— Ты сам решил стать флагеллятором? — она удивленно посмотрела на меня.

— Да.

— Вот так, ни с того ни с сего?

— Ну почему же? У меня есть цель. Я должен найти своего отца.

— Правда? Вот так совпадение.

— В смысле? — я удивленно посмотрел на Наташу.

Девушка действительно меня удивила. Неужели она тоже здесь ради мести?

— В прямом. Мой отец был флагеллятором, — ее большие карие глаза заблестели, — одним из первых. На нем испытывали бич демонов. Но он никогда ничего мне об этом не рассказывал.

— Он, — я изломил бровь, — сделал тебе что-то плохое?

— О нет-нет. Если не считать того, что он пропал.

— Давно?

— Достаточно, — она пожала плечами. Он служил в воздушном флоте. Был капитаном. Командовал звеном из пустынных корветов. Служба была безопасной, и он часто брал меня с собой.

— Очень мило, — улыбнулся я.

— Да. Я обожаю вибропланы. Матросы называли меня “капитанским хвостиком”.

Мы засмеялись.

— А потом, — Наташа посерьезнела, — на его звено напала стая крылатых демонов. Полудикие племена с Сернистых Скал Игмундума. Он чудом спасся.

— И решил стать флагеллятором, чтобы отомстить.

— Да. После этого мы почти не виделись. А через несколько лет он пропал.

— Он скорее всего, погиб, Наташа, — я взглянул ей в глаза, — ты же понимаешь.

— Нет. Я уверена, что он жив. Но возможно, связался не с теми людьми. Или, — она нахмурилась, — демонами.

— Демонами? Почему ты так…

Сильнейший толчок прозвучал снизу. Машина застряла, дернулась. Я чуть было не полетел кубарем вперед, но удержался. Не удержалась Наташа. Она покатилась по пологому носу БТР, я потянулся, чтобы схватить ее, успел рвануть капюшон, но в следующее мгновение упал следом. Мы рухнули на дорогу.

Я привстал на локтях, взглянул под днище. Там был игмарит. Огромная мощная желтокожая тварь: лысая блестящая голова, черные висячие усы, черная бородка, налитые кровью красные глаза. Голый по пояс, он был весь в песке. Видимо, зарылся в дороге. Толстые мускулистые руки по локоть будто бы состояли из лавы. Демон впился в днище машины раскаленными пальцами и держал крепко.

Из песка вокруг стали подскакивать и бежать к БТР похожие демоны.

— Кочевники горячих песков! — крикнула Наташа, — и выпустила хлыст, — устроили засаду, гады!

К ней подбежал первый демон, она тут же, не вставая с земли, хлестнула его бичом. Морда игмарита лопнула, как арбуз. Он схватился за голову раскаленными руками, кожа на лысине вспучилась волдырями. Демон завалился на песок.

Ну! Вергилий! Что с тобой? Ты нужен мне именно сейчас! Ну же! Подбежал второй демон. Он было хотел накинуться на Наташу, но тут же получил очередь из простого огнестрельного автомата в грудь. Не упал, только отшатнулся.

Я оглянулся и увидел, как солдаты, и мой отряд высыпали наружу, стали в груговую оборону.

— Держать позиции! — заорал взводный, — защищать БТР!

Подстреленный игмарин зыркнул куда-то на крышу БТР, перескочил меня, запрыгнул на машину, ввязался в драку с кем-то на броне. Я увидел, как обугленный труп солдата упал с крыши бронетранспортера.

Другой демон подскочил к Наташе, она бросила хлыст, вонзила в грудь, дала импульс. Грудная клетка демона лопнула. Он свалился, на дорогу.

Внезапно, к ней подбежал еще один, пнул в живот. Наташа отлетела, согнулась. Демон подошел, опустился, хотел было схватить ее горящей пятерней.

Обман времени! Я напряг волю, сосредоточился и заставил время течь медленнее. У меня получилось. Все вокруг замедлилось. Игмарит почти застыл на месте.

Я оглянулся, посмотрел на того, что держал машину за днище. Мне повезло, демон застыл, смотря прямо на меня. Я сосредоточился на его красных радужках.

— Сломай себе гортань, — сказал я и встал с песка.

Обман времени сжирал столько сил, что я тут же почувствовал себя разбитым, я прошел к демону, склонившемуся над девушкой. Нагнулся, заглянул ему в глаза.

Хотел было сказать команду, но внезапно время пошло своим чередом.

