— Интересно, а в постели она такая же напористая? Ммм?

— Прием, Минин, Тихомирова, как слышно, — рация на груди зашумела статикой, — говорит взводный Астахов. Немедленно прекратить бой. Возвращайтесь в бункер. Я связался со штабом через рацию блокпоста. Запросил артиллерийский удар. Через три минуты вас накроет. Так. Стоп, — он как-то замешкался, что-то забормотало, — сука, почему рация вся липнет? Она что? В вине что ли? Секунду, у меня на связи артиллерийский штаб. Да, — он заговорил со штабом, — вас плохо слышно. Да. Нужен удар. Координаты переправил. Сейчас?! Нет! Рано! Мои еще не все вернулись! НЕТ! НЕ СЕЙЧАС! ОСТАВИТЬ СЕЙЧАС! МИНИН, ТИХОМИРОВА, ОНИ НАКРЫВАЮТ КВАДРАТ ОГНЕМ! СПАСАЙТЕСЬ!!!

Вдали заиграла гулкая канонада. Слыша это, демоны развернулись и тут же ускорились магией, помчались прочь, к территории, которую не контролировала Империя. Туда, где огонь артиллерии не мог их достать.

Внезапно, в месте, где стояла наша машина, взорвалась земля. Багги отлетел, перевернулся, взорвался. Снаряд прилетел и рядом, и еще один, и снова, и снова. Началась ковровая бомбардировка местности. Имперская артиллерия тщательно зачищала весь квадрат.

Я увидел, как Варвара просто уставилась на взрывы. Спрятала хлыст и опустила руки. Выражение удивления на ее лице было столь непривычно, что на миг мне показалось, будто передо мной стоит совершенно другой человек.

Я помчался к ней. Я не думал, только делал. Ноги, усиленные, Вергилием понесли меня так быстро, что я сам удивился этой скорости. Взрыв прогремел в метрах в двухстах от нас. Потом ближе. Осколки засвистели вокруг Следующий, точно нас достанет.

Я прыгнул, сбил девушку с ног. Вместе мы полетели в вниз, на дно ущелья. Сверху грохнуло так, что заложило уши. Правое плечо и ногу, в области икроножной мышцы прошила боль. Словно в замедленной съемке, к нам приближалось багровое дно ущелья.

***

Земля. Семь лет до описываемых событий.

Сегодня Настя всё же успела утянуть ключ у Романа. Ей было немного жаль солдата. После встречи с демоном, на его лице остались глубокие раны, и теперь они болезненно заживали. Кажется, Роман очень переживал по этому поводу и много пил. Сегодня он был особенно пьян.

Настя знала все уголки этого старого поместья дяди Игоря. Дядя Игорь был другом папы. И когда Папа погиб, дядя Игорь пришел за Настей. Сказал, что заберет ее к себе, потому что у нее больше никого нет. Теперь он станет опекуном Насти. И позаботиться, как о ней, так и о ее наследстве.

Однако, дядя Игорь не оставил Настю жить вместе с собой. Он быстро поселил ее в свое старое поместье, в котором не жил никто из его семьи. Дядя Игорь бывал здесь редко, однако на прошлой неделе приезжал с целой свитой. В чем было дело, она не знала.

А несколько дней назад, пьяный Роман рассказал ей о демоне. Который появился в доме, после приезда дяди Игоря. Он говорил о мальчике, в чьем теле поселился этот злой демон. Настя ничего не знала о нем, но ей очень хотелось посмотреть.

Настя совсем не боялась. В ее маленькую голову не приходила мысль, о том, что кто-то может причинить ей вред. Зачем же обижать десятилетнюю девочку?

Сегодня Настя стащила ключ у Романа, а на кухне, у старой поварихи Фроси, незаметно унесла большую шоколадку.

Вот сейчас, Настя стояла перед той самой дверью, что вела к демону. Она сунула ключ в замочную скважину, провернула. Замок щелкнул, дверь открылась.

Маленькая комната была пуста. Раньше тут жила прислуга. Теперь же поселился демон. Настя увидела его.

Он сидел прямо на полу. Небольшое окошко почти у самого потолка пропускало теплый весенний свет. Он падал на черные непослушные волосы мальчика. За окном громко мяукал кот.

У ног мальчика стояла миска, полная какой-то мерзкой, и наверняка, очень невкусной жижи. Мальчик (а именно так Насте хотелось его называть, слишком уж непохож он был на демона), не притронулся к еде.

