Вторая причина это артефакты. Предметы, заряженные магией способные сильно помочь в бою. В подземелье я видел несколько таких штук. Камень шерифа, который возвел непроходимый барьер и кольцо Анастасии, пуляющее огненными шарами. И таких вещей были тысячи с самыми разными эффектами. Некоторые одноразовые. Другие с определенным количеством зарядов. Самые лучшие с бесконечным числом использований. Норман кстати потому и озаботилась охраной, так как истратила весь боекомплект своего перстня. Из волшебного оружия кольцо превратилось в обычную побрякушку.

Чтобы владеть такой мощью, мало было раздобыть магический реликт. Куда важнее было соответствовать требованиям по уровню. Герой, не достигший нужной планки, не мог даже посмотреть описание найденного артефакта, не говоря уже об его активации. Поэтому в этом мире установилась четкая парадигма. Зарабатывать опыт и становиться сильнее, чтобы получить в распоряжение разрушительные вещи, которые помогут стать еще сильнее. Культ личной силы во всей красе. Это стало для всех смыслом существования. Охота на артефакты шла на всем континенте. Они служили точкой роста экономики и главным товаром для богачей и тех, кто хотел ими стать.

Узнав все это множество загадок разрешились. Кроме последней. И главы, посвященные этой теме и стали причиной упадка настроения. Аналог бессмертия не был чем-то уникальным в этом мире. Этот дар был доступен только для Героев, но учитывая их количество никого, не удивляли восставшие из мертвых. Вот только мало кто из непосвященных знал, как получают дополнительные жизни. Вселенная стремится к балансу и гармонии. Или если научным языком, то смотрим закон сохранения энергии. Нельзя получить что-то не отдав ничего взамен. Из пустоты не родиться нечто ценное. Тут провидение проявило жесткую логику. Жизнь за жизнь.

Философский камень. Не тот, что превращает свинец в золото, а намного более зловещий. Специальные артефакты вытягивали душу убитого в драгоценные камни. Как правило, красного цвета. Их и можно было использовать для обмена. Барнаби, мертвый сукин сын, жертвовал рабами, чтобы дать мне больше шансов дойти до последнего этажа. Он связал свой кинжал, который и являлся артефактом для поглощения душ, со мной. Это сыграло с ним в злую шутку. Его задница также упала на мой счетчик жизней. Это объясняет, почему у меня так и осталось значение равное двум.

С ножом шерифа вообще вышла занятная история. Анастасия, осмотрев его, опознала в нем непростое ритуальное оружие. И она была права. Когда я ударил Барнаби этим ножом, то поглотил сущность ковбоя. А вместе с ним и воспоминания. Это было странно и необъяснимо. Я не видел даже описания предмета, так как не дорос до него по уровню, но каким-то образом смог воспользоваться его уникальной способностью. Об этом факте, я не стал говорить нанимательнице. Не стоит ей знать всего.

В итоге имеем, что ради выживания нужно убивать других. Плохих, хороших не имеет значения. Пол, раса, возраст, конфессия или политические взгляды. На том свете рассортируют. Но и тут были свои нюансы. Опять же связанные с уровнем. Здесь также имелись ограничения на количество. Видимо, чтобы не начался повальный геноцид всех подряд для набора максимальных значений. Тут баланс и меры весов проявили хоть немного гуманности. Хотя с другой стороны снова подстегивали к зарабатыванию опыта.

Также стоит учитывать, что с каждой смертью время на перерождение увеличивается. Да и путешествие на тот свет не слишком благоприятно сказывается на самочувствии. Тот самый уровень здравомыслия. Поэтому даже прокаченные ветераны поисковики старались избегать лишних потерь жизней. Так и разум не пострадает и не придется проходить через пытки болью, а еще конечно тебя никто не разденет, пока валяешься хладным трупом. Представляю, каково будет разочарование очнуться после комы со сброшенным левелом и в одних трусах. Хотя, я через такое проходил уже.

