Почему так раскалывалась голова?! Хотелось сделать все, лишь бы боль прекратилась. Но она продолжала набатом стучать в висках, усиливалась… Или это из-за шума извне? Я обернулся: кругом темный лес, солнце вроде бы только спряталось за горизонтом, но все равно вокруг было слишком тускло. Неподалеку чернели крючковатые засохшие деревья. Землю прикрывала высокая трава, достигающая мне до колена. Я, наконец, понял, что шум не только в моей голове - еще и где-то рядом. Совсем близко слышались чьи-то голоса, крики и топот.

Я что, попал в преисподнюю? Иначе как объяснить эту дикую боль вперемешку с воплями?

Ветер принес запах дыма. Впереди, за плотным скоплением кустов, замелькало алым. И тут воспоминания накрыли меня с головой.

Лика!.. Лисенок! Надеюсь, она где-то далеко отсюда, а еще лучше - спит в своей кровати в уютной однокомнатной квартире и больше ничто не беспокоит ее сон. Вот только что-то подсказывало: дела обстояли хуже. Ее руки тоже стали прозрачными, едва мы вышли от шарлатана. Значит, велика вероятность, что она сейчас в опасности. И это уже не шутки…

- Черт! - выругался я и побежал на звук криков. - Чтобы я еще хоть раз заговорил с этими «магами»!

Ветки били по лицу. Я несся вперед, не разбирая дороги. Уже видел деревянные домики, не предвещающую ничего хорошего суету и громкие выкрики одного и того же слова:

- Иина! Иина!

А стоило пробраться через заросли кустов, как моему взору открылась жуткая картина. Лисенок, вся растрепанная, перепуганная до смерти, с завязанными за спиной руками, стояла на куче поленьев возле столба и скрывала голос, умоляя ее пощадить. Но столпившийся народ это лишь подзадоривало.

Времени на раздумья не было. Разбираться в происходящем - тоже. Пусть это сон, пусть явь в аду или просто мои галлюцинации - Лика мне нужна всегда и везде. Где бы мы не оказались.

- Держись, я иду! - крикнул, бросаясь на помощь, но не сделал и шагу. - Что за?..

Моя нога к чему-то прилипла. Земля вздрогнула и начала поглощать меня в свои недра. Раздались чавкающие звуки, лодыжки оплела плотная лоза, в то время как под Ликой уже вспыхнула солома.

Из-за ближайшего дерева вышла женщина. Казалось, за ней по траве волочился серый туман, будто шлейф плаща. Ее огромные черные глаза неестественно блестели. Но больше поражало отсутствие в них белков. А бывают вообще такие линзы?

На ней не было одежды, однако все интимные места прикрывала более грубая серая кожа. Ногти длинные, тело поблескивало серебром. Из-за спины выглядывали два согнутых костяных отростка, которые с натяжкой можно назвать крыльями. Или их остатками.

Но все же она была прекрасна. И я не мог понять, то ли ее утонченные черты лица, то ли идеальная фигура с приятными формами делали незнакомку притягательной.

- Какая ирония судьбы! - загадочно улыбнувшись, вымолвила женщина. - Такая вкусная добыча за много лет. Иина голодна. Иине нужна сильная кровь…

Я отшатнулся, едва она вытянула в мою сторону руку. Попытался высвободить ноги, потянул одну на себя, начал раскапывать землю, но та быстро возвращалась на прежнее место.

- Что за дрянь? - выругался я.

- Слепые людишки, - рассмеялась женщина, уже глядя на разгорающийся костер с Ликой. - Хотят сжечь мою кровь, глупцы. Не знают, что делают. Не знают, куда следуют. Не знают, перед кем стоят.

Меня раздражала эта ситуация. Я раз за разом пытался освободиться, но ничего не получилось.

- Подожди немного. Скоро все закончится, - медленно повернула женщина ко мне голову. - Или начнется. Глупые, глупые люди, - она снова посмотрела вдаль, на голосящую вокруг Лики толпу. А та дико кричала, хоть как-то отступая от подбирающегося к ней огня. - Да простят меня Первородные! Запомни мою щедрость, потомок Света. Иина никогда не отпускает свою добычу и не отдает свое. Но ради нее…

Она взмахнула рукой - и земля выплюнула меня, будто показался ей невкусным. Упав на локти, я резко обернулся.

