация в этом городе, — еле слышно пояснил Тали. — Вам завтра оружие покупать, и будет лучше, если оно обойдётся не слишком дорого.

Как же нам повезло встретить такого уникального менестреля! Он уже не один раз помог нам и, главное, лишних вопросов не задаёт. Тут в моей голове мелькнула какая-то мысль по поводу вопросов и менестреля, но я уже засыпал, и она так до конца и не оформилась.

Тали снова оказался прав, когда решил, что его репутация +500 поможет при покупке оружия. Клинки нам продавали. Правда, по такой цене! Повезло, что менестрель вовремя подключился к торговле. Долго спорил, доказывал, как маги помогут городу, избавив округу от хищников. И сделать это смогут только с достойным оружием.

В результате долгих переговоров я вдруг сообразил, что обычный одноручный меч стоит дешевле парных. Отвёл Игоря в сторонку, чтобы обсудить этот вопрос. Я, конечно, помню, что мне рекомендовал бывший наёмник, но короткие парные клинки годятся для самообороны, а никак не для нападения. К тому же пятьсот золотых за комплект плюс пять золотых за особую портупею и ножны — это слишком дорого. Игорь заверял, что чем дальше от места старта, тем выше будет цена, пропорционально тому, сколько денег зарабатывают игроки. Нам повезло, что Тали сбил изначальную сумму почти на сотню монет.

— Думаю взять обычный одноручный меч, — сообщил я Игорю. — Ты можешь купить парные, у тебя для нападения пика имеется. А мне короткие парные клинки что-то уже несильно нравятся. К тому же денег не хватает.

— Ты прав, — почти сразу согласился Игорь, — парные можно и позже купить. Только не рассчитывай, что с одноручным мечом сильно сэкономишь.

— К мечу нужны наручи и щит, — кивнул я, соглашаясь. — Как ты говоришь, прибарахлимся в следующий раз.

В общем, уломали мы торговца продать нам мечи с ножнами по двести десять золотых монет за штуку. Правда, залогом послужило обещание взять три задания от ратуши. Никто и не думал возражать. Нам здесь качаться и качаться. Только перед этим предстояло посетить школу, чтобы научиться пользоваться клинками. Как это делает цифровой персонаж в компьютерной игре, я хорошо представлял. Но я же не он. В смысле живой человек, а не набор кодов и цифр.

— Твоё тело под защитой особой ауры, которая оберегает, защищает от повреждений и полностью контролирует, — объяснял Игорь. — К примеру, я прикасаюсь к тебе, и ты это чувствуешь. На самом деле тело не посылает сигнал в мозг о прикосновениях. Оно ничего не ощущает, поскольку плотно закрыто специальной магической аурой. Именно она сигнализирует и даёт то самое ощущение.

Этот момент мне был понятен. Если бы не защитная аура, то даже маломальский порез заживал бы с обычной скоростью, а не за счёт той высокой регенерацией, которую я наблюдал у своего тела. Игра давала полную достоверность, что телу причинён вред, которого на самом деле не было. Именно аура подчинялась правилам игры. И она же, по идее, даст необходимые навыки владения оружием. Не полностью, конечно, но основы мы получим.

Для начала требовалось отыскать мастера и приобрести те самые умения. После покупки клинков на карте интерфейса высветилось несколько мест, где мастера брали молодых воинов в ученики. Без учёбы не получалось даже привязать к себе клинки. Они не становились инвентарём и пока были чем-то вроде больших ножичков. Ага, сало порезать. Больше ничего другого я изобразить пока не мог. Как-то раньше мне не доводилось держать в руках холодное оружие.

Так что мы с Игорем поспешили к ближайшему мастеру. Менестрель с нами не пошёл, заявив, что встретил на рыночной площади театральную труппу, и остался с ними что-то своё раскачивать.

— Когда получим умение, все равно это будут простые боевые мечи, — рассказывал Игорь по дороге в школу. — Чтобы они стали клинками мага, к ним нужно много чего добавить.

— По одному мерцающему камню мало? — уточнил я. Игорь в ответ только хмыкнул.

Как оказалось, все характеристики на оружие распределяла рулетка. Похоже, нас ждут ещё те сюрпризы. Когда произойдёт привязка, тогда и прочитаем возможности мечей. Мой напарник ничего не знал об этом виде оружия. Мы могли оценить только внешние данные. Мечи были не слишком массивными или длинными. Массой не более полутора килограммов, особых украшений не имели. Хотя на гарде имелось место, куда, по идее, нужно вставлять магические амулеты или камни.

Понятное дело, мастеру за обучение требовалось заплатить. За первый уровень навыков он взял с нас по пять золотых.