Экипаж плавно катился по мостовой; Рандрин, полу прикрыв глаза, лениво расспрашивал дочь о женихе подруги. Любой другой подумал бы, что он ее не слушает, но девушка прекрасно знала, что в его мозгу отпечатается каждое слово.

В особняк Одели Зара вошла под руку с отцом — новое, пока непривычное ощущение собственной значимости и исключительного положения, до этого этой чести не удостаивалась ни одна женщина.

Апполина шла рядом, как всегда, погруженная в собственные мысли.

Вот отворились парадные двери, и дворецкий громко объявил:

— Его Светлость Рэнальд Хеброн Рандрин, герцог С» Эте, верховный маг, Советник, почетный председатель Совета королевства, его дочь, сеньорита Зара Рэнальд Рандрин, и его племянница, сеньорита Апполина Хеброн Рандрин.

— Какой у тебя длинный титул! — не удержавшись, прошептала Зара.

— Это только половина, — улыбнулся герцог. — О всякой мелочи обычно не упоминают.

— А мелочь — это что?

— Пояснения к тому, что таится за определением «верховный маг». Если тебе так интересно, после расскажу, а теперь нам нужно подойти к хозяевам и виновникам торжества.

Бланш буквально сияла от радости, стоя по правую руку от своего Авеста. Она немного смутилась, когда Рандрин обратился первой к ней, а не к ее родителям. Слова, впрочем, были банальны: приветствие, простенький комплимент и скупые поздравления с помолвкой. Хотя обручение официально не состоялось, его оглашение было чистой формальностью.

Потом внимания герцога удостоился жених, и Зара в который раз убедилась в цепкости памяти отца. Впрочем, Рандрин не особенно старался: поинтересовался, собирается ли юноша сменить род занятий (из его тона следовало, что стоило бы, что тут же понял Авест и уклончиво ответил, что подумывает об этом), вспомнил какого-то родственника Мавери, провинциального судью, еще раз пожелал счастья жениху и невесте.

Наступила очередь хозяев, им он уделил куда больше внимания. Граф Одели увлек герцога какой-то новостью, и тот вместе с ним удалился к компании мужчин в соседнем зале, бросив через плечо дочери и племяннице:

— Надеюсь, вы не будете скучать.

Не знаю, как Апполина, а Зара точно скучать не собиралась. Для начала украла у жениха невесту и выслушала ее восторженные мечтания по поводу предстоящего свадебного торжества, потом отправилась на поиски Меллона.

Пробираясь сквозь толпу приглашенных, она отчаянно пыталась отыскать знакомый силуэт; с каждой минутой сердце стучало все быстрее. Ее душило волнение, ребра стискивали грудную клетку. При одной мысли о том, что он мог не придти, замирало дыхание.

Нет, он здесь! Зара облегченно перевела дух и, надев на лицо маску с дружелюбной улыбкой, направилась к сеньору Аидаре и сеньорите Менах. Поздоровалась, похвалила хозяев за организацию приема, незаметно, тайком, скользнула взглядом по лицу мага.

Боги, казалось, прошла целая вечность с тех пор, как они вместе кружились по бальному залу, и он не сводил с нее глаз! А ей, глупой, было тогда все равно.

— Я бы выпила шампанского, — смутившись, пробормотала девушка.

Разумеется, смущение было напускным, да и пить ей не хотелось, просто нужно было на несколько минут остаться наедине с Сабиной, рассмотреть ее получше, так сказать, в праздничной подарочной упаковке, и задать не дающий покоя вопрос.

Милая, наверное, этим и взяла, больше нечем. Ну, еще кожа у нее красивая, мраморная, глазки эльфийские… Да весь этот список она сто раз прокрутила в голове, зачем мучить себя в сто первый?

— Все нынче влюбляются и выходят замуж, — как бы вскользь обронила Зара. — Даже моя лучшая подруга Бланш. Я так рада за нее! А когда можно будет поздравить Вас с этим радостным событием, или вы с Меллоном уже помолвлены?

— Не знаю, — простодушно ответила Сабина, не замечая, как натянулась до предела струна внутри собеседницы, — Меллон ничего не говорил мне об этом. Думаю, пока рано, он ведь еще не получил обещанную должность, а я не хотела бы стеснять его. Все же, семья — это серьезно.

