До назначенного времени начала поединков оставался час или около того, я на арене бездельем маялся. Кузьма куда-то усвистал, а прочих я и не знал практически, чтобы так, бесцеремонно, к ним в напарники на тренировку набиваться. Решил поближе взглянуть, что там, на стороне противников творится. Ровно посередине овальной арены же разграничительная линия проведена, пока турнир не начался, на своей половине вполне безопасно находиться. Вот, до этой самой линии и выдвинулся, с интересом поглядывая по сторонам.

А интересное по сторонам было. Та центральная часть арены, что построена была с заметным возвышением, изнутри оказалась настоящими трибунами, в этот час медленно заполняемыми народом. И, похоже, здесь не только вампиры клана Вурд собирались поглазеть на схватки новоявленных гладиаторов. Некоторые из разместившихся там даже издали шибали немалой силой, вполне себе соизмеримой с мощью старейшины клана Убыр, Сигизмунда. Похоже, на редкое развлечение и другие старейшины окрестных кланов съехались. Интересно, а который из них тот самый Стефан Твердиславович?

Блин! Надо бы поосторожнее быть в своих желаниях, а то ведь они и сбыться могут. Вот, как это, последнее, со старейшим мозгокрутом клана Убыр, старейшиной Стефаном Твердиславовичем. Почему решил, что мозгокрутом? Так он сам проявился. Едва я встретился глазами с вальяжным бородатым мужчиной, сидящим ровно по центру трибун в самой нижней их части, вплотную примыкающей к арене, как был немедленно атакован ментально. Сознание почти сразу же в точку собралось, однако, в отличие от предыдущих ментальных атак, я не стал берсеркером, ломанувшись бездумно в атаку на агрессора, а практически вломился в чье-то чужое сознание, отстоящее от меня очень далеко. Очень странное ощущение одновременно осознавать себя молодым вампиром Александром, замершим сусликом на поле перед гостевой трибуной и студентом пятого курса Новосибирского Государственного Технического университета Антоном Сунцовым.

Причем, в сознание Антона я попал, когда тот находился в очень непростой для себя жизненной ситуации. Попросту получал тумаков от компании своего соперника на внимание очень даже фигуристой и симпатичной девицы. Девица, кстати, была тут же рядом, истошно вопила, чтобы парни прекратили, но сама благоразумно в разборки не встревала. И вот тут-то берсеркер во мне и пробудился! Вовсе даже не тщедушные парни от моих ударов принялись один за другим разлетаться по сторонам. Разумеется и сам получал в ответ, но боли не чувствовал, скорее азарт охотника, когда добыча еще сопротивляется. Уже все противники вповалочку лежали, когда наши сознания вновь рассоединились. И что это было? В том, что этот сеанс связи бородатый старейшина организовал, ни на секунду не сомневался, вон он и глазенки от натуги закатил. Реально поплохело ему, сердешному. Вопрос только, к чему ему ради такого птенца, как я, так перенапрягаться?

«Ладно, понял, я понял, что от старейшины вашего мне надо держаться подальше». — Именно такая мысль промелькнула, когда пришлось экстренно отступать от набежавших бодигардов этого важного кровососа.

— Саша! Ты с ума сошел с самим старейшиной задираться! — Варвара ко мне со всех ног кинулась, когда я к своей оконечности арены отступил. Приятно, черт побери, заботится, а я уж думал, что она совсем от меня отстранилась. — Ты понимаешь, что он уже вампиром был, когда лично с молодым Александром Невским встречался?

— Да не думал я с ним задираться. — Во внезапно наступившей вокруг тишине мой голос прозвучал неожиданно громко. — Он сам на меня напал.

И как вишенка на торте, в той же тишине, заключение Кузьмы:

— Ну, ты крут, брат!

Зазнавался и гордился своей спонтанной ментальной дуэлью с целым старейшиной я совсем недолго. Варвара, незаметно отведя меня чуть в сторонку от развесивших уши соратников, поставила Отвод Глаз и принялась строго отчитывать:

— Саша, ты с ума сошел. Я все делаю, чтобы тебя приняли у нас в отряде как своего, а ты на глазах всех в ментальные контакты с одним из главных врагов вступаешь. Так ведь совсем недалеко до обвинений, что ты под его контролем находишься или даже вообще засланным к нам агентом старейшины являешься.