Если складывать все факты в единое уравнение, то хотелось взвыть от безнадеги. Мир полный амбициозных и жаждущих собственного величия упырей, готовых переступать через трупы ради увеличения могущества. Размен чужих жизней чтобы продлить свою. Постоянные убийства и предательства ради магических артефактов. Вечная война, разбой и конфликты. С вытекающим из этого горем, страхом и горечью утрат. Под властью обстоятельств люди здесь и сами превратились в монстров. И если чудовищами движут животные инстинкты, то человек осознанно выбирает путь разрушения. Больной мир, в котором я буду чувствовать себя как дома…

На пожелтевшем отрезке кожи, чернилами была выведена довольно подробная карта местности. Умелый художник не скупился на детали и кроме троп и населенных пунктов вывел рельеф со стилизованными лесами и горами. А кроме того дополнил пустые места пергамента украшательствами. Звездное небо с блюдом всегда полной луны нависало над Дикими Землями. Волки выглядывали из низин Темного Оврага. Одинокий ворон раскрыл крылья и парил над Гнилыми Топями. Изображение окрестностей воспринималось как произведение искусства, нарисованное с серьезным подходом и маниакальной тщательностью. Но удивляло другое. Подземелья, руины и пещеры были разбросаны по всему холсту. А что самое главное рядом с каждым обозначением в скобочках значился рекомендуемый уровень. По меркам этого мира, я держал в руках настоящее сокровище. Кто владеет информацией тот на шаг впереди.

Карту дала Анастасия. Наверное, подумала, что прокладка маршрута входит в обязанности телохранителя. Я не стал ее расстраивать и говорить, что даже не знаю, где мы находимся. Тем более слуга, правящий головной телегой прекрасно двигался в самостоятельно выбранном направлении. Надеюсь, он знает что делает, а не просто катит по прямой.

Переживал, я напрасно. Мужичок средних лет и вправду легко ориентировался в этих краях. Он даже помог мне разобраться с определением нашего точного местоположения. И хоть карта и была мастерски прорисована до мелочей, но все же имела только примерные масштабы и не могла похвастать точностью. Но зная наши пусть и грубые, но координаты появилась возможность увидеть ждущий путь до конечной цели.

Полуночный город стоял в центре известных земель. Его основатели выбрали крайне удачное местоположение. Город построили на излучине реки под названием Стикс. В мифологии греков эту реку переплывали души, чтобы оказаться в царстве мертвых. Говорящее и подходящее название для этого мира. Чтобы добраться до него нам предстоит немаленькое путешествие. Через равнины, дремучие чащобы и протяженные дороги. Мы также пройдем через несколько деревень и селений. Интересно как живет простой люд в этом кошмарном сне? Сложно составить представление о быте местных, видя только походные лагеря и постоялые дворы.

Просматривая кусок пергамента, взгляд наткнулся на интересную точку, вызвавшую неподдельный интерес. Когда вереница повозок остановилась на очередную стоянку, я постучал в дверцу кареты.

— Чего тебе? — потирая сонные глазки, проворчала Анастасия.

— Ты не против, если мы с Вардом отлучимся на пару часов? — спросил я.

— Лично мне все равно, но не знала, что ты предпочитаешь мужчин. — стерва сказала это без тени веселья на лице, но уголки ее губ чуть вздрогнули.

— Ха-ха. — почему-то наше с ней общение никогда не заканчивается без мыслей о порке одной несносной девицы.

— Куда собрался? — уже серьезно поинтересовалась нанимательница.

— Тут рядом есть пещера для новичков. У меня нулевой уровень после смерти. Пойду чуть опыта наберу. Да и разомнусь перед сном. — идея повысить свои возможности казалась удачной, учитывая сколь долгий путь у нас впереди. Мало ли что.

— Ладно, иди. — с одолжением сказала Анастасия. — Только не заблудись и не умри по дороге.

— Ты тоже. — не остался я в долгу. — Не хочу, чтобы мой первый клиент стал последним…

Пробиваясь сквозь заросли колючего кустарника, поход за опытом уже не виделся отличной задумкой. Степь мы преодолели два перехода назад, войдя в редкий подлесок. Тут не было якорей ограничивающих зоны активности для всякой нечисти. Это внушало надежду, что никто не нападет из темноты. Конечно ночное время суток не лучшее время для прогулок по пересеченной местности, но солнца тут не видели с самого сотворения мира.