В лагерь мы вступили как победители. Жаль не на конях. Хотя я даже в седле сидеть не умею. Слуги смотрели с почтением на вернувшуюся из рейда охрану. Глядя на них и на добычу, добытую потом и кровью, впервые промелькнула мысль, что в этом мире тоже есть чему радоваться. Простой и незамысловатой мелочи, но столь приятной…

Их было много. Десятка три не меньше. Лагерь, обустроенный в глухой чаще, надежно скрывал базу от случайного обнаружения. Комплекс капитальных строений из сруба составлял подворье полное мерзавцев, смеющихся и довольных после удачного налета. Рассевшись перед кострами, парни прикладывались к бутылкам и шумно предавались отдыху после трудового дня. Знакомая карета стояла брошенной на дороге, говоря о том, что ошибки нет.

Подобравшись поближе, взгляд смог определить конюшню, куда заводили лошадей, амбар служащий складом, барак с открытой настежь дверью, с доносящимися громкими голосами и обиталище для главного гада. Определить, кто тут босс не составляло сложности. Высокий мужчина с черной бородой сыпал приказами и надменно обращался с остальными. Лидер банды и его подручные стояли на крыльце самого большого дома в два этажа, в окнах которого горел свет. Скорей всего она именно там.

Врагов много и неизвестно есть ли среди них Герои. Будь моя воля, я бы развернулся, чтобы скрыться под сенью деревьев, забыв про уговор. Но я не могу повернуть назад. А ведь еще вчера все складывалось так удачно…

За шесть часов до этого.

Наше путешествие проходило на редкость гладко и спокойно. Колона из повозок змейкой продвигалась по Диким Землям, останавливалась на ночевку, а затем все снова повторялось. Вокруг плыли однотипные пейзажи с редкой лесополосой на каменистых холмах. В небе стояла неизменная полная алая луна. Складывалось впечатление, что мы попали в петлю времени и переживаем один и тот же день. Тихо, мирно и кроме вечной ночи ничего не напоминало об опасных краях. Пусть и черепашьим ходом, но мы все же двигались по маршруту. Судя по карте, нам осталось всего ничего до более обжитых мест. Стоит только проехать через Смутную лощину и деревеньки пойдут друг за другом вплоть до города под интригующим названием Новый Карнавал. Видать веселое поселение, где знают толк в досуге.

Обманчивое умиротворение почти усыпило бдительность. Каждый куст на дороге уже не казался монстром или засадой. Но чутье не давало развалиться в телеге как туристу, лениво посматривающему на природные красоты. Успокаивало только то, что на коленях лежал меч и немного поднятые характеристики. Не думаю, что стал супергероем, но против обычного смертного шансов прибавилось.

С каждой разменянной лигой внутри росло волнение. Нервы натянулись как струна, ожидая, когда наступит развязка. Я сам не мог понять, почему на таком взводе. Вроде бы ничего не намекало на проблемы, но в душе ворочалось ощущение приближающихся неприятностей. Словно грозовое облако на горизонте, приближающееся и затягивающее голубое небо над твоей головой. Этот мир научил, что расслабляться не стоит. В любой момент чокнутые боги могут подкинуть сюрприз и наблюдать, как ты мучаешься.

Интуиция не обманула. На нас напали ночью. Ясно, что тут всегда одно время суток, но я оперирую привычными понятиями. Если время сна, то значит ночь. Меня разбудил шум и переполох в лагере. В воздухе свистели стрелы, вылетающие из темноты. Слуги, поднимаясь со своих спальных мест, подавались панике и разбегались во все стороны. Сдвинутые в круг повозки служили неплохим укрытием, но неведомые стрелки были хороши. Конюх получил сразу три попадания оперенными снарядами и завалился на тлеющие угли затухающего костра. Другой мужчина не вовремя выглянул из-за укрытия и получил стрелу прямо в глазницу. На землю осел труп с торчащим из головы оперением. За секунду тишина наполнилась визгом, кровью и хаосом.

Стук копыт, ржание лошадей и крики людей, слившиеся в какофонию неразберихи. За обстрелом последовала кавалерийская атака. Всадники проносились мимо и окружали стоянку. Стараясь не получить стрелу, я выпрыгнул из телеги в которой спал и вытащил меч готовый сражаться. Из мрака ночи прямо на меня вылетел враг верхом на коне. Бодаться со скакуном, набравшим скорость — плохая идея, так что ушел в сторону перекатом. Не успел подняться, как неожиданно кто-то накинулся сзади, повиснув на шее. Неизвестный лупил кулаком по моему лицу пытаясь вырубить. Перехватив меч обратным хватом, воткнул острие себе за спину и услышал хрип. Ублюдок свалился, вниз держась за рану в боку и затих.