— Так вы не помолвлены? — едва удержалась от радостного вскрика.

— Нет, но, думаю, Меллон сделает мне предложение в следующем году. Признаться, я очень этого жду. Да, думаю, в самом начале следующего года, как только устроится на новом месте. Я хотела бы, чтобы мы сыграли свадьбу летом, когда Айши полон цветов.

Вернулся Меллон с шампанским, пришлось перевести разговор на нейтральную тему: обсуждения жениха. Потом Зара и вовсе ушла, взяв с наставника обещание записать за ней третий танец. Теперь ей дышалось спокойнее, можно было расслабиться перед главным событием вечера.

Какие же они все-таки счастливые! Или она только сейчас научилась видеть счастье, а до этого не замечала?

Стоят рядом друг с другом на специальном возвышении, покрытом тканью цвета топленого молока, а вокруг родные. Бланш жутко смущается, не в силах смотреть людям в глаза, но улыбается — радость за стеснением не скроешь. Авест держится молодцом, такой подтянутый, серьезный, вертит в руках обитую бархатом коробочку. Глядя на него, и не скажешь, что простой гвардейский капитан, но отец прав, несерьезно жениться на дочери графа Одели, не сменив род занятий. Наверное, будущий тесть ему что-нибудь подыщет.

И вот она, торжественная минута. Капитан Мавери поворачивается спиной к зрителям, встает на одно колено и прилюдно вторично просит Бланш стать его женой. Она не колеблется ни минуты и сразу говорит: «Да». Авест поднимается с колен, берет невесту за руку и надевает ей на палец кольцо; такое же кольцо графиня Одели надевает на руку ему.

Оба оборачиваются к присутствующему на приеме жрецу Онора и объявляют о своем решении стать мужем и женой. Тот, как и положено, кивает, делает пометку в своей книге и обращается к публике с традиционным вопросом, не известны ли кому обременяющие жениха и невесту обязательства, могущие воспрепятствовать помолвке. Гости безмолвствуют, и, встав между Авестом и Бланш, держа их за руки с обручальными кольцами (жених носит его на правой, невеста — на левой), он провозглашает помолвку состоявшейся.

Отныне капитан Мавери имеет право прилюдно целовать невесту, появляться с ней в общественных местах в любое время суток, выступать защитником ее чести и достоинства в суде.

Жрец отходит назад, Авест сжимает ладонь Бланш в своей ладони, переворачивает и целует в ямочку. Девушка уже не пытается скрыть своего счастья, улыбается смело и открыто.

Под громкий гром аплодисментов обрученные спускаются с помоста и начинают обходить гостей, принимая поздравления.

Зара знает, что, хоть официальная помолвка оглашена только сегодня, в начале зимы состоится их свадьба, на которой ей предстоит присутствовать в качестве Соединительницы сердец. Это очень почетная и ответственная миссия, часть расписанного по мелочам свадебного ритуала.

Помост разобрали, заиграли музыканты, и пары начали одна за другой наполнять пространство бального зала.

Отмахнувшись от чрезмерно ретивого кавалера, сеньорита Рандрин на несколько минут вышла в сад, потом, заметно повеселевшая, вернулась в залу и позволила пригласить себя одному из сокурсников.

Выписывая фигуры и вполуха слушая весь тот бред, который, находя молчание неприличным, несут во время танца кавалеры, девушка скользила взглядом от Бланш с Авестом (им было не до пустых разговоров, они просто наслаждались обществом друг друга) к Меллону и Сабине. Всего один танец, и расстояние между ними сократиться до предела. Лишь бы он не забыл! «Лишь бы он не забыл, лишь бы он не забыл!», — твердила она, как заклинание.

Музыка смолкла. Зара улыбнулась, кивком поблагодарила своего партнера, отказалась и от стакана воды, и от бокала шампанского и с замиранием сердца направилась к графу и графине Одели. На миг в поле зрения попала Апполина: надо же, идет под руку с каким-то мужчиной, неужели тоже танцевала? Да, ничто человеческое полуэльфам не чуждо, иногда они нисходят до общения с простыми смертными.