— Я-то тут при чем? Он сам ко мне привязался. И вообще, совсем недавно вроде еще говорили, что ваш отряд уже отыграл свое.

— Про так называемую информационную завесу слышал? Артему нужно было, чтобы враг решил, что мы уже смирились с поражением, тогда шансов победить их, расслабленных, в первых наших поединках намного больше будет. На следующий день после попойки все бойцы проходили индивидуальную накачку. А так, честно тебе скажу, шансы справиться у нас даже с усиленными дружинниками Стефана местными вампирами отнюдь не нулевые. Костяк же нашего отряда всю войну прошел, мальчиками и девочками для битья точно не будем.

— И что мне теперь делать с этой чертовой репутацией? — Ну, да дурака свалял, поперся зачем-то на врага вблизи смотреть. Словно не видел, что больше никто даже близко к средней линии из наших не подходил.

— Перво-наперво побеждать своего противника, а там уже посмотрим.

— Слушай, Варвара, — остановил я совсем уже собиравшуюся отойти от меня наставницу, — а ты не подскажешь, какой именно результат хотел получить старейшина, отправляя мое сознание в совершенно незнакомого мне парня за тысячи километров отсюда?

— Хм. Я, вообще-то, как менталист не очень сильна, но…. Да нет, ерунда выходит.

— А озвучить свои предположения можешь?

— Очень похоже, старейшина заинтересовался таким загадочным персонажем, как ты, и решил прояснить при помощи особого заклинания установления кровного родства, с каким из вампирских родов ты связан.

— Так Убыр, без вариантов, или, возможно, ваш отряд, если его сейчас можно отдельным родом назвать, тот парень-то тут при чем?

— Ну, чисто теоретически,… кровная связь первоначально всего лишь между мастером и его птенцом устанавливается и уже через мастера постепенно переходит на весь его род. Если мастер погибнет почти в самом начале, сразу после привязки, связи с вампирским родом могут и вообще не сформироваться. Тогда у птенца в качестве еще действующей кровной привязки сохранятся его близкие родственные связи из прежней, человеческой жизни. Тогда и оглушение старейшины легко объяснить можно. Его заклинанию поиска кровного родства пришлось вообще всю земную инфосферу перетряхивать в поисках подходящего варианта.

— У меня нет близких родственников. Я единственный ребенок в семье, а родители уже умерли.

— Так я всего лишь только предположения высказываю. Но, на твоем месте, я бы все же проверила того парня на родство. Вопросы крови, знаешь, самые запутанные вопросы в мире. — Кинув эту последнюю шпильку, Варвара отменила Отвод Глаз и отошла к верхушке отряда, принявшись обсуждать с ними тактику предстоящих боев.

Проводив взглядом Варвару, я вернулся к Кузьме и своему тезке. Они в этот момент как раз гадали, кому какой противник достанется. Понятное дело, в сложившейся ситуации проскочить в случайном отборе мимо кровососов Стефана Твердиславовича — это куда более желанный приз, чем в спортлото Джек-пот выиграть. Хотя, на словах хорохорятся, уверяют, что имеют беспроигрышную тактику и на самый жесткий случай.

— Так, ребята, прекращай самим себе нервы делать. — Скомандовал я, оценив ситуацию с их психическим состоянием. — Лучше объясните мне нюансы того по каким критериям будут определять победителя и какие бонусы победителю принесет этот турнир? — Нет, так-то еще в дороге мне Варвара, по дороге, прояснила ответы на эти вопросы, но тогда она подавала все с точки зрения «Мы сильнее, мы всех порвем», а сейчас, оказавшись в неоднозначной ситуации, вдруг задумался.

— Победитель становится признанным владельцем территории города Иваново и его окрестностей, получает полное право использовать людей, там живущих, для сотворения птенцов рода, а кровь жителей города для прокорма собственных членов рода. Что непонятного-то? — Александр оттараторил какую-то, очевидно, общепризнанную в вампирской среде формулировку и с недоумением воззрился на меня, как не умственно отсталого.