— Спасибо, я уже наелась, — не заметив порыва мага, Амерлин подошла поближе к торговцу.

— Добрый день, госпожа. Желаете рыбки? Свежая, сахарная, только сегодня еще в озере плавала, — с ходу оценив дорогую одежду девушки, торговец широко улыбнулся ей, забыв об ожидающих покупателях.

Впрочем, те были одеты куда скромнее, а зажатый в руках худой, даже на вид легкий кошелек лучше всего объяснял причины подобного поведения.

— Нет, я просто хотела спросить, зачем вы каждый раз за веревочку дергаете? — простодушно осведомилась Амерлин.

— Какая веревочка? Нет у меня никакой веревочки, — улыбку с лица торговца как рукой сняло. Он быстро оглянулся, проверяя, не слышал ли кто слова девушки и затряс головой. — Вам видно, показалось что-то.

— Да нет же, я точно видела. Вы за нее каждый раз дергали, когда ложили рыбу на весы, стрелочка еще сразу в сторону клониться начинала. Да вот же она, — проскользнув мимо торговца, Амерлин указала на тонкую веревку. — Вы таким образом что-то проверяете?

В отличие от девушки, продолжающей с детской наивностью рассматривать весы, покупатели назначение веревочки поняли сразу.

— Так вот, значит, как вы торгуете?! Обвешиваете честных людей? — возмутились они.

— И в мыслях подобного не было, — поспешил откреститься торговец. — Понятия не имею, что это за веревка и откуда взялась. Видно, сын привязал. Он еще глупый совсем, три года недавно исполнилось, сам не понимает, что делает, ох вернусь, задам ему! А вы вот, возьмите рыбки, бесплатно.

Кажется, люди хотели продолжить спор, но протянутая рыба, большая, тянущая не на один серебряный, заставила их замолчать. Кратко поблагодарив, те поспешили скрыться.

— Ну, чего тебе еще? — заметив, что Амерлин не уходит, торговец хмуро зыркнул на нее. — Сказано же, веревку сын привязал, я недоглядел. Или хочешь сказать, что специально людей дурил?!

— Нет, что вы, я даже не думала ни о чем подобном, — нападки мужчины заставили Амерлин смущенно улыбнуться, но взгляд она не отвела. — Просто я хотела предложить вам помощь.

— В чем? — еще один хмурый взгляд.

— Вернуть рыбу остальным. У вас ведь веревочка весь день была привязана, значит, все, кто сделал покупки, неправильно платили и надо им или деньги отдать, или рыбу, — принялась объяснять девушка. — Вы ведь не хотите, чтобы о вас плохо подумали?

Судя по выражению лица торговца, мнение остальных сейчас интересовало его в последнюю очередь.

— Госпожа, нечего вам в рыбе мараться, одежка рыбным духом пропитается, выбрасывать потом придется, — мужчина было толкнул Амерлин, но, услышав красноречивое покашливание Даэрена, поспешно вывел девушку под руку.

— Но вы ведь расскажете все вашим покупателям? Уверена, если объяснить им ситуацию, никто не станет ругаться, нельзя ведь сердиться на ребенка, — уточнила Амерлин на прощанье.

Ответом ей послужило неопределенное хмыканье.

— Слушай, ты всегда говоришь, что думаешь? — когда они отошли подальше от палатки, поинтересовался Даэрен.

— Это плохо? — растерялась девушка.

— Скорее забавно, — маг пожал плечами. — Люди не всегда хотят правду. Ты смутила торговца, он явно не ожидал, что на ярмарке найдется кто-то, не озабоченный собственной выгодой.

— Но ведь веревку привязал его сын, а я только указала на это и посоветовала, как исправить ситуацию. Что в этом плохого? — выражение лица у Амерлин стало недоуменным.

— Ты действительно не понимаешь? — взглянув в распахнутые глаза девушки Даэрен низко рассмеялся. — Никакого сына не было. Торговец просто дурил покупателей, желая продать рыбы поменьше, а денег заработать побольше.

— Что?!

— И он не единственный, кто так делает, — поймав дернувшуюся Амерлин за руку, продолжил маг. — У половины, а то и больше, такие же весы. Будешь проверять каждого? И что сделаешь, когда обнаружишь еще одну веревку? Учти, страже наверняка плевать, да и сами торговцы не обрадуются.