От рассматривания павшего врага отвлек громкий звук. Нападавшие прицепили карету Анастасии к четверке лошадей и увозили ее прочь. Широкие колеса застучали по дороге, скрывая мою нанимательницу из вида. Я мог только смотреть ей вслед. От погони остановила стрела чуть не стоившая очередной жизни. Воткнувшись в бортик телеги, она разминулась со мной на расстоянии ладони. Пригнувшись, я залег на землю, прислушиваясь к окружению. Схватка едва заняла минуту, но бой стихал и был слышен только удаляющийся цокот подков. Стоянка опустела и снова воцарилась тишина, будто ничего и не случилось. Лишь несколько тел слуг говорили, что все произошло взаправду.

Выждав для верности некоторое время, я встал на ноги и пошел посмотреть на результаты бесславной битвы. Думаю, никто не ждал такого поворота событий. Люди из прислуги не были воинами. Никто не стал хвататься за оружие, предпочитая просто разбежаться, куда глаза глядят. Да и чем им защищаться? Сковородками и вожжами? Всего в свите аристократки насчитывался десяток человек. И большая часть остывала под красной луной. Остальных не нашел. Либо убежали в лес, либо их схватили налетчики. Стоя с окровавленным мечом в полном одиночестве в разграбленном лагере чувствовал себя дураком. Хорош же телохранитель…

— Ках-ках… Третий… — тихий зов позвал из темноты, выдернув из спутанных размышлений.

Это был Вард. Он стоял на часах охраняя покой благородной. Парень был ранен и обессиленно лежал на спине. Стрела пробила ему плечо, выйдя из лопатки. Здоровяк побледнел, оставаясь в сознании на чистом упрямстве.

— Эй! Ты как? — подскочив к товарищу, я удержал его от попыток подняться. — Лежи.

— Нормально. — уверил меня бывший раб.

Не успел помочь раненому, как хрустнула ветка в ближайшем густом кустарнике. Направив в ту сторону меч, я изготовился к встрече с противником. Время замедлилось и на шее отчетливо забился пульс, отмеряя ускоряющийся ритм биения сердца. Вглядываясь в пушистую чащобу, потекли томительные мгновения ожидания. Если это бандиты, то пусть будут уверены, просто так не сдамся. Пусть спросят того подонка, чья кровь уже застыла на моем клинке. Подбадривая себя изнутри, я наполнялся уверенностью и готовностью к сражению. Пальцы все сильнее стискивали рифленую рукоять меча, готового лишить кого-нибудь жизни. Но когда наступил пик напряжения, из кустов показалась светлая макушка и приветственно поднятая девичья ладошка.

— Привет, Третий. — буднично поздоровалась Оливия.

— Вот, черт. — с облегчением выдохнул я. — Ты цела?

— Напугана до смерти, но цела. — пошутила блондинка.

— Отрадно это слышать. — то, что она уцелела и вправду хорошие новости. Оливия неплохой человек. Было бы грустно наткнись я на ее труп или что еще хуже окажись девушка в лапах разбойников. — Идем, поможешь мне.

Лечение Варда требовало подготовки. Нужна была горячая вода, перевязочный материал и инструменты. Пригодились бы медикаменты, но ничего такого у нас не нашлось. Здоровяк стоически вытерпел процесс извлечения стрелы. Отпилить древко с наконечником заняло время, на протяжении которого тонкий деревянный стержень постоянно двигался в ране, принося больному массу болевых ощущений. Стоило вытащить инородный предмет из пробитого плеча, и хлынула кровь, но не так много чтобы опасаться гибели от кровопотери. Варду чертовски повезло. Легкое не было задето. Провести в поле хирургическую операцию, я не в состоянии. Учитывая крепость кузнеца, думаю, он поправится. Главное не занести инфекцию и избежать заражения. Сложная задача, учитывая, что антибиотиков тут нет. Как мог, я очистил рану промыв ее кипятком и вином из бурдюка. Оливия выступала ассистенткой и помогала по мере возможностей. Стоит похвалить девчонку. Она не брякнулась в обморок при виде крови и достойно исполнила свою роль.