— А государства? Или тут анархия правит балом? — чем больше я узнаю, тем больше верю, что это ад.

— Разве это еще анархия? Так ранний феодализм. Чуть дальше на запад вот там настоящий цирк. Прирезать могут за косой взгляд, да и вот так просто по дороге не проедешь без солидной охраны. Вольная Марка. Целая плеяда баронств, уделов и независимых поселений, контролируемых разными головорезами. Земель на грош, а каждый себе титулы придумывает повеличавей, чтобы звучал солидней, чем у соседа. На севере дела получше. Там и порядок есть и династии правят уже давно. Несколько королевств делят побережье. Норд, Корнуэл, Гванди, Хесон. В самом сердце континента, располагается Полуночный Город. Говорят, он появился первым и так давно что уже никто и не помнит когда именно. Стольный град за высокими стенами, с длинными улицами которым не видно конца, построенный вокруг огромного монумента из черного камня, тянущегося к самим звездам и цепляющий шпилем облака. Бывал там и не раз. — Барнаби мечтательно посмотрел на небо, окунувшись в воспоминания.

— Эй, а что это там? — занятые разговором мы совсем забыли про Эрика, который подошел к краю дороги и указывал куда-то в чащобу.

— Стой на месте и опусти руку. — шикнул на него всадник. Оуэнс только мельком посмотрел в сторону, куда уставился француз и резко отвернулся, пришпорив коня. — Не смотрите туда. Привлечете ее внимание.

Вдалеке среди тернистых ветвей плясал желтый огонек. Его вполне можно было принять за светлячка. Непонятно почему эта мелочь так испугала нашего хозяина, но учитывая опасности, таящиеся в этом мире, я поспешил довериться ему и не стал разглядывать обманчиво безвредно светящуюся точку. Эрик тоже не стал испытывать судьбу и быстро отвернулся, вжав голову в плечи. Не знаю, что за чудовище скрывалось под сенью деревьев, но мы едва поспевали за лошадью шерифа поскакавшей по пыльной тропинке. Настолько сильно он хотел поскорей убраться подальше. Порой незнание угрозы больше страшит, чем сам источник опасности. Воображение добавляло все больше ужасных деталей в портрет невиданной твари. Но никто не бросался вдогонку и за спиной не раздавалась тяжелая поступь врага бросившегося вслед за улепетывающей добычей. Обернувшись пару раз, я никого не заметил. Все та же пустая проселочная узкоколейка залитая красным светом луны.

Мы остановились, когда грудь горела огнем, а ноги гудели от напряжения. Барнаби огляделся и спешился, а после достал из кармана холщовый мешочек и вынул щедрую горсть белого порошка в ладони. Раскидав его вокруг, мужчина что-то пробормотал на неизвестном языке и снова забрался в седло, двинувшись вперед, как ни в чем не бывало.

— Соль. — через какое-то время пояснил ковбой. — Темных она отпугивает и сбрасывает со следа. Еще золото хорошо помогает. Особенно алхимическое или колдовское. Запомните парни, чтобы не случилось, за якоря я вам заступать не рекомендую. Так как вы не умираете до конца, то можете долго мучатся в лапах темных, каждый раз возвращаясь с того света на этот.

— Якоря? — уже второй раз слышу это слово, но пока так и не узнал, что оно обозначает. Те мародеры говорили что-то про них.

— Вон там видишь столб? — поправив шляпу, коп с дикого запада кивнул на торчащий из земли тонкий каменный стержень длиной с человека стоящий у обочины. Выщербленная от времени поверхность была покрашена известкой, на которой тянулись непонятные письмена из рун и римских цифр. Только сейчас я заметил, что такие штуки стоят через равные промежутки на всем протяжении дороги. — Это обереги. Хранители пути их ставят, чтобы обезопасить транспортные артерии. Заступить за них монстры не могут, в большинстве случаев. А теперь помолчите, не стоит шуметь лишний раз от греха подальше.

Мне хотелось спросить кто такие эти Хранители Пути, но шериф уже отвернулся, надвинув шляпу поглубже на глаза и замолчал. Может он прав и не стоит пока болтать и делать вид, что мы на прогулке в мирном парке. Еще успею поинтересоваться на эту тему. С каждым открытием я все больше убеждаюсь, что этот мир явно создавали садисты. Куда ни глянь везде только страдание и мрак без малейшего намека на просвет и избавление. Если это и не ад, то точно что-то близкое к нему.