— Ну… я…. Наверное… Может быть, ты… — девушка нахмурилась, сосредоточенно прикусила палец.

— Меня все устраивает, я не собираюсь менять мир и тебе не советую, — отрезал Даэрен.

— Но почему? Неужели тебе нравится такая жизнь? — Амерлин взмахнула рукой, указывая на оставшегося за спиной торговца.

— А почему она должна мне не нравится? Меня никто не обвешивает, — маг хищно улыбнулся, — да и тебе, как будущей наместнице, грех жаловаться. Вернешься домой и опять будешь жить в свое удовольствие, выкинув наше путешествие из головы.

— Я не живу… — не договорив, Амерлин прикусила язык.

Пришедшая мысль обожгла как огнем. А ведь Даэрен прав — она в самом деле живет в свое удовольствие. Ведь если подумать, что полезного было в ее действиях?

Амерлин каталась на лошади, играла с ребятами, ходила в лес, в общем, весело проводила время, не задумываясь, как живут люди за пределами селения. Да и чего скрывать, проблемы самого селения тоже не слишком интересовали ее.

Следующие десять минут они шли молча. Амерлин пыталась разобраться в своей прошлой жизни, Даэрен просто не видел смысла что — либо говорить.

Звон колокольчиков вырвал девушку из нерадостных размышлений. На ярмарку въехала украшенная цветами телега, в которой звонко хохотала компания молодых людей. Двое, видно, только поженившаяся пара, держались за руки. Влюбленные выглядели такими счастливыми, что Амерлин и сама начала улыбаться, глядя на них.

Парень был в вышитой синими нитками рубашке, девушка в белоснежном платье, а волосы украшал венок белых цветов. Мама обещала Амерлин, что когда та пойдет под венец, подарит дочери фамильную диадему. Амерлин неоднократно любовалась диадемой, вещь была очень красивой, настоящим произведением искусства, и, несомненно, очень дорогой. Раньше девушке хотелось поскорее выйти замуж, чтобы получить возможность примерить украшение, но сейчас, глядя на лучащуюся счастьем невесту, Амерлин поняла, что даже в простом венке можно чувствовать себя королевой.

Компания, накупив пряников и конфет, с шумным гиканьем унеслась дальше. Амерлин обернулась к Даэрену, собираясь поделиться впечатлениями, но все слова вылетели у нее из головы.

— Что-то случилось? — осторожно спросила девушка.

— С чего ты взяла? — маг передернул плечами.

— Просто у тебя был такой вид… — Амерлин замешкалась, не зная, как описать лицо Даэрена.

Если не приглядываться, мужчина выглядел вполне обычно, вот только в глазах мелькнула такая тоска…. Будто бы Даэрену было очень больно, но он держал это в себе, не позволяя эмоциям отразиться на привычной невозмутимой маске.

— У вас в Академии запрещают свадьбы? Магам нельзя жениться? — предположила девушка самое подходящее, на ее взгляд, объяснение.

— Почему нельзя? Можно, мы ведь не нечисть, как склонны поговаривать крестьяне и вполне можем войти в храм, — пожал плечами мужчина.

— Тогда почему ты так расстроился? Я ведь видела, тебе неприятно было смотреть на молодых, — удивилась Амерлин.

— Какое твое дело?! Ты вообще умеешь помолчать, кто тебя дергает за язык?! В конце концов, я маг и мне положено ненавидеть любые проявления радости, куда больше меня привлекают мрак и темнота, — огрызнулся Даэрен.

Девушка дернулась, словно от удара. Несколько раз открыла рот, собираясь пробормотать что-то в свое оправдание, сдавленно всхлипнула и повернула голову в сторону.

Даэрен сердито отвернулся, не желая смотреть на девушку. Возможно, не стоило так срываться на Амерлин, но не объяснять же, что когда — то у него самого была невеста. Черноволосая и тонкая, с озорными зелеными глазами и ласковой улыбкой, похожая на теплый летний ветерок. Они столкнулись совершенно случайно, почти сразу разошлись каждый по своим делам, но Даэрен, как не старался, не смог забыть о новой знакомой. Добиваться ее внимания пришлось долго, но в итоге Тилисса согласилась принять серебряное колечко.

— Маги тоже люди. Они могут влюбляться, создавать семьи и заводить детей, никаких условий не существует. Когда-то и я хотел жениться, — неожиданно произнес Даэрен.