Проверив, на месте ли мешочки с травами (о других вещах можно было не беспокоиться, их соберут и перевезут на новое место товарищи), Зара как можно удобнее устроилась в седле, с грустью подметив, что в этом умении она не преуспела.

Меллон еще раз спросил, хочет ли она ехать, добавил, что ее никто не неволит, девушка кивнула и первой тронула поводья.

Пересеченная местность — не лучшее поле для учебы верховой езде, но Зара мужественно сражалась со своими слабостями, стараясь беспечно улыбаться, чтобы наставнику, не приведи боги, не пришла мысль повернуть назад. Она и так долго его уламывала, весь арсенал женских чар использовала.

Интересно, какие они, эти страшные фрегойи? Апполина, к сожалению, их не описала — как она их узнает? Пресытившись повторением давно зазубренных заклинаний и обдумыванием плана наступательной операции, Зара обратилась с этим вопросом к Меллону.

— Обычные они, — пожал плечами маг. Девушка заметила, что он вытащил меч из ножен, значит, чувствует опасность. А вот она совсем ничего не чувствует, начисто лишена магического чутья. — Высокие, светлоглазые. Вечно носят с собой кучу железа.

— Понятно, — протянула Зара. Хотя, на самом деле, не очень понятно и безрадостно.

— Держитесь ближе ко мне, тут летают драконы.

Девушка покорно подъехала к наставнику и пристроилась по левую руку от него, намеренно немного отстав: если что, Аидара сможет беспрепятственно размахнуться мечом.

С утробным клокотом над головой проплыла хвостатая тень; оба пригнулись, а Меллон что-то прошептал. Зара решила, что дракон улетел, но нет, сделав круг, он вернулся и, выпустив когти, спланировал прямо на них.

Девушка зажмурилась, инстинктивно втянула голову в плечи, хотела произнести какое-то заклинание, но память упорно не желала выдавать ничего полезного. Ну да, ведь она засунула на дно сознания то, что не относилось к защите от темных сил, а дракон — не нечисть, он животное, его слабеньким огненным шариком не остановишь. Эх, никакого у нее таланта к боевой магии!

Кто-то резко толкнул ее (Меллон?), и, не удержав равновесия, Зара упала на землю.

Где-то чуть выше что-то просвистело.

Взяв себя в руки, девушка, потирая ушибленный бок, вскочила на ноги и оценила пользу быстрой реакции наставника — не спихни он ее с седла, трепыхалась бы сейчас вместе с лошадью в небесной выси.

С обнаженным мечом в руках, Аидара не сводил взгляда с багряного хохолка на голове дракона; с губ привычно срывается заклинание, и десятки ледяных стрел вонзаются в туловище огнедышащего чудовища. Издав душераздирающий вопль, дракон выронил добычу и развернулся к обидчику, извергая потоки пламени.

— Может, не надо? — Зара с ужасом смотрела на разъяренную тварь, с силой рассекавшую воздух шипастым хвостом. Лучше не думать о том, что будет, если такой хвост заденет человека — раздробит кости, как стекло.

— Вот что, — Меллон говорил спокойно, будто не ведая чувства страха, — Вы возьмете мою лошадь и постараетесь уехать отсюда, как можно дальше. Думаю, лучше выбрать восточное направление: драконы туда не залетают, а нечисти мало, если встретите кого-то, справитесь.

— А как же Вы и фрегойи?

— Со мной ничего не случится, а фрегойи никуда не денутся.

Зара медлила. Да, она толком не знакома с боевой магией, но бросать своего наставника на произвол судьбы? В конце концов, она волшебница, а не простая девушка, более того, э-эрри и дочь Рэнальда Рандрина, ей не пристало бежать с поля боя. Хватит с нее и позорного бездействия во время убийства Герхарда.

Заняв боевую стойку, так, как учил отец, девушка постаралась привести в порядок свои мысли, почувствовать и упорядочить энергию, сконцентрировав ее в кончиках пальцев. Вытесняя из головы страх, она заставляла себя смотреть на дракона, уже начавшего смертоносное движение.

— Зара, не геройствуйте!

Аидара соскочил с коня и попытался насильно усадить ее в седло. Девушка вывернулась и оттолкнула его. Теперь она вдруг поняла, как все должно быть. Ровное дыхание, четкость мысли, абсолютное хладнокровие. Есть только ты и твой противник. И желание победить; холодная ненависть еще никому не мешала.