На следующем привале Барнаби перед сном выдал очередную скудную порцию крупиц информации. Объяснить, почему все понимают друг друга вне зависимости от знаний языка, он не мог. Да и никто, наверное, не знал истинных причин такого выверта этой реальности. Если опустить метафизические и религиозные версии, то ничего путного не оставалось. Также волновал вопрос о населении. Неужели все здешние жители попаданцы из другого мира? Как оказалось это не так. Тут были аборигены, а также те, кто уже рождались здесь. Они в основе своей стояли выше по социальной лестнице, и участь рабства их миновала стороной. Если конечно повезло жить в королевствах, где закон хоть как-то, но соблюдался. Касаемо же численности точных данных не было, но Полуночный Город тянул на звание мегаполиса по нашим меркам. Настоящий город государство. Причем если судить по словам шерифа, вполне процветающий. Стены защищали от монстров, а внутри кипела жизнь. Будучи в самом центре континента к граду стягивались со всех направлений. Торговля, развлечения, наука.

Ковбой в свои прошлые визиты в Полуночный Город часто посещал заведения, где коротали вечера (если тут они вообще есть) разные умные люди. За кружкой пенного он набрался от них многому и запомнил некоторые словесные конструкции вырывавшиеся от собутыльников. Например, такое понятие как нелинейная реальность и нестабильное течение временного потока. Ужасно витиеватая фраза обозначала, что в одном месте существует сразу несколько измерений, переплетаясь в клубок, отчего и происходят различные феномены и аномалии. Например, те бедняги, что постарели на десятки лет за неделю. Для местных прошло всего несколько дней, тогда как для них вся жизнь. Теория относительности только не в космосе и намного более запутанней. Но некоторых не пугала перспектива умереть за считанные часы. В гильдии исследователей была целая группа, которая занималась прокладкой дорог и следила за безопасностью существующих. Они то и есть Хранители Пути. Работа опасная, но Барнаби сказал, что платят им хорошо. Поэтому поток желающих вступить в их ряды не иссякает.

Бывший коп, из времен вестернов затем погрузился в свои мысли молча глядя на звезды на небосклоне. Я же уставший после вынужденного суточного бдения незаметно для себя заснул, едва прикрыв веки. Спалось плохо. Постоянно мелькали пугающие образы тварей скрывающихся в тени деревьев вокруг. В таких местах, когда вокруг полно хищников нормально отдохнуть не получалось. Так что когда Эрик тронул мое плечо, то сразу очнулся. От лежки на голой земле болело все тело поэтому, заступив в качестве часового на свою смену, я не стал рассиживаться перед костром, а решил немного размяться.

Благо ничего страшного не произошло за остаток привала. Затушили огонь, собрались и двинулись дальше со специальной стоянки в кармане у обочины дороги. Бесконечный пеший переход уже начинал утомлять. Эрику было даже тяжелее чем мне. Француз едва переставлял ноги, жмурясь при каждом шаге. Мои ступни уже тоже превратились в кровавое месиво из мозолей и порезов, но я стоически терпел. Отсутствие обуви доставляет неудобство, но это можно пережить. Выбора кроме как смириться, у нас все равно нет.

Долгих пять остановок, по которым я отмерял дни, проведенные в дороге, наша процессия двигалась по ночной дороге. Мы пару раз сворачивали на развилках и перекрестках без указателей и шли вслед за шерифом. Он даже не сверялся с картой или компасом, зная наперед нужный маршрут, и где повернуть. Или он постоянный гость в этом лесу или руководствуется иными инструментами для навигации. Мужчина привел нас к копии хутора, откуда наша группа и вышла в это путешествие. Я даже подумал поначалу, что он водил нас кругами, но приглядевшись, увидел отличия. Сложенная из бруса постройка в два этажа, с хозяйственными пристройками, в окружении загонов для скотины была очень похожа на прежнее подворье. Но вместо соломы крышу укрывала черепица, не было столько хлюпающей грязи под ногами, да и окна все были с целыми стеклами. Здешние хозяева явно побогаче и успешнее.