Юный лорд не обманул ожиданий, ног не отдавил, рукам воли не давал, рассказывал уморительно смешные истории — словом, удачно вписался в канву приятного вечера. Но второго танца не заслужил — своих правил Зара не меняла.

Было душно, и незадолго до намеченного часа отъезда девушка вышла на балкон.

Ночь была темной и вязкой, в такой было бы приятно утонуть, отдать ей себя без остатка.

Облокотившись о перила, Зара вбирала в себя запахи и редкие звуки; уже клонило в сон, и девушка с сожалением думала о том, что завтра — обычный учебный день. И что же она наколдует на первом уроке по трансформации? Лучше об этом не думать, может, и обойдется.

— Тебе не холодно? — на балконе появился Себастьян с двумя бокалами шампанского.

— Нет, я привычная к холоду. В моих краях холодные зимы.

Юный лорд протянул ей бокал и пристроился рядом.

— Ты совсем не похожа на других девчонок…

— Брось, я такая же! — она сделала несколько глотков и поставила фужер на перила.

— Зара, про то, что ты мне нравишься, я серьезно. Я как глаза твои увидел — сразу голову потерял!

— Поздно что-то ты их заметил: целых два года присматривался! — рассмеялась девушка.

— Зато заметил. Ты только скажи — и зачет по заклинаниям у тебя в кармане. Считай, двенадцать баллов уже в кармане!

Он осторожно дотронулся до ее руки; прикосновение было настолько мимолетным, что Зара даже сразу не поняла, что это было, а когда поняла, напрямик спросила:

— Ты хочешь, чтобы мы встречались?

Себастьян кивнул и залпом осушил свой бокал.

— А, что, мы прекрасная пара! И я все-таки лорд, не стыдно будет перед подругами.

Девушка рассмеялась:

— Себастьян, какой же ты еще мальчишка!

Лорд нахмурился и сделал вид, что уходит. Разумеется, Заре и в голову не пришло его удерживать. Зато в его голову пришло кое-что другое.

— Ты, что, перепил? — зашипела девушка, когда он сгреб ее в охапку и прижал к себе — не вздохнуть, не пошевелится.

— Да перестань ты кобениться, не княжна ведь! — растеряв останки романтичного образа, Себастьян настойчиво пытался поцеловать ее в губы.

— Себастьян, отстань, я не хочу! — она отчаянно пинала его, впивалась ногтями в руки, но бесполезно: лорд-таки добрался до цели.

Но поцелуй не получился: лишенная других средств сопротивления, жертва укусила насильника.

— До крови же, кошка драная! — выругался д» Азан и прижал ее к перилам так, что заболела спина. — Как бы хвост ни распускала, ты безродная выскочка! А я лорд, значит, твой хозяин.

— Не дождешься! — прошипела Зара и с неизвестно откуда взявшейся силой оттолкнула его. Глаза, одни сплошные зрачки в обрамлении тонкой черничной радужки, пронзали обидчика насквозь, причиняя почти ощутимую физическую боль.

Не обращая внимания на ярость несговорчивой возлюбленной, Себастьян предпринял третью попытку добиться желаемого, но замер на полпути с округлившимися от страха глазами. И не мудрено: перед ним выросли окрыленная перепончатыми демоническими крыльями Зара с маской безмолвной ненависти на лице и неизвестно откуда взявшийся вампир, оскалившийся и приготовившийся к прыжку.

— Ну что, пропало желание целоваться? — девушка пыталась рассмотреть собственные крылья, так и не прорезавшиеся во время первой встречи с отцом. Попробовала взлететь — не получилось, зато крылья угрожающе ощетинились когтями на ребрах перепонок. Эффектное, наверное, зрелище — легкое блестящее черное оперение, гладкая темная кожа и острые ножи-когти, словно в норках, прячущиеся до поры до времени среди пуха и перьев; жалко пользоваться всем этим она не умеет.

— Девушка ясно дала тебе понять: исчезни, — Эйдан зашел с тылу, выразительно посматривая на шею потенциальной жертвы.

— Я тебя не боюсь, ты меня не тронешь: у меня ядовитая кровь! — пискнул Себастьян, отчаянно пытаясь вырваться из ловушки.

— Для тебя я сделаю исключение, — осклабился вампир и еще больше увеличил клыки.

— Ты умрешь! — не унимался неудачливый любовник. — Ты не станешь!