— Человек? — Удивился игмарит, — откуда ты тут…

— Вскройся.

Демон выкатил на меня глаза, потом достал из-за пояса нож с костяной рукоятью. Он тут же задымился в огненных пальцах. Игмарит вскрыл себе горло. Кровь потекла по груди и животу. Он упал на колени. Я еле успел оттащить Наташу, прежде чем на ее место рухнуло мощное тело.

Я взглянул на девушку. Она выглядела ошарашенной: глаза широко распахнуты, рот приоткрыт. Выражение величайшего удивления на лице.

— Что ты сделал с этим демоном? — спросила она.

— Как ты это сделал? — ошарашенно спросила Наташа.

Я не знал, что ей ответить. Не знал, зачем я вообще воспользовался силой демона-обманщика. Я растерянно заглянул ей в глаза. В мозгу понеслись жуткие мысли о разоблачении, о смерти, о том, что мой путь на этом закончен. Были и другие, которые казались выходом из ситуации, но почему-то ужаснули меня так, что по спине побежали мурашки. Это были мысли о том, как мои руки смыкаются на Наташином горле.

— Умри, человек! — голос игмарита.

Мы одновременно посмотрели на демона, бегущего на нас. Он приближался, держа перед собой огненные руки. Вот, он уже над нами, задрал ногу, норовя раздавить девушку.

Не задумываясь, я схватил Наташу за китель, напрягся, потянул и бросил под БТР. Игмарит громко топнул там, где только что лежала девушка.

— Смотри на меня, тварь, — грозно сказал я, встретившись взглядом с демоном.

— Смелый человечишка, умрешь, как воин, глядя мне в… — недоговорил он.

— Убей своих сородичей.

Игмарит удивленно взглянул на меня, быстро-быстро заморгал глазами, раскрыл рот. В следующие мгновение, обернулся и побежал к ближайшему демону. Он схватил его за голову, дернул, со всего размаха повалил на землю. Потом, словно бешеный, стал втаптывать лицо кочевника в утрамбованный песок.

— Ни хрена себе! — голос откуда-то сверху.

Я обернулся. На броне стоял тот самый усатый мотострелок.

— Как ты… как ты сделал это?! — крикнул он, глядя мне в глаза.

Я не ответил, только удивленно взглянул на него. Внезапно, один из демонов вскочил на крышу, схватил усатого огненной рукой за голову, и дернул вниз, ударил о броню. Каска лопнула, как скорлупа, голова — как спелый фрукт. Я даже сделать ничего не успел. В следующее мгновение. Демон уставился на меня, я всмотрелся ему в глаза. Не успел.

Он прыгнул, напал. Ударил огненной рукой, широко, по-мужицки. Я легко увернулся, отвел корпус немного назад. Жар его кулака ударил в лицо, больно прошелся по щекам.

Он атаковал снова, прямым в голову, я увернулся, ушел вбок и машинально ударил в печень. Руку прострелила боль. Словно в сталь бахнул! Я не подал вида, только взглянул на него.

Игмарит весело улыбнулся, засмеялся.

— Смелый человек, — показал он острые зубы, — на кулаках со мной никто из вас еще не дрался.

— Отлично, — я выдержал его взгляд, понял, что он уже в моей ловушке, но повременил.

Окинул взглядом поле боя. Стрелки сгруппировались на БТР, отстреливали демонов по кругу. Мой отряд бился врукопашную с теми, кто подобрался близко. Всем было не до меня.

— Ну тогда можешь… — я осекся, бросив взгляд под БТР.

Оттуда на меня смотрела Наташа. По лицу было ясно, что она в полнейшем шоке.

Я стиснул зубы, сжал кулаки. Выхватил из-за пояса демона клинок с костяной рукоятью. Игмарит немедленно очнулся, бросил удивленный взгляд на свой пояс, потом на меня. Ударил огненной рукой. Я поднырнул под нее, оказался сзади демона, прыгнул ему на спину, обхватил рукой могучую шею и вонзил клинок в основание черепе. Игмарит вздрогнул, я почувствовал, как по руке, которой я держался, потекла кровь.

— Готов, зараза, — злобно прошипел я.

В следующее мгновение, игмарит схватил меня за руки. Жгучая боль прострелила предплечья. Одежда на мне загорелась. Запахло паленой плотью. Он перекинул меня через голову, с силой грохнул об утрамбованный песок. Из груди выбило дыхание. Волна боли прокатилась по спине.