— Добрый вечер, Меллон! — дежурная лучезарная улыбка и порция лазури взгляда.

— Добрый вечер, Зара. Надеюсь, Вы еще не передумали?

— На счет ужина? И не надейтесь! Кроме нас, там еще кто-то будет? — Зара поравнялась с ним и взяла наставника под руку.

Маг замялся, раздумывая над ответом.

— Боитесь? — она отпустила его и отошла на несколько шагов, купая в многогранности оттенков своих глаз. — Признаться, я бы предпочла, если бы мы были одни, по крайней мере, смогли бы нормально поговорить, не отвлекаясь на Ваши очередные боевые приемчики.

Меллон усмехнулся и покачал головой:

— Зара, Вы очаровательны!

— Это комплимент?

— Нет, просто констатация факта.

Аидара привел свою спутницу в одно из лучших заведений Старого города, где у него заранее был заказан отдельный кабинет. Галантно отодвинул для дамы стул, заказал вино.

Зара довольно улыбаясь, временами скользя взглядом по его лицу.

Принесли еду, разлили ароматный напиток по бокалам.

— Ну, что, за Вас, Меллон! — провозгласила тост девушка. — И за то, чтобы этот вечер не был последним.

Она заметила, как смутился маг, разгадав подтекст ее слов, но возражать не стал.

Теперь, когда вино было пригублено, а слуга ушел, Зара не стесняла себя во взглядах, бархатных, глубоких, доверху наполненных цветом июльского неба.

— Зара, я же подавлюсь! — не выдержав, Меллон отложил в сторону вилку.

Она прикрыла глаза и, чуть склонив ее набок, покачала головой.

— Меллон, Вы ведь не просто так меня пригласили. Кстати, Вам не кажется, что нам пора перейти на «ты»?

— Нет, не кажется. Я против подобной фамильярности. Вы гораздо выше меня по положению, Вы моя ученица…

— Разве это имеет значение?

Зара встала, обошла вокруг стола и остановилась за спиной у наставника.

— Допустим, первое нет, — пошел на попятную тот, — но второе… Я так не могу, Зара, меня по-другому воспитали!

— Вас очень хорошо воспитали, Меллон, — склонившись, прошептала девушка. Одна из прядей ее волос упала ему на шею.

— Зара, мне как-то не по себе… — он отодвинулся от нее. — Опять хотите потренировать на мне свои способности?

— Вовсе нет, просто мне хочется ясности, — Зара вернулась на свое место. — Что у Вас с Сабиной?

— Уже ничего. Вернее, она думает, что что-то еще есть, но это не так. Как я Вам уже говорил, помолвки не будет.

— И чем же провинилась бедняжка Сабина?

— Ничем. Я не хочу связывать жизнь с нелюбимой женщиной. Поверьте, мне и так тошно оттого, что я обманывал ее, все боялся сказать, позволял строить замки из песка, — Меллон вздохнул и уставился на свои руки. — Да, она была миленькая, да, она любит меня, из хорошей семьи, добрая, отзывчивая, с морем достоинств, но ведь этого мало…

— Так зачем же Вы обманывали ее? — подавшись вперед, она не сводила с него напряженного взгляда.

— Я не обманывал, я просто не знал, — он отвернулся, старательно избегая встречать с глазами своей собеседницы. — Не всегда ведь понимаешь… Глупая, все же, была эта идея с ужином!

Ни говоря ни слова, Зара подошла к нему и обняла за плечи. Меллон вздрогнул, но не отстранился, замерев в состоянии меланхоличной задумчивости. Ее руки скользнули ниже, обнимая его все крепче и крепче, пока губы не прижались к его затылку.

— Зара, это опрометчиво! — маг обернулся к ней; никогда еще их глаза не были так близко, никогда еще она так остро не ощущала запах его кожи.

— Хорошо, я не буду, — покорно согласилась девушка и отстранилась.

Рука скользнула по его плечу и внезапно встретилась с его ладонью. Меллон осторожно провел пальцами по ее пальцам, потом крепко сжал их и поднес к своей щеке. На мгновение Заре показалось, что он поцелует ее запястье, но он не поцеловал, с сожалением отпустив ее руку.

