— Всего пятеро вырезали целую таможню всего за четыре часа… — сокрушенно прошептала Сильфида. — Максим, я прямо здесь и сейчас клянусь тебе, что бы ты ни задумал, если оно позволит их остановить, я это сделаю.

— Хорошо, — ответил я лишь бы хоть что-то ответить. Как на это отреагировать правильно, я не знал. — Карты у нас нет, так что нам придется самим исследовать Капарию и близлежащие места. Теряем кучу времени, но мне по-прежнему не от чего оттолкнуться. Мне нужно знать хоть что-то.

— Сюзерен! — заорала Мариша с коридора. Судя по звукам, она бежала. Судя по топоту, не одна и даже не вдвоем. — Сюзерен, вернулась разведка!

В палату кроме мечницы вошли восемь эльфов, одетых бело-оранжевые костюмы.

— Вы живы? — удивился я

— Так точно, человек, — отрапортовал один из них. — Отряд в полном составе вернулся с задания, — он протянул мне сверток.

— Стоп, то есть, вы не просто живы, но живы все? Вас не нашли?

Я ничего не понимал. Нашедшую разведку убили бы! Если причина не в этом, то что тогда всполошило Разрушителей?

— И да, и нет, человек, — ответил другой. — Меня обнаружил арранский страж, но он был убит.

— Непонятно куда исчезающая стража и трупы — это уже говорит о происходящем лучше слов, — тут же отозвалась Мариша.

— Дело в том, что… его убил не я.

— А кто? — удивилась Сильфида.

— Это существо… — он замялся. — Оно, вроде бы, и одно из них, но убивает их, не моргнув глазом. Я думал, он убьет и меня, но он заговорил со мной.

— Ты знаешь язык арранов? — тут уже удивился я.

— Нет, он заговорил со мной на нашем языке. Он спросил что я тут делаю, а услышав имя мастера Иливера, проводил меня до портала, сказав передать ему привет от Бриалена.

— От кого?!! — я едва не выпал. Что там делает стражник из тюрьмы? Да черт с ним, что он там делает, как он на равных сражается с арранами?

— От Бриалена. Еще он сказал, что хочет поговорить с ним и будет ждать у Древа завтра после заката.

— Иливер мертв. Тут… тут все мертвы.

— Не все, Максим, — тихо прошептала Сильфида. — Не все.

Разведчики стали удивленно переглядываться между собой.

— Человек, — один из них обратился ко мне, — что нам делать дальше? Нам нужны инструкции. Нам продолжать разведку?

— Вы что, будете мне подчиняться?

— Мастер Иливер говорил, что Вы наша единственная надежда. Сказал, что Вы единственный знаете, что делать. Если ради победы нужно всего лишь признать над собой человека и выполнять его приказы… Лишь бы это было не зря.

Я раскрыл сверток. Карта, нарисованная на ней, отвечала моему требованию — вокруг Древа словно спутник пролетел, сделав снимок. Но и только — карта была отрисована лишь до стены, окружавшего его. Таможня у арранов выходила странной — ровное кольцо с единственными воротами. Никакой инфраструктуры внутри.

— Как Вы и просили, вокруг Древа мы зарисовали все в мельчайших подробностях, — вновь подал голос один из разведчиков. — Что нам делать дальше?

— Дальше, дальше… — шептал я, осматривая рисунок и не веря своей удаче. — Подойди. Вот это вот — это что, пещера?

— Да, — подтвердил он. — Мы глубоко в нее не входили, но она, кажется, ведет…

— Это то, что нужно! — заорал я. — Отдыхайте, вы нашли то, что я хотел!

Возможно, конечно, ход этой пещеры нужно будет слегка подкорректировать, но это пускай. Главное — мой план, наконец-то сдвинулся с мертвой точки, ибо первый пункт был выполнен — я нашел место.

— Слушай, еще не поздно придумать что-то другое.

«У меня появилось крайне эффективное место при том, что Иливер мертв, а нас осталось всего двенадцать. Я ожидал, что придется копать тоннель, а тут как будто само Древо мне помогает!»

— Ты бы не говорил так. А то, знаешь ли, очень странно звучит.

— Максим, что ты задумал? — вновь спросила меня Сильфида.

— Я задумал многое, но прямо сейчас у нас две задачи. Первая — это встреча с Бриаленом. Если это действительно он, нужно попробовать заручиться его поддержкой.

