— Уберите! — раздраженно проговорил Игорь, — не хочу слушать этого зверя!

— Слушаюсь! — Кивнул Роман, — Выполняй! — он взглянул на одного из солдат.

Тот было приблизился к ребенку.

— Еще шаг, — серьезно бросил демоненышь, — и ты лишишься глаз.

Солдат остановился. Некоторое время он не отрывал взгляда от ребенка, потом заискивающе посмотрел на Романа.

— Трус, — выдавил начальник охраны, пошел, к ребенку сам, — иди сюда, отродье.

Он протянул было руку, хотел схватить за волосы. Ребенок среагировал мгновенно, вывернулся, вцепился в ладонь, укусил. Роман заорал, одернул руку. Потом мгновенно выбросил вторую.

Мощный удар пришелся в лицо демоненку.

Ребенка отбросило. Он упал со стола. Из носа и губ демона сочилась кровь. Солдаты подбежали, один с ходу врезал демоненку ногой в живот, другой опустился, схватил за волосы, ударил головой о землю.

Оба солдата, быстро подняли, казалось, обмякшего демона за руку. Внезапно он взметнулся, задергался, подтянулся на руках, вгрызся одному из солдат в ухо. Тот вскрикнул, отпустил.

Демон сгруппировался, повис на руке второго, сжался, как пружина, сильно вытянулся. Хрустнуло так, что по спине Игоря побежали мурашки. Солдат вскрикнул, свалился, обнимая сломанную руку.

Демоненышь ловко вывернулся, встал, принял угрожающую позу. Роман приблизился, наставил на демона пистолет. Ребенок бесстрашно взглянул на солдата.

— Нет! — крикнул Игорь, — убивать нельзя! Тогда договору конец!

Роман взглянул на Игоря. На лице солдата не было эмоций. Он сунул пистолет в кобуру, пошел к ребенку. Тот не мешкал, прыгнул на Романа. Роман поймал, припер демоненыша к стене, прижал шею локтем. Стал давить, пытаясь придушить существо.

Демоненышь извернулся, протянул к лицу солдата руки. Оцарапал так, что Роман закричал, но не отпустил. Только сильно ударил ребенка о стену. Тот дрогнул, будто бы обмяк, но тут же вновь вцепился в лицо Романа. Солдат ударил его кулаком сначала в живот, потом по голове. Теперь демон обмяк.

Он грубо бросил его на пол, пнул по нагам. Схватился за раненое лицо. Кровь ручьем текла из глубоких царапин.

— Унесите это чудовище отсюда, — приказал Игорь.

***

Игмундум. Оплот. Текущий момент.

— Здравия желаю, — солдат-дежурный КПП Оплота отдал честь, — прошу ваши документы.

Машина Марка стояла в узком проеме широкого КПП Оплота. Высокая литая стена из металла окружала город. Большие, мощные турели ПВО и артиллерийские системы, возвышались во многочисленных башнях, растущих из защитной стены.

— Секундочку, — Марк отпустил руль, похлопал себя по карманам, — вот, — он широко улыбнулся, показав большие кривоватые зубы.

— Антон Егорович, — протянул Солдат, — зачем вам в Оплот?

— Я страховой агент, — Марк улыбнулся еще шире, — вы же знаете, что многие аристократы используют в целях колонизации собственное имущество? Наши услуги тут в ходу.

— А это? — Солдат кивнул на Аврелия, взглянул на него с подозрением, — кто?

— А, это мой помощник, — улыбнулся Марк, он работает у меня машинистом. Составляет страховые договоры.

— Разрешите его документы?

— Да! Конечно, — Марк повернулся к Аврелию, взглянул на него и ужаснулся, — ты че сидишь с такой угрюмой рожей, — шепнул он ему, — да увидь я такое табло на улице, тут же принял тебя за игмарита. Улыбнись!

Аврелий неприязненно посмотрел на Марка, потом на солдата. Улыбнулся.

— Извините, — Марк улыбнулся так мило, как мог, — у нас вчера был праздник, моему помощнику все еще плохо.

— Поликарп Эдмундович? — солдат искривил бровь.

— У маман было очень специфическое чувство юмора, — виновато протянул Аврелий.

Солдат не ответил, вернул документы. Хотел было махнуть рукой: проезжайте, мол. Но остановился. Внимательно посмотрел назад.

— А кто у вас там?