Теперь она не намерена была отступать. Забыв о стынущем ужине, девушка провела кончиками пальцев по его предплечью, потом, не встречая сопротивления, прикоснулась к шее… Меллон вздрогнул и встал. Раздосадованная, она потянулась за своим бокалом, когда вдруг почувствовала то, чего не ожидала — его прикосновение. Зара так и замерла с фужером в руках, удивленно глядя на наставника.

Сначала, как прежде, робко взял за руку, сплел их пальцы в едином узоре, потом провел тыльной стороной ладони по спине — и все это не сводя с нее напряженного взгляда. Обнял, на мгновение привлек к себе, коснувшись губами ее волос, и отпустил.

Воспользовавшись моментом, девушка без предупреждения поцеловала его.

Снова его руки. На этот раз — крепче, решительнее. Чувствуется, что не хочет отпускать.

Меллон приподнял ее подбородок и прикоснулся к нему губами.

Зара прикрыла глаза, наслаждаясь моментом. Увы, он длился недолго: всего пара минут — и дистанция между ними восстановлена, каждый сидит на своем месте и поглощает остатки остывшего ужина.

Чтобы разрядить обстановку, девушка заговорила о будущей работе наставника; тут он немного оживился, прервал затянувшееся тяжелое молчание.

После ужина немного прогулялись по городу, договорились об изменении режима занятий — новая должность вносила изменения в распорядок дня мага, и Меллон проводил ее до дома, пожелав спокойной ночи.

Он прав, ночь обещала быть спокойной, одной из самых безмятежных и умиротворенных в ее жизни. Призрак Сабины Менах обратился в прах, а стена равнодушия Меллона рухнула.

Расхаживая по милой, наполненной многочисленными уютными безделушками гостиной Менахов, Меллон нервничал. Он в сотый раз повторял заготовленную с прошлой ночи речь и в сотый раз боялся, что не сможет ее произнести. Она казалась ему фальшивой, слишком прямолинейной и жесткой, но других слов не было. Нужно было это сделать, нельзя было дольше тянуть.

Аидара плохо спал, даже выпитая в три часа ночи рюмка крепкой граппы не помогла.

Сабина, как всегда улыбающаяся, приветливо встретила его, усадила на диван, завела речь о загородном пикнике, а он не слушал. Убрал со своего плеча ее руку, отодвинулся на самый край и уставился в пол. А она не замечала и все говорила, говорила, говорила, строила совместные планы, чуть ли не выбирала цветы для помолвки.

Ему стало противно. И жалко ее. Сидит в своем любимом лиловом платье, такая женственная, такая счастливая и ни о чем не догадывается.

— Сабина, вот, — не глядя на нее, он положил на столик тщательно запакованный сверток.

— Что это? — она удивленно взглянула на него и, с любопытством, — на пакет. Еще подумает, что он принес ей подарок… Если бы его убил демон в соотсткой пустоши, всем было бы лучше, он никому бы не причинил боли.

— То, что ты мне дарила, — сухо ответил Меллон, найдя в себе силы посмотреть ей в глаза.

Сабина открыла рот, хотела что-то сказать, но промолчала, изумленно захлопав ресницами. Ее и без того большие глаза казались теперь двумя озерами.

— Сабина, прости меня, но я не хочу тебя обманывать. Не могу, — маг встал и остановился напротив нее, дав себе слово малодушно не отводить взгляда. — У нас ничего не получится.

— Что не получится, в чем ты меня обманывал? — она все еще не понимала.

— Мы не поженимся, более того, даже не обручимся. Поверь, я ценю твою заботу, знаю, какая ты замечательная, только этого мало… Я тебя не люблю, Сабина, и никогда не любил, — на едином дыхании произнес он самую страшную фразу и сразу почувствовал, как с сердца упал камень, стало легче дышать. Мосты в прошлое сожжены, с ложью покончено. — Мы видимся в последний раз, так будет лучше. Конечно, если захочешь, потом можешь заходить в гости, но я не думаю, что тебе будет приятно…

— Прости, что ты сказал? — губы ее дрогнули, уголки резко поползли вниз. Меллону показалось, что она вот-вот расплачется.

Какой же он подлец, зачем столько месяцев питал ее бесплотными надеждами! Слепой самоуверенный кретин, решивший, что для счастья достаточно любви одного!

— Мы расстаемся, — с каменным выражением лица повторил Аидара. — Честно говоря, я рад, что мы не осквернили слух богов взаимными официальными обязательствами.