— А второе?

Я улыбнулся.

— Нужно будет наведаться к гномам. Мне в прошлом Тормонд сказал, что я свой бриллиант продал почти за бесценок. Попробую стребовать все остальное.

— И что же ты хочешь у них купить?

Я посмотрел в ее кленовые глаза и рассмеялся.

— О, то, что я хочу у них купить — просто бомба!

До встречи с Бриаленом были еще сутки, поэтому я забежал в свой дом и, пользуясь картой, начал обдумывать свой план дальше. Пещера, которую нашли эти восьмеро, была идеальным плацдармом, я о такой удаче даже мечтать не смел. Разумеется, требовалось подтвердить свои догадки, самому спуститься в нее, изучить, узнать, проходит ли она сквозь нужное мне место. Но даже если нет — проще будет копать оттуда, чем с нуля. Да и вход располагался очень удачно — прятался почти у самой стены, не каждый заметит. Арраны о ней, конечно, знают, но сомневаюсь, что они шастают в нее каждый день.

— Ты же понимаешь, что строишь свой план на основе случайности? Сегодня не шастают, а завтра решили проверить…

«Это зависит от того, насколько они будут осведомлены, а значит…»

Значит, никто не должен знать что я там делаю. Никто не должен знать даже о том, что там вообще что-то делается.

— Ну, ты же и так не собирался никому ничего рассказывать. Причиной больше, причиной меньше.

«Так-то бы да, но… была хотя бы минимальная возможность того, что меня поймут и помогут. Теперь же…»

— Ну, принцесс вряд ли возьмут в плен. Слишком умелы.

«Сильфида уже была в плену»

— Аргумент. Но Мариша там точно не окажется и к тому же поклялась тебе. Она последует за тобой даже против воли.

«Мне не нужно подчинение из-под палки»

— Когда она клялась, тебя это не смущало.

«Когда она клялась, у меня выбора не было!»

Вряд ли я забуду этот момент, когда услышал ее клятву. Именно в тот день я узнал, что Мар — это «она». И эпизод ее отчаяния, когда она ее нарушила, тоже не сотрется из памяти.

— Сюзерен! Ты дома? — раздалось за дверью.

— Заходи! Открыто! — крикнул я ей.

Мариша поднялась ко мне в комнату и… тут же упала на колено.

— Эй! Ты чего?

— Мой сюзерен, Вы вновь спасли мне жизнь.

— Когда?!

Вместо ответа девушка лишь оттянула поддоспешник и провела пальцем по шее. Точно, тот арран ведь рассек ей сонную артерию, как раз там, где она показывает.

— Ну… наверно, да. Ты уже теряла сознание, когда я к тебе подбежал.

— Есть ли что-то, чем я могу отблагодарить Вас?

— Для начала — прекрати выкать и встань уже.

Девушка подчинилась.

— И все же…

— Скольких ты убила в Уршале? — перебил я ее. — Скольких не подпустила ко мне, пока я сражался с Малроном?

— Я… я не знаю.

— Каждый из них — мой потенциальный убийца. Каждая их смерть — потенциальное спасение моей жизни. Я всего лишь чуть-чуть вернул тебе этот долг.

— Но моя клятва обязывает…

— И ты выполняешь ее прекрасно. Не убей ты того аррана, он бы точно прикончил меня. Еще один потенциальный убийца, которого ты ко мне не подпустила.

— Сюзерен… — она опустила голову. — Можно я тебя обниму?

— Это сколько угодно, — я раскинул руки в стороны.

Мариша подошла и аккуратно обвила меня своими руками.

— Ну что на тебя нашло-то? Что случилось?

— Я вдруг поняла, что едва не умерла там, на стене, — всхлипнула девушка. — И именно ты не дал уйти моей жизни под сень Древа. Снова не дал. И снова ничего не просишь взамен.

— Мы на войне, — я гладил ее по шелковистым изумрудным волосам. — Сегодня я спас жизнь тебе — завтра ты спасешь жизнь мне. К тому же, ты принцесса. Я не могу допустить твоей смерти.

— Но я еще ни разу не спасала ее тебе!

— Напрямую, может, и нет, но, повторюсь, в том бою у трактира ты косвенно спасла меня не одну сотню раз.