— А это… — растерянно начал Марк, — мой второй помощник.

— А что у него с лицом? — настороженно проговорил солдат.

— Понимаете, тут такое дело, — Марк взглянул на солдата, потом на Аврелия, ища от него помощи. Аврелий глупо уставился на Марка, моргнул.

— Вот именно у него, — наконец придумал Марк, — и был вчера праздник! С Земли пришло сообщение, что его жена родила. Отмечали.

— А-а-а-а-а! — кивнул солдат, — понимаю. Сам только недавно стал отцом. Надрался так, — он снова взглянул на заднее сидение, — что выглядел даже хуже него. Проезжайте!

— Спасибо, солдат, — улыбнулся Марк.

Когда они, практически чудом проехали КПП, он немедленно изменился в лице.

— Поликарп? — Он недовольно взглянул на Аврелия, — Поликарп? Серьезно?! ты из девятнадцатого века вылез что ли?

— А что, — Аврелий снова виновато взглянул на Марка, — я думал, что имя красивое. Благородно звучит.

— Если провалимся, — безэмоционально проговорил Марк, — скажу хозяину сожрать тебя первым.

Аврелий вздохнул.

— Слушай, — помолчав сказал он, — а ты подсадил в нашего мертвяка паразита?

— Подсадил. Зреет.

— Думаешь, справится с обманщиком?

— Справится. Но если демоненок успеет вступить в корпус Флагелляторов и вооружится бичом, тут уж не знаю. Возможно придется помочь нашему мертвяку.

— Ну, — Аврелий стукнул кулак об кулак, — это всегда пожалуйста.

— Ты поосторожней. Тело-то у тебя — человеческое. Сдохнешь, будет уже не восстановить. Знаешь же, что демона-обманщика нельзя недооценивать. Он еще не познал и сотой доли своих способностей. А разовьется? Что тогда? Нам кранты!

— Тогда нужно прихлопнуть его сейчас, — задумчиво сказал Аврелий.

— Нужно прихлопнуть его сейчас, — кивнул Марк.

Когда мы прибыли в центр Оплота, я весело поблагодарил водителя, дал ему немного денег.

— На новый слуховой аппарат! — Крикнул я.

— А? Что? Я глуховат! — ответил старый водитель.

Мы выгрузились, а он, как ни в чем не бывало, отправился дальше по своему маршруту. Рекруты попрощались со мной, рассеялись по военному городку.

Перед расставанием Артур странно посмотрел на меня. Поднял руку.

— Только не делай глупостей, Артур, — улыбнулся я, — бывай!

Я и Наташа отправились в комендатуру корпуса. Небольшое старое здание, расположенное в той части военного городка, что приписывалась флагелляторам. Та, мы встали на учет в местном военкомате, нам выдали направление на заселение в квартиры, а также приказ, явиться вечером в штаб корпуса флагелляторов, за дальнейшими инструкциями. Печально, но от жандармов я все же не ушел. Оказывается, стражи порядка искали не только меня. Допрашивали всех выживших на бронепоезде.

— Так зачем вы полезли на крышу поезда? — толстый следователь уставился на меня своими маленькими карими глазками.

— Появилась у меня одна безумная идея, как спастись от этой огромной хреновины, — беззаботно проговорил я, — вот и подумал, что если есть хоть малейший шанс, нужно им воспользоваться.

Следователь тронул сальный лоб, засопел. Выглядел он презабавно: серая форма жандарма сидела на нем впритык, реденькие девано немытые волосы, смешно топорщились, щеки покрывали угри. На мятом криво завязанном галстуке, красовалось коричневое пятно, то ли от шоколада, то ли от черт знает чего еще.

Кабинет соответствовал внешнему виду своего хозяина: заваленный мусором стол, пыль на тумбе и шкафу с документами, дела стопками лежали прямо на немытом полу. Красное небо Игмундума выглядело бордово-корричневым сквозь замызганное окно кабинета, развернувшееся за спиной следователя.

— И что же у вас был за план? — следователь сплел короткие толстые пальцы у лица.

— Ну, я хотел бросить в заразу месс-двигатель.

— Как это?

— Так, — я улыбнулся, — в поезде два двигателя. Хотел попасть в машинное отделение, и отсоединить один. Сбросить на рельсы. Надеялся, что он сдетонирует, и твари придет конец.

— Звучит слишком авантюрно, — задумчиво произнес следователь.