На шее мальчика был ошейник. Железная цепочка тянулась от него к металлической петле в полу. Мальчик смотрел странно. Его серьезное лицо, тяжелый взгляд и странного цвета глаза, нет, не напугали Настю, только заинтересовали.

— Привет? — спросила Настя.

Мальчик молчал, не отрывал от нее внимательных глаз.

— Как тебя зовут?

Он не ответил.

— Меня вот — Настя. Ты говорящий?

— Да.

Она вздрогнула. Тон был неприятный.

— Ты хочешь есть? У меня есть шоколадка.

— Что это за существо? — Строго сказал Мальчик.

— Какое?

— Вот то. Что кричит за окном.

— А. Это Пушок. Котик мой. Он забрался высоко на дерево и не может спуститься.

— Его крики меня раздражают.

— Я, — она опустила глаза, — весь день прошу взрослых снять его. Но Рома спит пьяный, а охранники только обещают, а снять Пушка никто не хочет.

— Если снять, оно перестанет орать?

— Да. Пушок не будет плакать, — кивнула Настя и улыбнулась.

— Сможешь открыть? — мальчик взял в руки цепь, подергал.

— Угу.

— Я достану это, — он кивнул в окно, — чтобы оно заткнулось.

Настя, не отрываясь, посмотрела на мальчика. Потом медленно подошла, села рядом. Мальчик отвел голову, показывая Насте навесной замок на шее. Настя нашла на связке подходящий ключ, щелкнула замком.

Цепь звонко упала на пол. Мальчик сбросил ошейник, тяжело посмотрел на Настю.

— Пойдем. Покажи, где оно орет.

Они вышли в заросший, неухоженный двор поместья. Здесь, на полувысохшем абрикосовом дереве, почти на самой его макушке, сидел Пушок. Он был белым со смешным серым пятном на голове. Его большие перепуганные глаза жадно смотрели вниз. Кот громко заорал.

Мальчик скривился, как-то по-звериному оскалился.

— Тут высоко, — Сказала Настя.

Мальчик не ответил. Он подошел к дереву и ловко, почти как кот, забрался на самую верхушку.

Настя удивилась тому, какой же мальчик ловкий. Она ожидала, что Пушок зашипит на незнакомца, не захочет даться ему в руки. Но на деле, котик охотно поддался ловким рукам мальчика. Также быстро мальчик спустился вниз.

— Спасибо! — весело сказала Настя, принимая в руки кота.

— Теперь оно не будет орать, — мальчик посмотрел на то, как Настя гладит котика.

Он опасливо протянул руку, тоже стал гладить.

— Приятное на ощупь, — задумчиво сказал мальчик.

— Да! У пушка очень мягкая шерстка!

— Квинт.

— Ммм? — Настя удивленно взглянула на мальчишку.

— Мое имя Квинт, — тихо повторил он.

— Что за черт? Куда делся демон?! — раздались крики охранников.

— А! Сука! Вон Он! Княжна! Что вы наделали?!

Я почувствовал, как Варвара тихо застонала, прижалась ко мне так крепко, что из груди выдавило воздух. Девушка вцепилась ногтями мне в спину. Даже сквозь мундир я почувствовал дискомфорт. Ее крепкие бедра обхватили меня.

Мы летели вниз. Я сгруппировался, напружинился, пытаясь приземлиться на ноги.

— Не расшибемся! Я неплохо прокачал твои лапки! Хотя… Не знаю. Ущелье довольно глубокое. На всякий случай — прощай!

Я приземлился на ноги. Все тело прострелил импульс кинетической силы, порожденной свободным падением. Мышцы пронзила такая боль, что даже Вергилий застонал в моей голове. Мы с Варварой завалились набок.

Я бросил взгляд наверх.

— Камни! — вскрикнул я.

Варвара вздохнула, прижалась ко мне еще сильнее. Мы напряглись, с трудом подлезли к отвесной стене ущелья. Булыжники рухнули перед нами. Я машинально забрался на девушку, закрывая ее своим телом. Мелкие камешки били по спине.

Варвара, широко раскрыв большие глаза, не отрывала взгляда от моего лица.

— Что уставилась? — прошипел я сквозь зубы, кривясь от боли.

Она не ответила.

Канонада гремела еще несколько минут. Потом все стихло. Чудом нас не завалило скальной породой. Я встал, отряхнулся. Девушка осталась на земле. Она смотрела на меня, несколько растерянно, потом быстро заморгала, будто бы очнувшись.