- Какая ирония судьбы, - вновь повторила незнакомка, глядя на меня, и добавила с болью в голосе: - Надеюсь, она сделает правильный выбор.

Не было времени на пустую болтовню - Лика важнее. Я подскочил на ноги, но едва сделал пару шагов, как женщина взорвалась, словно большая хрустальная люстра, которая разбилась об пол на миллионы осколков. С таким же перезвоном.

- Это галлюцинация, - проворчал и тут же пустился на спасение Лики.

Казалось, не успею. В голове набатом стучала мысль, что нужно ускориться. Я чуть ли не кубарем полетел со склона, понимая всю тщетность ситуации, ведь вряд ли удастся высвободить девушку и отбиться от разгневанной толпы. Но как тут не попробовать? Оказавшись возле людей, начал пробираться сквозь них. Расталкивал, двигался вперед. Спешил, ведь не мог больше слышать ее истошные крики, которые выворачивали наизнанку душу.

Всего пара шагов, и я бросился в костер. Не обратил внимания на жар, едва не упал из-за хрустнувшего подо мной поленья. Хотел сперва сорвать веревки, а дальше действовать по ситуации, но едва дотронулся до локтя Лики, как различил хрустальный звон - такой же, как после исчезновения странной женщины. Хлопок - и мы потеряли под ногами опору. Рухнули на белый пол прямо перед черными начищенными до зеркального блеска ботинками какого-то незнакомца.

Я все еще задыхалась от паники. Казалось, кожа полыхала в огне, внутренности плавились от дикого жара, в то время как гул толпы куда-то исчез.

Было слишком тихо.

Я открыла глаза и растерялась. Белый цвет ослепил. Пришло понимание, что я больше не на костре, а Нил прижимает меня к полу и почему-то смотрит вверх. Напряжен. Сосредоточен.

Мысли с трудом ворочались. После пережитого шока меня будто окунули в холодную воду, которая не взбодрила, а придала блаженное онемение. Ведь все закончилось. Мы спасены и скоро будем дома!

- Кто вы? - от этого низкого голоса по телу побежали мурашки.

Я вскинула голову и увидела мужчину из своих снов. Прямые брови были сведены на переносице. Густые волосы падали на лоб, добавляя его образу мрачности и пикантной загадочности. Идеально выбрит, гладко причесан, в блестящем черными камешками одеянии. И я залюбовалась бы, не прозвучи грубое:

- Кто вы?!

- А вы кто? - быстро сориентировался Нил и встал на ноги.

Он помог подняться и мне. Отряхнулся. Сжал мою ладонь, безмолвно напоминая о своей поддержке. А я… не могла оторваться от незнакомца. Не верилось, что когда-нибудь мы встретимся, будем находиться в двух шагах друг от друга. Я не могла ошибиться. Это он! Такой же нос с небольшой горбинкой. Такие же узкие глаза и безупречно очерченные губы. Вот только взгляд другой - с ярко выраженными неприязнью и раздражением.

Рядом кто-то кашлянул, и я заметила, что мы не одни. Просторное белое помещение было заполнено людьми в длинных серых плащах. Под сводчатым потолком сияла голубыми огоньками массивная люстра. К нам вели широкие ступени. А за спиной переливалась разноцветными завихрениями большая стеклянная пирамида.

- Стража! - не стал мелочиться мужчина в черном. - Уведите проходимцев в клетки.

- Эй! - отступив, поднял руки Нил.

- Придется допросить их по всей строгости закона, - зловеще начал наступать тот. - Мне крайне интересно, как они прорвались сквозь магическую защиту академии, почему не знают лицо правящего рода, как посмели дерзить в моем присутствии и какова цель их появления.

Мы невольно шаг за шагом пятились назад. Друг все сильнее сжимал мою руку - его всегда коробило от такого пренебрежительного отношения.

- Вы со всеми гостями так? - дерзко бросил он. - С порога сразу в карцер?

- Нил, не надо. Извините нас, мы попали сюда случайно. Это какая-то ошибка, не более.

Послышался топот сапог. Я увидела движущихся возле пухлых колонн двух высоких мужчин в обмундировании и отскочила назад, но напоролась на что-то холодное и начала съезжать по нему вниз. Нил поехал вместе со мной. В ладонях вдруг начало покалывать. По спине побежали разряды тока, затем холод, нежное прикосновение к коже, нечто грубое, а потом очень горячее.