— Если она попросит, — он указал на Зару, — найдут тебя завтра с перегрызенным горлом.

— Я буду кричать!

— Не смеши меня, ты и рта открыть не успеешь. Вампиры делают свою работу быстро и четко, ты свою смерть даже не заметишь.

В доказательство своих слов вампир в мгновение ока оказался возле бледного лорда и ухватил его за шею. Бедняга забрыкался, но очень быстро затих, одурманенный обаянием вампира. Эйдан склонился над его горлом, коснулся клыками сонной артерии. Себастьян в ужасе закрыл глаза.

— Не надо, Эйдан, — вмешалась Зара. Крылья за спиной исчезли вместе с ее гневом. — Пусть просто извинится.

— Ну, червяк? — вампир ослабил свое воздействие на жертву, позволив ей двигаться. Клыки по-прежнему находились в опасной близости от горла Себастьяна.

— Зара, прости, я не хотел! Такого больше не повториться, даю слово чести! — с трудом пробормотал лорд.

— Отпусти его! — приказала девушка. Отныне Себастьян д» Азан перестал существовать для нее и как мужчина, и как маг.

Эйдан нехотя выпустил несостоявшуюся жертву:

— Скажи ей спасибо, потому что я бы тебя убил. Запомни: еще раз увижу, что ты к ней пристаешь, всю кровь из себя высосу, и никакие колдовские штучки не помогут!

Себастьян кивнул и опрометью бросился прочь.

Зара не сомневалась, о своем позоре он никому не расскажет, значит, безопасности вампира ничего не угрожает.

В конце весеннего полугодия ученики Высшей школы магического искусства получили щедрый подарок — незапланированные короткие каникулы. Сеньор Грапп и еще несколько учителей уезжали в другой город, а, так как аттестация старших курсов без них была невозможна, школьников распустили — не по домам, а просто по комнатам.

Время для отдыха, с точки зрения осчастливленных учеников, выбрали подходящее: тепло, солнышко припекает, а в Айши начинается очередной праздник души и плоти. Стоит ли говорить, что увещевания преподавателей на тему усердных занятий перед зачетами, опросами и экзаменами пропали всуе. Пансион опустел, будто сейчас был не конец апреля, а самое, что ни на есть, начало июня.

Третьекурсники шумной толпой выбрались в Новый город, провожаемые завистливыми взглядами двух младших курсов: «молодняку» не разрешалось покидать Старый город в течение учебной недели без специального разрешения. Если, к примеру, соберешься купить какой-то недостающий компонент для зелья, полазить по окрестным лесам или навестить родственников на постоялом дворе в будний день, скажем, в октябре месяце — будь любезен, сходи к наставнику. Или жди выходных.

— Смотрите, пожиратели огня! — как маленькая, радовалась самая младшая из компании, миниатюрная брюнетка Джойс, которую вечно использовали в качестве подопытного кролика. Она была на год младше сокурсников и поступила в школу не в пятнадцать или шестнадцать, как большинство из них, а в четырнадцать.

— Я тоже так могу, эка невидаль! — Геральд остановился посреди моста через Шин, нахмурился и поднес руку ко рту. Заклинание сработало — вместо дыхания изо рта вырвался хвост пламени.

Ни на кого, кроме неумехи Джойс, этот фокус впечатления не произвел.

— Учиться надо было, Джойс, а не романчики читать, — назидательным тоном заключил Геральд.

— Ничего я не читаю, просто у меня не получается, — хныкнула девушка, шмыгнув носом. У нее вообще от улыбки до слез — один шаг.

— Тебя по блату взяли, что ли? — Себастьян д» Азан достал из кармана трубку, заправил ее понюшкой табака. Детское заклинание — и он выпустил несколько колечек дыма. — Раз тяжело, то нечего и пытаться. Ну какая из тебя ведьма, Джойс?

— Я же не виновата, что у меня плохая память, — вот и слезы, не прошло и пяти минут.

— Ты тут хнычь, судьбу свою оплакивай, вон, артистам пожалуйся, — Себастьян указал на проплывавшую под мостом украшенную лентами и зелеными ветвями лодку с музыкантами. — А мы пойдем. Вы, как хотите, — обратился он к остальным, — а я собираюсь пропустить кружечку-другую у «Красотки Ивон». Кто со мной?