Прикрыв собой погрузившуюся в странное медитативное состояние ученицу, Меллон обрушил первый удар на чешую дракона. Меч высек искры, прочертив на лапе глубокую царапину. Дракон ответил струей огня, но натолкнулся на защитный щит. Когти скользнули по невидимой сфере и в одном месте со звоном проломили ее. Зара никогда и не предполагала, что такое возможно.

— К лошади, живо, я задержу! — прошипел ей на ухо Меллон, попутно отбившись от дракона одним из боевых заклинаний, судя по всему, достаточно сильным — чудовище резко подбросило вверх и закрутило, как воздушный шарик.

— Я же сказала, что не уйду, — злобно ответила девушка, отчаянно пытаясь избавиться от его опеки. Зачем он тащит ее к коню, все равно ведь она не успеет? Пришлось применить недозволенный прием — пустить слабый болевой импульс по руке наставника, один из немногих освоенных ей элементов боевой магии.

Аидара дернулся, удивленно посмотрел на нее, но отпустил.

Дракон возвращался, времени на выяснение отношений не было.

Они стояли бок о бок: молодой боевой маг с мечом и безоружная ученица школы волшебства, а огнедышащий смерч приближался, сметая все на своем пути.

Крепко сжав оружие обеими руками, Меллон выставил его перед собой и послал по клинку волну синего холодного пламени. Потом, развернувшись, став боком к смертоносной лаве, связал в цепочку несколько заклинаний и, когда, казалось бы, огонь должен был опалить его, рассек раскаленный воздух мечом. Пламя упало на землю и погасло.

Стараясь не мешать наставнику, Зара отошла назад и подумала о крыльях. Не просто подумала, а безмолвно приказала им появиться на так нелюбимом ей колдовском наречии, не допуская и мысли о том, что желание может не сбыться. И знакомое оперение не заставило себя ждать, в мгновение ока подняв хозяйку в воздух.

— Думай и действуй, как э-эрри, — сказала себе девушка, выпуская джинна из бутылки подсознания.

Крылья несли ее все выше и выше, все ближе к дракону. Но к дракону ли, или к принявшему его облик демону? Зара об этом не думала, она поняла, что мысли мешают действиям, что в такие минуты следует жить не разумом, не чувствами, а инстинктами, как вампиры. Что ж, посмотрим, может, из нее и выйдет идеальная охотница. Лети сюда, птичка, поиграем в гляделки.

Нарочито игнорируя гневные выкрики Меллона, колоритно, на грани рамок приличия характеризовавшего ее поведение, девушка все ближе и ближе подбиралась к заветной цели. Конечно, нужно будет еще поучиться летать, но для новичка совсем неплохо.

Дракон заметил ее, разинул пасть, но по неосторожности натолкнулся на лазурь глаз э-эрри. Капкан захлопнулся; словно матрос канат, Зара медленно вытягивала из него волю, навязывая свою. Чудище отчаянно замотало головой, пытаясь оборвать ментальную нить, и, попав под действие заклинания Аидары, рухнуло вниз.

Не раздумывая, жив или нет дракон, Меллон отрубил ему голову.

— Ну вот, Вы все испортили! — с легким сожалением заметила девушка, приземляясь возле наставника. Тот одарил ее таким взглядом, что не возникло желания развивать эту тему.

Убрав крылья, Зара потупилась, ожидая услышать горькую нецензурную правду о характере своего поступка. Может, даже на темном наречии. Но Аидара промолчал, вытер меч о траву и отправился на поиски лошади; подобрав юбки, девушка поспешила за ним.

Меллон шел быстро, она едва поспевала за ним.

— Меллон, Вы нарочно? — запыхавшись, спросила Зара.

— Что нарочно? — не оборачиваясь, сухо спросил он.

— Идете так быстро. Я за Вами не поспеваю.

— А я и не прошу за собой идти.

— Вот, значит, как?! — она остановилась и одарила его гневным взглядом, постаравшись сделать так, чтобы он его почувствовал. — Насколько я помню, Вам поручили заботу обо мне во время соотской практики, именно Вы будете отвечать, если со мной что-нибудь случится.